После утренних волнений я с облегчением воссоединилась с Элис и Р'Лиссой. Они с нетерпением ждали в общей комнате гостиницы, уже упакованные и готовые к отъезду. Пока мы ждали, пока соберется остальная часть адской орды, я рассказал им о том, что произошло, опустив наиболее неловкие моменты, например, когда Люк внезапно обнял меня.

К тому времени, как я закончил свой рассказ, демоны были готовы выдвигаться, и поход начался. Это было не похоже на организованные ряды и колонны смертной армии, а скорее на приливную волну. Демоны получали общие указания и приказы через метку души, которая в данном случае была просто направлением движения. Требовать большего от отпрысков с интеллектом животных было невозможно, что привело к неорганизованной волне демонов, катившейся по ландшафту. Более сильные и умные из них часто разбредались в поисках деревень или разрозненных групп беженцев, уходя на многие километры, прежде чем метка души в конце концов возвращала их к основным силам.

Однако на этом различия заканчивались. Остальная часть ежедневного марша была слишком похожа на то время, что я провела в армии Последнего Света. Помимо отсутствия дружелюбных лиц, изнуряющий темп адской орды был невыносимым. Они почти не нуждались во сне и часто шли целыми днями напролёт, даже самые слабые отпрыски, вынужденные ковылять вперёд из-за метки души, даже после того, как их силы были на исходе. Отпрыски, слишком слабые, чтобы продолжать путь, брошенные умирать у обочины, были обычным зрелищем, и я быстро привыкла к мрачной реальности наступления орды демонов.

Что касается меня, то я изо всех сил старался идти рядом с Элис и Р'лиссой, но вскоре поняла, что мне трудно, как и тогда, когда я пыталась не отставать от армии Последнего Света. Темп был слишком быстрым, и я постоянно спешила, чтобы не отставать.

Понаблюдав за моими усилиями в течение часа или двух, Фейбл подкрался ко мне сзади и осторожно схватил меня за плащ, подняв на спину. Я, конечно, запротестовала, но была предана Р'Лиссой, которая с готовностью согласилась с Фейблом. Я упрямо настаивала на том, чтобы ходить пешком по часу или около того каждый день, но после первой недели отказалась от этой попытки и смирилась с тем, что буду ездить верхом.

Время от времени Элис присоединялась ко мне, ехала позади, чтобы отдохнуть. Как маг пятого уровня без физической подготовки, ее выносливость была ограничена. Р'Лисса, с другой стороны, обладала выносливостью закаленного воина и могла выдерживать изнурительный темп с редкими перерывами, которые позволяли апостолы.

Пока мы путешествовали, я получила более глубокое представление об организации орды демонов. Мои предыдущие наблюдения, ограниченные армией, которой непосредственно командовал Люк, были неполными.

Помимо самих демонов, нас сопровождало большое количество демонкинов и зверолюдей. Их было почти столько же, сколько демонов, и большинство из них были грубыми и неотесанными, выходцами из бандитских или сектантских семей. Их преданность проистекала из общей ненависти к богам, Церкви или их прежним королевствам. Я старалась избегать общения с ними, так как моё прошлое героя часто делало меня объектом насмешек и издевательств.

Среди них было несколько беглых рабов, многие из которых пострадали от Круга. Они были благодарны мне за то, что я помогла уничтожить организацию, и часто защищали меня, но это только усугубляло неизбежные конфликты, которые возникали. Было проще просто избегать их всех и оставаться с демонами.

Мой статус среди демонов значительно улучшился после того, как Люк столкнулся с Икстрой. Немногие эволюционировавшие демоны осмеливались открыто пренебрегать мной. Те, кто осмеливался, быстро исчезали, и после этого Файрен всегда был в хорошем настроении. Отпрыски, однако, по-прежнему боялись моей ауры, скрывая свою похоть и голод за дрожащими когтями.

Несмотря на постоянные трудности путешествия, я держалась. Элис и Р'лисса были моим утешением, и я проводила с ними много часов, обсуждая магические теории и изобретая новые заклинания и схемы. Файрен проводил с нами столько же времени, сколько и с демонами под его командованием, делясь мудростью, почерпнутой из других миров, или предлагая себя в качестве мишени для атакующих заклинаний Р'Лиссы и Элис.

Не раз, чтобы помочь Фейблу израсходовать часть его безграничной энергии, они выходили из колонны и устраивали спарринг. Они уходили далеко, скрываясь из виду, но ударные волны от их сражений заставляли отпрысков дрожать, а эволюционировавшие демоны нервно оглядывались по сторонам, гадая, не напали ли на нас. Я понятия не имела, кто победил в тех схватках, но душа Фейбла продолжала расти, приближаясь к порогу перехода на восьмой уровень.

Вечером пятнадцатого дня орда наконец снова остановилась. С момента последнего привала прошла почти неделя, и даже Р'лисса выглядела измождённой. Отпрыски и более слабые эволюционировавшие демоны рухнули на землю, изнурённые и лишённые мотивации обыскивать окрестности в поисках бродячих животных или людей, как обычно.

