Я задержалась в палатке, сделав несколько глубоких, прерывистых вдохов. Лорд Пепла был невероятно могущественным существом. Если верить моим видениям, он был на одном уровне с такими монстрами, как Солтайр и Люк, а может, даже превосходил их. Он сохранил мне жизнь в Бритлайте, а также Р'лиссе и Элис. Но почему?

Мой хвост нервно хлестал по утоптанной земле. В этом не было смысла. Моя душа была бесценным сокровищем, искушением, перед которым даже повелителям демонов было бы трудно устоять. Даже если бы Лорд Пепла уже был на восьмом уровне — неспособный подняться на девятый, пока находится на Энузии, — он наверняка жаждал бы заполучить мою силу. Все демоны движимы таким голодом, не так ли?

Слова Калена эхом отдавались в моей голове, добавляя ещё один слой неопределённости. Он назвал Лорда Пепла одним из «Посвященных», намекая на какую-то неизвестную принадлежность или класс демонов. Гайрон не знал этого термина, но поведение этой группы, несомненно, отличалось от обычного. Почему ещё Кален и остальные так покорно служат? У них явно была другая цель, которая, казалось, была связана со мной. Но в чём она заключалась?

Я больше не могла медлить. Я снова зевнула, веки отяжелели. Если бы я промедлила еще немного, то, скорее всего, заснула бы на месте, что вряд ли могло произвести лучшее впечатление на того, кто держит нашу судьбу в своих руках. Если бы мне каким-то образом удалось расстроить или разозлить Лорда Пепла, ничто не помешало бы ему уйти и позволить орде демонов обрушиться на нас.

Так что, если не ради себя, то ради Р'Лиссы и Элис. Я сделала последний вдох, чтобы успокоиться, и толкнула полог палатки.

От открывшегося передо мной зрелища у меня перехватило дыхание. Демоны заполонили всю землю, насколько хватало глаз, — бесконечное море огня, теней и злобных глаз. Подавляющее большинство из них были демонами огня, клинков и проклятий — тремя основными видами, вторгшимися в этот мир. Отпрыски с душами первого и второго уровня составляли основную часть орды, возможно, девяносто пять процентов.

Остальные были эволюционировавшими демонами, от двуногих огненных демонов, таких как альтернативная форма Гайрона, до пятидесятифутовых чудовищ, таких как демон-клинок, прибывший с Каленом. Самый сильный из тех, кого я видела, был на пике шестого уровня, примерно такой же силы, как ледяной демон-змей, которого я победила в Бритлайте, казалось, целую вечность назад.

Моя палатка стояла среди небольшого скопления временных сооружений, в одиночестве посреди орды. Я смутно ощущала присутствие Элис и Р'лиссы поблизости, но в остальном я была одна среди враждебных сил. Демонам не нужно было убежище, они питались силой своих душ, поглощая окружающую ману, — в тот момент меня это мало волновало.

Моя грудь сжалась, хвост тревожно задрожал, когда ближайшие демоны обратили на меня свои взгляды. Жадность и похоть наполнили их горящие красные глаза, и несколько отпрысков неосознанно сделали шаг вперёд. Моё сердце бешено колотилось в груди, когда я, спотыкаясь, отступала назад, лихорадочно накладывая на себя защитные чары. Только когда мерцающая золотая аура стабилизировалась вокруг меня, я обрела некое подобие спокойствия, хотя всё ещё не могла отвести взгляд от хищных монстров.

За те месяцы, что я провела без сознания, демоны унесли нас далеко от холмов и лесов Бритлайта, оставив позади даже горы. Теперь они разбили лагерь в бескрайней прерии, плоской и ровной, если не считать редких скалистых хребтов и рощиц. Заходящее солнце заливало землю тусклым красным светом, отбрасывая зловещую тень на бесконечные ряды демонов.

