Ослепительный океан света превратился в тонкую струйку, обнажив огромный кратер в том месте, куда пришелся первоначальный удар. Вторичные взрывы и ударные волны продолжали сотрясать землю, посылая ослепительные волны света во все стороны и испаряя демонов направо и налево, но мой взгляд был прикован к центру кратера. Люка… не было.

Апостол проклятий исчез без следа. Слезы навернулись на глаза, затуманивая зрение, а плечи затряслись от рыданий.

— Не может быть, — выдохнула Р'Лисса, ее голос был полон недоверия.

— Как такое вообще возможно? — эхом отозвалась Элис.

Я повернулась, собираясь уткнуться лицом в плечо Р'Лиссы, когда услышала оттенки их голосов. Это был не страх или печаль, а недоверие. Медленно, едва осмеливаясь надеяться, я подняла голову и сморгнула слезы, снова вглядываясь сквозь затянувшиеся полосы света в открывшуюся перед нами картину.

Дно кратера светилось расплавленной породой, слабые струйки света все еще рассеивались после разрушительной атаки. Вся область пульсировала остаточной маной, почти так же ослепляя мои чувствительные глаза, как и первоначальная вспышка на Солнце. По-прежнему не было никаких признаков Люка или чего-либо еще, кроме остекленевшего кратера.

— На стене, — сдавленным голосом произнесла Элис.

Мой взгляд метнулся туда, где на зубчатой стене стоял маг. Теперь там было две фигуры: маг в простой одежде и… Люк!

Апостол стоял высокий и уверенный в себе, отведя меч в сторону, неподвижный в конце стремительного, решительного удара. Маг застыл на месте, выпучив глаза и разинув рот. Полоски тьмы тянулись от груди мага к острию меча Люка. Тонкая чёрная линия обвивала его грудь.

Нет, не линия. Порез.

На мгновение время остановилось, пока я смотрела на эту сцену. Слезы продолжали течь по моему лицу, и я не замечала их, пытаясь осознать, что только что произошло. Люк был цел, невредим. Даже края его плаща не были опалены.

Но как? Как он мог быть в порядке? Солнечная Вспышка была…

Время возобновилось с тошнотворным рывком, и из груди мага хлынула кровь. Он пошатнулся, закашлялся, выплёвывая сгустки крови, и рухнул на колени. Он схватился за рану на груди, но его поверхностное дыхание только ускорило расслоение его тела на части. Меч Люка почти рассек его пополам, и лишь несколько фрагментов костей и мышц удерживали его туловище вместе.

Люк выпрямился и повернулся, его плащ развевался, когда ударная волна, вызванная огромной скоростью его приближения, наконец настигла его. Его меч описал небрежную, ленивую дугу, аккуратно перерубив шею мага.

Голова мужчины слетела с плеч в гротескном фонтане крови. Она подпрыгнул один раз, прежде чем ее взгляд остановился на обрубке собственного тела, глаза его закатились, а рот открылся в беззвучном крике. Его тело рухнуло на землю окровавленной грудой. Люк взмахнул мечом, разбрызгивая кровь по блестящему лезвию, прежде чем убрать его. Оружие растворилось в тени еще до того, как коснулось земли, а за ним последовал и его посох.

Апостол взглянул на меня и, встретившись со мной взглядом, улыбнулся. Я попытался улыбнуться в ответ или хотя бы кивнуть, но мое тело не отреагировало. Я просто смотрела на него, сжимая юбку, чтобы руки не дрожали.

Когда я не отреагировала, улыбка Люка померкла, и он покачал головой. Он пнул труп ботинком, затем взглянул на битву, бушующую вокруг стен крепости. Его демоны оттеснили оставшихся людей, но было ещё слишком рано называть это победой. Демоны, которых я видела вокруг него и на военном совете, были спереди и жаждали получить шанс поглотить более могущественные души.

Его внимание переключилось на Посвященных, которые кружили вокруг холма, защищая меня. Когда он двинулся, подняв руку, чтобы поманить нас, я наконец пришла в себя.

— Чего он хочет? — спросила я, нахмурившись.

Р'Лисса пожала плечами. — Кто знает? Готова поспорить, что он ищет демона.

— Демона? Но почему?

Я наклонила голову, наблюдая, как похожий на птицу ледяной демон поднялся в небо и серебристо-белым пятном устремился к Люку.

— Он не хочет, чтобы душа пропала даром, — пробормотала Р'Лисса. — Даже если это один из демонов Файрена, остальные его слуги сейчас немного заняты.

Ледяной демон шестого уровня приземлился рядом с апостолом с такой силой, что проломил стену. Он возвышался над Люком, достигая шесть метров в высоту, но при этом наклонил к нему голову. Люк отступил назад и указал рукой на труп мага.

