Руки Файрена сжались в кулаки от ее оскорблений. — У тебя нет права голоса в этом вопросе, Икстра, и мы останемся, несмотря на твои пожелания. Более того, ее зовут Хивия, и она не более испорчена, чем ваши драгоценные апостолы.

Губы демона проклятия скривились в усмешке. — Я подчиняюсь им по приказу моего Императора и ни по какой другой причине. Они, наряду с этим… Хивия принадлежит к рабам в лагере Испорченных.

Другие Испорченные, о которых она говорила, были демонкинами и звероподобными существами, сопровождавшими армию. Они были грубыми и кровожадными. Неужели она считала, что я ничем от них не отличаюсь?

Взглянув ей в глаза, я убедилась в этом и в том, что там есть страх и что-то еще. Я вздрогнула, когда она встретилась со мной взглядом, и её ухмылка превратилась в насмешливую улыбку.

— Возможно, я слишком поспешила преградить тебе путь, Лорд Пепла.

— Тогда отойди, — сказал он с каменным лицом.

— Конечно, — она жестом указала на демонов, и они отошли в сторону.

— В конце концов, ты назвал свою шлюху "побеждённой". Подходящее имя для рабыни апостола. Действительно, — сказала она, кивая сама себе. — Я забыла, что она была его игрушкой. Было бы несправедливо с моей стороны лишить его возможности использовать свою шлюху.

Я опустила глаза, хвост безвольно лежал у моих ног. Всегда одно и то же: я превращаюсь в инструмент, в символ. Даже со всей моей силой и Файреном рядом я была так же беспомощна, как и прежде, и могла лишь терпеть оскорбления.

Этот демон, Икстра, была слишком могущественной, чтобы ее оскорблять, — предводитель адской орды. Если мы ослушаемся её, то настроим против себя всю армию, и даже если мы с Файреном спасёмся невредимыми, сможет ли то же самое сказать об Элис и Р'лиссе? После всего, что сказал Люк, я не сомневалась в его преданности. Это была его армия, его шанс отомстить какой-то одинокой девушке, которой он решил помочь по прихоти.

— Файрен… — прошептала я, протягивая руку, чтобы взять его за руку. — Давай просто пойдём.

Его глаза были прикованы к Демону Проклятия, его рука дрожала от гнева, но он расслабился, когда мои маленькие пальчики нашли его. Он перевел взгляд на меня, на его лице отразилась глубокая гримаса, но я проигнорировала его и пошла вперед, опустив глаза и протаскивая его мимо демонов.

— Верно, Сломленный, — поддразнила Икстра, когда мы проходили мимо. — Я вижу, люди хорошо тебя обучили. Проследи, чтобы ты служила нашим лордам и леди с одинаковым мастерством.

Один взгляд на нее сказал мне, что она знает то же, что и я, и что я ничего не могу с этим поделать. Файрен молчал, просто наблюдая за мной, довольный тем, что я веду его за собой. Таким он был всегда, сосредоточившись исключительно на исполнении моих желаний. Он был готов сразиться с Люком, когда подумал, что демон причинил мне боль, и теперь отступил, проглотив свою гордость, когда я решил терпеть оскорбления.

Что я, такой незначительный человек, сделала, чтобы заслужить такую непоколебимую преданность? Я... я даже не смогла избежать этой участи, попав в те же тени, через которые меня протащил Солтайр.

Я едва обратила внимание на разрушенный интерьер цитадели и отпрысков, которым Файрен приказал вести нас к Апостолам. Каждый шаг давался с трудом; легкость и беззаботное веселье, которые я испытывала ранее, исчезли, сменившись тяжким грузом отчаяния.

— Хивия, — наконец заговорил Файрен, его голос был удивительно мягким, несмотря на кипящий в нем гнев.

— Все в порядке, — пробормотала я, едва сдерживая слезы. — Я к этому привыкла.

Я почувствовала, что он хочет сказать что-то еще, утешить или, возможно, даже оспорить мою отставку, но я поспешила продолжить, боясь, что, если он это сделает, я начну плакать. Я так далеко продвинулась, так сильно выросла, но только для того, чтобы вернуться к тому, с чего начинала, беспомощная и пойманная в ловушку. Но мне пришлось это пережить, если не ради себя, то ради своих друзей. Я должна была защитить их любой ценой.

Ощутив рядом несколько мощных аур, я шмыгнула носом и быстро вытерла рукавом выступившие на глазах слёзы. Мы с Файреном остановились перед большой богато украшенной дверью, и провожавшие нас отпрыски поспешили прочь. Я несколько секунд собиралась с духом, глубоко и прерывисто дыша.

— Готова? — спросил Файрен, не сводя с меня пристального взгляда. После встречи с Икстрой его глаза не отрывались от меня, наполненные печалью, которая казалась неуместной в его обычно огненных глубинах.

— А какой у нас выбор? — пробормотала я, стараясь казаться храбрее, чем чувствовала себя на самом деле. — Но да, пойдём. Даже Люк не сможет отнять у меня то, что я уже потеряла.

Файрен поднял массивную руку и толкнул дверь. Тяжёлая дверь, весившая, вероятно, больше сорока пяти килограммов, практически слетела с петель от его прикосновения, открывая разрушенный тронный зал.