Мне не потребовалось много времени, чтобы найти упомянутый Р'лиссой пологий земляной холм, в нескольких сотнях метров от меня. Он был похож на одинокую волну, поднимающуюся из спокойного моря, высотой около десяти метров на пике. Одинокий огненный демон высотой в шесть метров стоял на вершине холма, его хаотическая мана двигалась мощными, знакомыми движениями. Не просто знакомыми, потому что я видела его в видении, но чем-то большим, чем-то, что было спрятано глубоко в моем сознании. По какой-то необъяснимой причине мне показалось, что я вспоминаю его душу, а не вижу ее в первый или во второй раз.

Я покачала головой, отгоняя странное ощущение чего-то знакомого. Вероятно, нервы сыграли со мной злую шутку; мое воображение разыгралось, особенно когда дело доходило до неверного толкования слов моих друзей, и я постоянно опасалась предательства.

Десятки демонов столпились между мной и холмом. Несколько отпрысков уже ввязались в драку из-за какого-то предполагаемого оскорбления. Я направилась к ним с уверенностью, которой не чувствовала, нервно волоча за собой хвост. Демоны отреагировали мгновенно, их взгляды впились в мою душу с неутолимым голодом.

Мое беспокойство росло с каждым шагом, и я обнаружила, что сжимаю в руках столько маны, сколько могла удержать, готовясь защищаться. Но они не нападали, а расступались передо мной, одни неохотно, другие с рычанием и щелканьем челюстей. Некоторые даже начали драться между собой. Мое присутствие, казалось, разжигало их агрессию, подталкивая к насилию. Что-то удерживало их от прямого нападения на меня, и вместо этого они набросились друг на друга.

Мне показалось, что я шла сквозь толпу целую вечность, и на этот раз я затосковала по Фейблу, желая, чтобы он мог перепрыгнуть через их головы и унести меня в безопасное место. Но он исчез, и мне пришлось столкнуться с этим в одиночку. В конце концов, я добралась до подножия холма. Подъем не был крутым, но к тому времени, как я добралась до вершины, мое ослабевшее тело уже тяжело дышало. Орда демонов отступила, казалось, боясь приближаться, но я с растущим беспокойством махала хвостом.

Повелитель Пепла неподвижно стоял на вершине холма, устремив взгляд на горизонт и сцепив когти за спиной. Я остановилась в нескольких шагах от него, крепко сжимая в руках юбку. Я старалась сохранять спокойствие, но ничего не могла поделать со своим хвостом.

Наконец демон повернулся, и его глаза сверкнули в угасающем свете неба. От его голоса у меня по спине побежали мурашки, пробуждая воспоминания, которые я давно похоронила.

— Привет, Хивия. Давненько не виделись.

Я вздрогнула, когда он обнажил зубы в том, что, как я могла предположить, было демонической улыбкой.

— Я… прости, — сказала я, не смея встретиться с ним взглядом.

— За что? Я понимаю, что ты очнулась всего несколько дней назад и с тех пор восстанавливаешься. Что ты могла сделать с тех пор?

Мой хвост обвился вокруг лодыжки, а голос был едва слышен. — За то, что втянула тебя в это. Я знаю, что демоны ненавидят тебя, и… ну, я уверена, что защищать меня было нелегко.

В его глазах промелькнуло удивление. — Ты говоришь так, будто… Хивия, ты знаешь, кто я?

Я опустила взгляд и слегка покачала головой. — П-прости, но…

Вспышка маны заставила меня снова посмотреть на него. Демон уменьшался, окутанный вихрем адской маны. Я мельком увидел золото в кружащемся хаосе, но оно исчезло, когда фигура Лорда Пепла уменьшилась до размеров высокого мужчины.

