— Он говорил с тобой? — спросила я, и мой голос едва ли был громче шёпота во внезапной тишине, наступившей после рассказа Люка.

— Я имею в виду, — быстро добавила я, опустив голову, когда все повернулись и посмотрели на меня, — это было за много лет до того, как тебя призвали в этот мир. Он действительно мог это сделать?

Люк вздохнул и откинулся на спинку стула. — Как ты можешь себе представить, в тот момент я думал совсем о другом. Он предложил мне силу в обмен на мою клятву изгнать богов из этого мира. Я бы отдал весь мир за то, чтобы убить этого человека, так что его предложение было легко принять. За небольшую цену в виде моей жизни я мог отомстить за смерть своей сестры.

— Что произошло дальше? — спросила Элис, наклоняясь вперед, сгорая от любопытства.

Какой бы мрачной ни была эта история, я тоже ловил каждое его слово. Каждое предложение заполняло пробелы, оставшиеся после нашей связи, придавая глубину и смысл фрагментарным воспоминаниям, свидетелем которых я стала.

— Впервые я ощутил силу, — сказал Люк, встретившись со мной взглядом. — Мой хозяин заметил это и активировал рабский герб, но боль была ничто по сравнению с муками в моём сердце. Я встал, и цепи, сковывавшие мои руки, порвались. От каждого моего шага в сторону хозяина земля содрогалась. Он был могущественным фехтовальщиком, но когда он обнажил свой клинок, моя способность активировалась.

Аура Люка вспыхнула, повторяя то, что, должно быть, произошло много лет назад. Я вспомнила, как его проклятия обрушились на Икстру, сломив её и поглотив её душу, и содрогнулась. Я не испытывала сочувствия ни к ней, ни к хозяину Люка, но её крики всё ещё звучали у меня в голове, и моя нежная натура содрогалась при мысли о таких страданиях.

Люк продолжил тихим голосом. — Как только он обездвижил его, я взял его меч. Он был тяжелым в моих руках, но таким острым, что мне достаточно было прикоснуться к нему, чтобы порезать. Его крики раздавались часами, пока я медленно выпускал из него кровь.

— А что насчет печати раба? — спросила я.

Его рука поднялась, лениво поглаживая грудь сквозь черную мантию. — Она продолжала гореть, пока он не испустил дух. Мана проклятия смешалась с силой, которую дал мне Император, искажая мою кожу и заражая меня порчей. Она горит и по сей день, постоянно напоминая о том, кого я потерял, и о мести, которая тлеет во мне. Я не успокоюсь, пока боги не будут изгнаны из этого мира, и даже тогда, если мне представится шанс, я последую за ними на небеса и плюну им в глаза. Они будут страдать так же, как страдал я.

Когда он замолчал, закончив свой рассказ, мой взгляд задержался на его груди. Там, скрытые от глаз, должны были быть ужасные, искалеченные шрамы от порчи. Судя по тому, что мы с Р'лиссой изучали, порча была менее болезненной, чем солнечная чистка, но всё, что проявлялось на коже, было лишь симптомом более сильной боли внутри. В отличие от очищения солнцем, порча уходила корнями в душу, и только после того, как она укоренялась, могла распространяться наружу.

— Твоя душа испорчена? — спросила я, прежде чем успела передумать.

— Моя душа? — он посмотрел на меня с любопытством. — Нет, только грудь. Порча образовалась только там, где встретились две силы. — Он сардонически усмехнулся, покачав головой. — Я бы хотел, чтобы это была моя душа, и попросил бы тебя исцелить ее. Но я знаю, что ничего нельзя сделать с разложением плоти.

Я прикусила губу, мой взгляд неосознанно скользнул к мирно спящей Р'Лиссее.

— Хорошо, — пробормотала я. Мое сердце болело за него, но раскрывать Реквием ему было слишком опасно, и я не знала, понравится ли ему, если я избавлю его от единственного, что осталось у него от сестры, — от боли после ее смерти. Может быть, однажды, когда я буду уверена, что смогу полностью доверять ему.

— А что насчет других апостолов? — спросила Элис, нарушая молчание. — Их истории похожи на твою?

Люк кивнул. — Что-то вроде того. Я знал Эвлу и Джесси, когда мы были рабами одного хозяина. Император попросил меня передать им его предложение, и они согласились. Гайрон нашёл нас первым, его послал Император Огня, а остальные собрались в течение следующих нескольких лет. Сейчас нас всего восемь, если только другой император не призвал тайно ещё одного апостола.

— Восемь? — спросила я, склонив голову набок и быстро пересчитывая тех, кого встретила прошлой ночью. — Где двое других?

— Они ведут войну на южном континенте, — ответил он. — Я нечасто их видел, и сомневаюсь, что они смогут продержаться долго. Церковь там намного сильнее, чем здесь, и у них есть приказ отступить и встретиться с нами, как только их силы будут разгромлены.

