Файрен посмотрел на Джесси, его адское тело тлело от гнева. Жар, исходящий от него, просачивался сквозь трещины и щели в его чешуе, отбрасывая зловещее оранжевое сияние на покрытую инеем траву.

— Если бы тебе удалось поймать её, — прорычал Файрен, его голос был ровным и наполненным леденящей уверенностью, — я бы выследил тебя и сжёг всё, что осталось от твоего трупа.

— Не волнуйся, я не собираюсь снова прикасаться к Оракулу. Более того, она стала одной из моих любимиц. Джессика пожала плечами, притворяясь невозмутимой, но в её голосе слышалось лёгкое колебание. Она впервые проявила такие эмоции, возможно, осознав, что Лорд Пепла не блефует.

Она подмигнула мне, и я вздрогнула, попятившись, чтобы лучше спрятаться за Фейбла. Я знала, что это ничего не изменит, ведь в прошлый раз она так быстро появилась у меня за спиной, но присутствие моего спутника между нами немного ослабило страх, который я испытывала после нашего предыдущего разговора.

— Чего ты хочешь? — наконец спросила я, не в силах сдержать дрожь в голосе. Она слишком долго обременяла нас своим присутствием, чтобы это было простым совпадением. У неё точно была какая-то цель.

— О, не волнуйся, маленький Оракул, — промурлыкала она, и ее глаза весело блеснули. — На этот раз я здесь не из-за тебя. Она подмигнула Файрену и добавила: — У меня на примете есть другая добыча.

Файрен прищурился. — Тогда говори, что хотела.

— Так поспешно, — она прищелкнула языком. — Но, в любом случае, Люк просил тебя прийти. Столица Ингридского альянса всего в одном дне пути, и он хочет знать, какая информация у тебя есть об их защите.

— Я не собака, чтобы приходить, когда меня зовут, — прорычал Файрен, его недовольство было очевидным.

Джессика одарила нас улыбкой, покачивая бедрами, повернулась и неторопливо пошла прочь.

— Смотри сам, мне все равно, — пренебрежительно сказала она. — Моя работа выполнена.

Я начала расслабляться, когда она ушла, но как только ее нога опустилась, она исчезла. Я замерла, охваченная страхом, когда она снова появилась позади меня. Длинный тонкий палец провёл по моей щеке, посылая дрожь по моему позвоночнику. Её игривый голос прошептал мне на ухо, её горячее дыхание коснулось моей кожи.

— Будь хорошей девочкой и иди с ним, — промурлыкала она. — Я уверена, что Люк не будет против.

Фейбл зарычала, обвиваясь вокруг меня, и заставил Джесси отступить. Она в последний раз кокетливо подмигнула мне, прежде чем исчезнуть, словно растворившись в тени.

— Чертова женщина, — сплюнул Файрен, скрестив руки на чешуйчатой груди.

Я содрогнулась, кивая в знак согласия. — Как она может быть здесь? Она работала с Кругом!

Все, что я знал о Люке, говорило о том, что он не позволил бы никому, связанному с работорговцами, выжить, не говоря уже о том, чтобы сражаться рядом с ним. Он должен был знать, не так ли?

— Джесси делает, что ей вздумается, — пробормотал Файрен. — Она всегда что-то замышляет, лавирует между фракциями и вынюхивает секреты. Сомневаюсь, что ей есть дело до того, что думает о ней Люк, пока он терпит её капризы.

— Я просто не… — я замерла, внезапно осознав, что золотая аура моих оберегов больше не мерцает вокруг меня. Всё, что осталось, — это разрезанное на ленты мана-поле, разрезанное так чисто, что я даже не заметила, как оно исчезло. Я прижала руку к щеке, и от воспоминания о ее прикосновении у меня по спине пробежали мурашки. Она могла показаться легкомысленной и эксцентричной, но было бы ошибкой считать ее безобидной. Пока я не выучила заклинание личной защиты седьмого уровня, она могла прикасаться ко мне, когда ей заблагорассудится.

Файрен раздраженно дернул хвостом, обдумывая ситуацию. — Полагаю, с моей стороны было бы благоразумно присоединиться к этому военному совещанию, — признал он тяжелым голосом. — И я считаю, что для тебя было бы разумно составить мне компанию.

Я колебалась, качая головой. — Я бы предпочла этого не делать, — призналась я, страшась неизбежного обсуждения кровопролития и насилия. Я ни за что не смогла бы спокойно выслушивать план демона по уничтожению целого города.

— Твое присутствие необходимо, — настаивал он, и его тон не допускал возражений. — На самом деле, пока мы не разберемся с нестабильностью в твоей душе, я вынужден настаивать на том, чтобы сопровождать тебя, куда бы ты ни отправилась. Хотя я верю в защитные способности твоего волка, риск выпустить этих… сущностей… слишком велик. Я не могу оставить тебя одну в таком состоянии.

Во мне вспыхнуло пламя неповиновения, но я быстро его погасила. Непоколебимая решимость Файрена была очевидна, и дальнейшие протесты были бы бесполезны. С покорным вздохом я опустила голову и последовала за ним, волоча хвост.

Я не знала, чего ожидать от военного совета демонов, но по мере того, как мы приближались к павильону, мой страх усиливался. Демоны вели себя беспокойнее, чувствуя моё волнение, и, казалось, толпились вокруг меня, хотя и сторонились Файрена. Несколько эволюционировавших демонов, мимо которых мы проходили, смотрели на меня с неприкрытой ненавистью в глазах.