Я отступил назад, инстинктивно прижав руку к сердцу, когда из рассеивающейся маны появилась фигура. На нём был тёмный плащ, расшитый красными нитями, и полированные стальные доспехи, которые почти не скрывали его мощное телосложение. Его человеческая форма была внушительной, почти два метра ростом, излучала силу и уверенность. На боку у него висел в ножнах массивный палаш, кончик которого покачивался всего в нескольких дюймах от земли. На шее у него висела золотая цепь, но амулет был спрятан под нагрудником.

Я тупо уставилась ему в лицо, мой разум был сосредоточен на его глазах. Они горели внутренним огнем, мерцая красным и пронзая меня до глубины души. Я отшатнулась, дрожа, и рухнула на колени.

— Нет, этого не может быть, — пробормотала я, молотя хвостом по земле. Я прижала руки к голове, пытаясь сдержать поток воспоминаний и эмоций, которые грозили захлестнуть меня: гнев из-за его предательства, печаль из-за того, что он бросил меня, и, прежде всего, смятение. Вопрос, который преследовал меня в течение многих лет, вопрос, который я пыталась похоронить, теперь вырвался на поверхность.

— Почему? — мой голос превратился в сдавленный шепот, едва слышный. — Почему ты бросил меня? Что я сделала не так? Ты… ненавидел меня?

Эти вопросы не давали мне покоя, они были в самом сердце тьмы, которая поселилась во мне. Они были причиной того, что я не могла доверять, верить чьим-либо обещаниям, от Охотников за Славой до Звёздной Гвардии. Был один человек, который стоял рядом со мной, который поклялся защищать меня, а потом исчез. Что ещё я могла думать?

— Я… Я нуждалась в тебе. Но ты... ты... — мой голос сорвался, рыдание сорвалось с моих губ, слезы застилали мне глаза.

Мужчина опустился на колени рядом со мной, его большая рука нежно обхватила мой подбородок. Я вздрогнула, но его прикосновение было на удивление нежным, согревая мое замерзшее тело. Он поднял мои глаза, чтобы встретиться со мной взглядом, и я увидела боль, отразившуюся в его глазах. Если бы я не знала его лучше, я бы приняла это за чувство вины, но это было невозможно. Демоны не испытывали таких эмоций.

— Я не жду, что ты поймёшь, а тем более простишь, — сказал он, и от его голоса у меня по спине побежали мурашки. Хотя я бы не призналась в этом, его слова наполнили моё сердце, утолив тоску, о которой я и не подозревала. — Но, пожалуйста, поверь мне, малышка. Я никогда не смог бы тебя ненавидеть. Это была не твоя вина. Я сделал то, что должен был сделать, чтобы защитить тебя.

Это были слова, которых я боялась, слова, которые разрушили единственное повествование, которое мне удалось выстроить в своём сознании. Было так легко поверить, что он бросил меня, что ему стало скучно или что я каким-то образом заставила его возненавидеть меня.

На моих глазах выступили слёзы, и я всхлипнула. Не успев как следует всё обдумать, я обняла его за шею, прижимаясь к нему с отчаянием, порождённым годами подавленной тоски. Горечь, страх и боль, которые так долго терзали меня, казалось, вмиг исчезли, сменившись волной облегчения и горько-сладкой радости. Я редко испытывала чувство прощения, но сейчас оно переполняло меня. Я никогда не хотела ненавидеть его, по-настоящему.

Я задрожала, когда он обнял меня, прижав к своей широкой груди, а другой рукой нежно поглаживая мои волосы. Я чувствовала себя маленькой и хрупкой в его объятиях, изящной куколкой в руках великана. И все же он обнимал меня с такой нежностью, позволяя мне свободно плакать у него на плече.

— Я... Я скучала по тебе, — всхлипнула я.

Он был демоном, тем, кто завоевал мое доверие, а затем бросил меня. И все же я чувствовала себя так, как не чувствовала с того давнего момента на горе, — в безопасности.

— Прости, малышка, — пробормотал Файрен грубым, но успокаивающим голосом, непривычным к утешениям. - Но теперь здесь. Я никогда больше не покину тебя.