Мы нашли укромное место на пригорке у дороги, и Элис собрала несколько поленьев для костра. Разделив их на щепки с помощью заклинания Ветряной Клинок второго круга, она взмахнула руками, и появился магический круг. Из заклинания посыпались искры, которые подожгли щепки, а затем перекинулись на более крупные поленья. Древесина была влажной от снега и сильно дымила, но через несколько секунд у нас уже горел весёлый костёр.

— Это было заклинание души? — спросила я, соскользнув со спины Фейбла и присоединившись к ней у костра, протянув руки к мерцающим язычкам пламени. Мои чары защищали от пронизывающего холода, но тепло, исходящее от костра, было желанным утешением, оно делало гораздо больше, чем просто сдерживало ледяные объятия зимы.

— О, ну знаешь, просто заклинание первого круга, — ответила она, пожав плечами. Хотя она старалась казаться невозмутимой, уголки её губ дрогнули в довольной улыбке.

— Подожди, ты использовала песнопение души? — Р'Лисса подняла голову от камина, где она лежала, и ее глаза расширились от удивления.

Улыбка Элизы стала еще шире, а на щеках появился легкий румянец.

— Ну, — призналась она, застенчиво накручивая прядь волос на палец, — я некоторое время практиковалась, но на этот раз у меня действительно получилось.

— Я знала, что у тебя все получится, — сказала я, ободряюще похлопав ее по спине. — Твоя техника тоже была довольно хороша, хотя я бы порекомендовала немного сильнее сжимать ману. Так легче создавать руны, когда ты работаешь с нитью, а не с лентой.

Она надула губы, слегка выпятив щёки. — Ну же, разве ты не можешь хоть раз это оценить?

Я прикусил губу, нервно подёргивая хвостом. Она была права, я слишком сильно её нагружала. Каждый день был сплошной рутиной, и я должна была чаще делать ей комплименты, а не…

— О, расслабься немного, — хихикнула она, игриво толкая меня в плечо. — Ты всегда относишься ко всему так серьезно.

Я уставилась на нее, на мгновение сбитая с толку внезапной переменой в ее тоне, пока не заметила добродушный блеск в ее глазах. Поняв, что она просто дразнит меня, я вздохнула с облегчением, расслабив хвост.

— Я попробую, — пробормотала я, хотя в этот момент я уже почти сдалась. Даже после того, как я провела столько времени с Коррой, мне все еще было трудно понять, когда кто-то шутит. Было трудно избавиться от укоренившегося недоверия, от постоянного ожидания, что любое пренебрежительное замечание будет истолковано в худшем смысле. Честно говоря, я была просто благодарна за то, что вообще научилась улыбаться.

Фейбл лёг позади меня, его огромная туша занимала половину пространства вокруг костра. Я быстро присоединилась к нему, устроившись у него под боком, прямо под сгибом передней лапы. Его тёплая шерсть окутывала меня, и я чувствовала слабое биение его сердца.

Оказавшись между камином передо мной и пушистой печью позади, я удовлетворенно вздохнула, помахивая хвостом от удовольствия. После того, как я перенесла лютый холод в Хэвене, я никак не могла насытиться этим уютным теплом.

— Наконец-то... я думала, мы никогда не остановимся, — сказала Р'Лисса с глубоким вздохом, подтягиваясь и прижимаясь к Фейблу. Ее хрупкая эльфийская фигурка идеально подходила ко мне, и мы прижались друг к другу, когда хвост Фейбла обвился вокруг нас.

Элис встала со своего места у камина, уперев руки в бока, и игриво посмотрела на него. — Ты не забыл кое о ком?

— Ты проиграла сон, — пробормотала Р'Лисса, ее глаза затуманились от усталости. — Он такой мягкий... и теплый...

— Да, да, продолжай говорить, — добродушно проворчала Элис, закатывая глаза. — Но в следующий раз лучше уступи мне место.

Элиза устроилась поудобнее, прижавшись к боку Фейбла. Ей, похоже, было достаточно комфортно, поэтому я решила не упоминать, что Фейбл, вероятно, мог бы вырасти достаточно большой, чтобы вместить нас троих. Они оба боролись за место рядом со мной при каждом удобном случае, влюбившись в теплоту и мягкость шерсти Фейбла в первую же ночь, которую мы провели под звёздами. Это превратилось в игривое соревнование между ними, и я не хотел портить один из немногих моментов беззаботного веселья, которые у нас были во время монотонного похода.

Был ранний вечер, но мягкое дыхание Р'лиссы уже выровнялось рядом со мной. Я наклонила голову и увидела, что она крепко спит. Несмотря на слабый свет, оставшийся в небе, я зевнула, и мои веки отяжелели. Я не могла не вспомнить бесчисленные ночи, которые провела в холодных комнатах и на жёстких полах, не в силах уснуть, какой бы измотанной или раненой я ни была.

Я прижалась щекой к мягкому меху Фейбла и слабо улыбнулась, радуясь, что те дни остались позади. Теперь спать с ним было совсем не так просто. Рядом с ним я чувствовала себя в такой безопасности и тепле, что не могла не уснуть!

Когда мои глаза начали закрываться, весёлый голос Файрена заставил меня встрепенуться.

— И что у нас здесь?