Быть объектом враждебности для меня не было в новинку, но раньше это всегда исходило от смертных, которые не доверяли моей демонической крови. Я уже видела несколько лагерей демонкинов и культистов по периметру лагеря демонов, так что разве демоны не должны были видеть во мне союзника? Или… может быть, была причина, по которой демонкины расположились отдельно от демонов?

Я услышал, как один из них, огромный гуманоидный демон проклятия, сотканный из капающих грязью теней, выплюнул что-то об «испорченной», что, казалось, подтвердило мой последний страх.

Павильон был большим и без стен, что позволяло нам видеть, что происходит в зале совета, ещё до того, как мы туда попадали.

В центре располагалась искусно сделанная иллюзорная карта, изображавшая обширный ландшафт с трёхмерными горами и крошечными деревьями. Я разглядела наш лагерь в центре — плотную массу крошечных чёрных точек, и только самые крупные демоны были представлены с какими-либо отличительными деталями. По всей карте были разбросаны другие лагеря или армии такого же размера, что давало представление о том, насколько обширна эта территория. Наш лагерь был едва ли в два сантиметра шириной, но в реальном мире простирался по меньшей мере на два километра.

Слабая черная аура выделяла примерно три четверти видимых групп, остальные были окрашены в белый цвет. Над тремя черными армиями, включая нашу, в воздухе парила руна. Руна, обозначающая нашу армию, символизировала проклятия, что делало ее значение ясным. В других армиях, должно быть, тоже были апостолы, а белые могли быть только силами Божественного.

Местность казалась неровной и изрезанной, почти такой же, как покрытые лесом горы, которые окружали нас сейчас. В нескольких долинах от нас, между двумя вершинами, расположился миниатюрный город, который использовал их как естественное дополнение к своим устрашающим стенам. На вершинах скал и окружающих их гор были возведены небольшие форты, которые служили стражами, наблюдающими за городом.

Миниатюрные пушки маны на стенах и фортах было трудно не заметить, какими бы крошечными они ни были на карте. По сравнению с Бритлайтом, это была настоящая крепость, хотя она все еще немного уступала Блюгейту в плане оборонительных позиций. Мало что могло сравниться с преимуществом этой крепости на возвышенности.

Но, если быть честным, город не сильно отличался от других, которые мы посещали или завоевывали. Хотя оборонительные сооружения были мощными против любой армии, они просто не могли противостоять людям высокого уровня. В прошлом Энузии, где даже один воин шестого уровня редко выходил на поле боя, они бы сдержали любую армию.

Однако вторжение демонов привело к увеличению масштабов силы, и одно удачно подобранное заклинание седьмого или восьмого уровня может превратить все это в бессмысленные обломки. Исход битвы будет зависеть от того, у кого первым закончатся бойцы высокого уровня, а не от тысяч более слабых солдат, которые могут действовать только как пушечное мясо.

Присутствующие люди показались мне гораздо более интересными, хотя и менее впечатляющими, чем волшебно созданная карта, занимающая центральное место в павильоне. Люк стоял во главе карты, помахивая хвостом из стороны в сторону, что придавало ему вид погруженного в свои мысли. Мой взгляд задержался на нем на секунду, прослеживая черты его лица, прежде чем я отвела взгляд, обводя взглядом остальных в павильоне.

Несколько других демонов, которых я не узнала, толпились вокруг, внимательно изучая иллюзию. Все они были одеты в разномастные доспехи и носили оружие, закрепленное на спине или боках. Магические ауры, исходящие от снаряжения, были тусклыми и неочищенными по сравнению их обладателями шестого и седьмого уровней. Как и упоминал Гайрон, демоны были плохо экипированы, что резко контрастировало с хорошо снабженными солдатами Церкви.

Присутствовали только два демона. Первым был демон клинка, его гуманоидная форма была хищной и грациозной, как у Калена. Другой явно был демоном проклятия, но, в отличие от призрачных фигур, к которым я привыкла, этот был явно женского пола. Она была одета в белоснежное платье с элегантной золотой отделкой и выглядела пугающе царственно. Если бы не жестокий блеск в её глазах и пара рогов, которые могли бы посрамить любого демонкина, я бы приняла её за высокопоставленную жрицу Церкви. Сходство было поразительным, и у меня по спине пробежали мурашки.

Мой хвост напрягся, когда я перевела взгляд с демонов на единственную фигуру, которая казалась совершенно непринуждённой. Джесси развалилась на простом деревянном стуле, словно на троне, небрежно закинув одну ногу на подлокотник. Из-за этой позы её юбка опасно задралась, обнажив почти скандальную часть бедра. Она одарила меня ослепительной улыбкой, когда мы вошли, но я демонстративно проигнорировала её и повернулась к Люку, который заметил нас.

— Лорд Пепла, — поприветствовал Люк Файрена, его голос был на удивление вежливым, особенно после невежливого обращения Джесси. — Спасибо, что откликнулись на мое приглашение.

Файрен склонил голову в знак признательности и удовлетворенно хмыкнул. В глазах Люка промелькнуло удивление, когда он заметил, что я задержалась позади Файрена, нервно помахивая хвостом. Когда наши взгляды встретились, небольшой проблеск облегчения в его взгляде заставил мое сердце затрепетать, и я быстро отвела взгляд. Я не могла не заметить, как он взволнованно, хотя и неуловимо взмахнул хвостом, хотя он мгновенно справился с эмоциями, вернув себе самообладание, прежде чем кто-либо успел это заметить.

— Хивия, — сказал Люк, нахмурившись, его голос теперь был тщательно нейтральным. — Я не знал, что ты проснулась.