— Ты планируешь, что они проиграют? — спросила Элиза с удивлением в голосе.

— Да, хоть это и причиняет мне боль, — признался Люк. — Когда началась эта война, у нас было так мало сил, что мы выживали от врат до врат, собирая подкрепления везде, где только можно. После разгрома Бритлайта и вторжения в Альянс Ингрид наша армия наконец-то начала стабилизироваться. Однако до этого момента у Церкви было достаточно сил, разбросанных по всему миру, чтобы уничтожить нас одним махом, поэтому мы решили отвлечь их внимание.

— Их силы тоже ослабли, — вмешался Файрен, привлекая наше внимание. Он был так тих, что я почти забыла о его присутствии. — Королевства на южном континенте сильны, и Герой Солнца усердно закрывает врата демонов. Большая часть адской орды состоит из беженцев из Царства Зверей и сбежавших рабов. Их много, но их сила ограничена. Без присутствия апостола они проигрывают почти каждое сражение.

— Да, — согласился Люк, — хотя я удивлен, что ты так хорошо знаешь их положение. Он с любопытством посмотрел на Файрена.

Файрен пожал плечами. — Большую часть прошлого года я потратил на создание информационной сети для поиска Хивии. У меня есть демоны и шпионы в каждом королевстве мира. Он улыбнулся мне. — Мне не повезло, что ты оказалась в таком отдаленном месте, как Хартленд, иначе я бы обязательно нашел тебя раньше Героя Воды.

— Все в порядке, — сказала я, улыбаясь в ответ. — Все сложилось так, как и должно было сложиться. Я не знаю, где бы я была, если бы не встретил Охотников за Славой и не получил шанс жить так мирно.

— Полагаю, это правда, — пробормотал Файрен. — Инквизиторы охотились бы за мной, куда бы я ни пошел. Возможно, твоя богиня, в конце концов, права. Если бы это должно было случиться, так бы и случилось.

С тех пор, как прибыли Люк и Файрен, наступила настоящая ночь. Воздух был свежим и прохладным, пламя плясало на вечернем ветру, ярко сияли звёзды. Было тихо и спокойно, но я чувствовала, что мне не до сна. Рассказ Люка всё ещё давил на меня, и, встретившись с ним взглядом, я поняла, что он чувствует то же самое. Мы прожили похожие жизни, и те, кого мы любили, были осквернены и убиты жестокими хозяевами этого мира. Он сбежал молодым, в то время как я страдала долгие годы. Но теперь, после всего, что я о нем узнала, стало ясно, что, хотя он больше не был рабом, он был далек от свободы.

— Хивия, — сказал Люк все еще мрачным и подавленным тоном. Его глаза блестели в свете камина, влажные от непролитых слез, отражая мои мысли. — Я... я не понимаю. Где цепи, сковывающие твое сердце и тянущие тебя обратно в прошлое? Почему ты не ненавидишь богов за всё, что они с тобой сделали? Почему ты так похожа на неё? Она… она никогда не сдавалась, до самого конца…

Он прервался, захлебнувшись рыданиями, и вытер глаза рукавом. Я опустила взгляд, не в силах смотреть на его горе, которое я и сама слишком остро ощущала. Я задавала себе эти вопросы бесчисленное количество раз, и до сих пор не могу найти на них ответы. Но кое-что я знала, и ответы я уже нашла. Он напрягся, когда я подняла голову и встретилась с ним взглядом, не отводя глаз.

— Потому что я всю жизнь жила во тьме, Люк, — прошептала я твёрдым голосом, несмотря на дрожь в сердце. — Я видела глубины, которые никто не может себе представить, жила в аду, более глубоком, чем любое царство демонов. Когда у меня отняли Арли, когда наступила беззвёздная ночь, я была одна и покинута. Не было императора, который искал бы меня, не было богини, которая звала бы меня по имени.

— Тогда как? Как ты остаёшься такой чистой и невинной? Такой… светлой?

Несмотря на эмоции, которые мы испытывали во время разговора, от его слов моё лицо вспыхнуло, и я крепко сжала юбку. — Люк… дело не в том, где мы были или куда идём. Судьба не связана с прошлым или будущим, потому что ни то, ни другое нельзя изменить. Прошлое уже случилось, и будущее обязательно наступит, но в настоящем... только в настоящем мы можем выбирать.

— Как такое возможно? — он прошептал.

— Я... я устала от темноты, холода и одиночества. — Я вздрогнула, теснее прижимаясь к Фейбл, чувствуя, как Р'Лисса уютно прижимается ко мне. — Были времена, когда я не верила в это, но свет в этом мире есть так же точно, как и тьма. Мне потребовалось много времени, чтобы найти его, но, в конце концов, звезды всегда сияют ночью.