Чудовищная птица, не теряя времени, схватила тело одной из своих огромных лап. Я с ужасом наблюдала, как хаотичный поток энергии вырвался из его души и устремился в грудь трупа.

Тело мага сильно дернулось, когда мана демона превратилась в канал, жадно поглощающий тлеющие угольки его души, прежде чем они успели полностью погаснуть. Душа ледяного демона начинает пульсировать жутким огненным светом, увеличиваясь в размерах, прежде чем сжаться и начать процесс заново, с каждым разом становясь чуть больше.

Всего за несколько секунд душа демона раздулась, опасно приблизившись к разрыву. Последние остатки души мага исчезли, и птица сбросила труп. Она расправила крылья, торжествующе взревев в небо, а затем пошатнулась и рухнула на камень под собой.

И без того ослабленный парапет рухнул под её огромным весом, но демон не отреагировал, позволив себе упасть на землю среди падающих камней. Когда пыль осела, он оказался наполовину погребён под обломками, его перья потускнели от пыли. Но его душа ярко сияла, когда он начал кропотливый процесс поглощения жизненной силы мага.

— Невероятно, — прошептала я, не в силах отвести взгляд от этого жуткого зрелища.

Весь процесс был поразительно похож на заклинание, которое я использовала, чтобы починить ткань судьбы в Хэвене, за исключением того, что вместо того, чтобы сплетать нити в звёзды, этот демон вырывал их и вплетал в свою душу. Это был грубый и расточительный метод, гораздо менее эффективный, чем я могла себе представить, но всего за несколько секунд демон преодолел седьмой уровень.

— Что такое, Хивия? Думала, этот ублюдок меня одолел?

Я пискнула и обернулась, увидев, что Люк стоит прямо за нами, скрестив руки на груди и ухмыляясь.

— Н-нет, я... — я вытерла глаза рукавом и схватилась за свой дергающийся хвост, держа его за спиной обеими руками.

Его брови поползли вверх, а рот приоткрылся. — Я... я понимаю.

Я крепче сжала свой хвост и прижалась к Фейблу, тщетно пытаясь спрятаться в его шерсти. Все инстинкты побуждали меня свернуться в клубок и спрятаться. Тогда он потеряет интерес дразнить меня, верно?

— На самом деле я не собиралась, — снова захныкала я.

— Действительно? Кого ты пытаешься... — глаза Элис озорно сверкнули, но Р'Лисса положила руку ей на плечо, и она закрыла рот.

— Хивия, — тихо и нежно произнес Люк. Хотя я не поднимала глаз, в поле моего зрения попали кончики его ботинок. — Все в порядке. Теперь я в порядке.

— Он... он чуть не убил тебя. Если бы ты не увернулся... — прошептала я, зажмуривая глаза.

Грубая мозолистая рука легла мне на плечо, успокаивая мой дергающийся хвост. В груди у меня болезненно сжалось, дрожь пробежала по всему телу.

— Я не увернулся.

— Что? — мои глаза резко открылись, но все мысли улетучились, когда я встретился лицом к лицу с апостолом.

Я попыталась отстраниться, прижавшись к меху Фейбл, но его тёмные и напряжённые глаза удерживали меня в плену. Я дышала прерывисто, с трудом, и моё сердце билось с каждым ударом. Он был близко. Слишком близко.

— Л-Люк, — запнулась я.

Он резко отпрянул, отступив на шаг, и его рука исчезла так же быстро, как и появилась. Я повалилась назад, и моё сердце снова забилось от адреналина. Призрачное тепло его ладони ласкало мое плечо, и я неосознанно прикрыла его рукой, чтобы сохранить его.

— Извини, — пробормотал он, опустив хвост. — Я просто...

Элис кашлянула, и мы оба повернули к ней головы. Как ни странно, в ее глазах светилось возбуждение, а не враждебность, как в прошлый раз, когда он прикасался ко мне.

— Почему ты сказал, что не увернулся? — спросила она.

Он покачал головой, и выражение его лица прояснилось. — А, точно. Осколок показал, что сопротивление Хивии может выдержать магию солнца седьмого уровня, поэтому я решил, что могу просто использовать её как прикрытие для техники восьмого уровня. Этот ублюдок был слишком самоуверен и ослабил бдительность.

Моя рука соскользнула с плеча и сжалась в кулак на груди. Это была та же дерзкая тактика, что и раньше.

— Зачем? — прошептала я, закрыв глаза. Почему он так сильно верил в меня?

Я даже не подумала, что Адаптивное Сопротивление защитит его. Для меня Солнечная Вспышка была не просто заклинанием. Это была магия, которую использовал Солтайр, заклинание, которое заразило меня солнечной чисткой. С этим нельзя было бороться.

Но Люк справился.