На закопчённых стенах криво висели потрёпанные знамёна и трофеи, а на полу виднелись пятна засохшей крови. Трон был разбит, расколот надвое, его обломки покоились на возвышении у дальней стены. Флаг Альянса Ингрид лежал смятым у его подножия. Пол и стены были покрыты трещинами — следы ожесточенных боев.

Посреди этой бойни стоял большой стол, который, очевидно, притащили из столовой. Люк, Джессика и еще несколько человек сидели вокруг, разговаривая приглушенными голосами. На столах из мореного дерева был накрыт легкий завтрак, но никто еще не притронулся к своим тарелкам. Место справа от Люка было открыто и ожидало своего хозяина.

Когда мы вошли, все взгляды устремились на меня. Я споткнулась, пропустив шаг, когда несколько аур впились в мою душу, оказав на меня давление, суммарно сравнимое с давлением существа девятого уровня.

Я быстро восстановил равновесие, хотя после этого шла уже не так уверенно, и мой хвост беспокойно дёргался на виду у всех. Эвла сидела рядом с Джесси, её странные белые рога светились в мягком свете костра, но я не узнала двух других апостолов. То, что они были могущественны, не вызывало сомнений; помимо их аур, их души излучали силу седьмого уровня.

— Хивия! — лицо Люка просветлело, когда он узнал меня и быстро вскочил на ноги. Его хвост возбужденно заметался взад-вперед. — Ты проснулась!

Остальные апостолы посмотрели на него с подозрением, и я почувствовала их любопытство. Люк всегда был холодным и расчетливым, вряд ли он был из тех людей, которые приветствуют кого-то с таким энтузиазмом. Только Джесси, казалось, была расслаблена и развалилась в кресле, закинув ногу на богато украшенный резьбой подлокотник.

— П-привет, — робко пробормотала я, почтительно опустив глаза. Встреча с Икстрой стала суровым напоминанием о нашем шатком положении, и я не могла рисковать и оскорблять их ещё больше, ведя себя не по статусу. К счастью, это давалось мне легко.

Люк нахмурился из-за моего почтения, и я прикусила губу, не понимая, что сделала не так. Похоже, моих попыток угодить ей было недостаточно, поэтому я добавила небольшой реверанс для надёжности.

Джесси усмехнулась, перекинув волосы через плечо. — Перестань пресмыкаться и иди сюда. Я умираю с голоду!

— Джесси, будь вежливой, — упрекнул её Люк, бросив на неё сердитый взгляд. — Она только что проснулась и, вероятно, немного дезориентирована.

— Она проспала целую неделю, — сказал один из незнакомых апостолов, скептически приподняв бровь. — И все же сегодня, по странному совпадению, ты заставил нас подождать с началом трапезы в надежде, что она проснется?

Щеки Люка слегка покраснели, но он только пожал плечами. — У меня есть уши по всему лагерю.

— Почему бы тебе не присоединиться к ним? — прошептал Файрен мне так тихо, что только я могла расслышать его слова. — Я буду ждать снаружи.

— П-подожди, — пробормотала я, крепче сжимая его руку. — Пожалуйста...

Он осторожно высвободился из моих объятий, и мой хвост начал нервно подергиваться.

— Не волнуйся, с тобой все будет в порядке, — заверил он меня. — Просто... будь собой. Не думаю, что тебе есть о чем беспокоиться.

Он бросил на Люка многозначительный взгляд, но я не поняла его смысла и просто покачала головой. Он мог так говорить только потому, что не понимал, что поставлено на карту. Даже если он не знал о Судьбе, разве он не помнил Осколок? Возможно, я решила дать Люку ещё один шанс, но это было до того, как он узнал мои секреты. Могу ли я теперь ему доверять?

Файрен проигнорировал мой умоляющий взгляд и тихо закрыл за собой дверь. Я всё ещё чувствовала его присутствие за дверью, но, повернувшись к апостолам, поймала себя на мысли, что хотела бы взять с собой Фейбл. Он бы никогда так меня не бросил.

Ну, учитывая его послужной список, возможно, и бросил бы. Он всегда находил способ оставить меня в неловкой ситуации, особенно когда дело касалось больших групп людей. Иногда мне казалось, что ему нравится наблюдать, как я ёрзаю, например, когда он бросил меня посреди Последнего Света, оставив наедине с их комплиментами и вопросами.

На самом деле, по сравнению с этим, завтрак с парой кровожадных апостолов казался не таким уж плохим.

С этой мыслью я последовала за Люком к свободному месту рядом с ним. Эвла сидела с другой стороны, и когда я осторожно села, мне показалось, что места слишком мало. Я не могла следить между ней и Люком одновременно, из-за чего чувствовала себя незащищенной.

— Хивия, это другие апостолы, — сказал Люк, садясь рядом со мной. — Ты уже знакома с Джесси и Эвлой, верно?

Я кивнула, съеживаясь под их пристальным взглядом. Мой хвост обвился вокруг ножки стула, и я крепко сжала юбки под столом, ища, за что бы ухватиться.

— Давно не виделись, — сказала Эвла. Хотя она не казалась враждебной, её взгляд был холодным и расчётливым, когда она переводила его с меня на Люка. — У меня так и не было возможности поблагодарить тебя за видение. Видимо, оно спасло мне жизнь.