— Хм, Хивия? Почему ты гладишь демона? — Люк уставился на демона у меня на коленях, затем на меня, затем снова на демона. — И почему он позволяет тебе гладить себя?

— Я... эм... — мое лицо вспыхнуло, когда я крепче прижала Бореалиса к себе, поглаживая его сильнее. — Он просто появился, и теперь, эмм... вот так.

Р'лисса хихикнула, когда я покраснела, и погладила ледяную птицу по голове. — Посмотри на него! Разве он не очарователен? Мы назвали его Бореалисом.

— Вы дали ему имя? — он покачал головой, и его хвост задергался. — Это не кот, знаешь ли. Даже с меткой Повелителя Пепла он может наброситься в любую секунду. Демоны опасны.

— Я так не думаю, — сказала я, поигрывая темно-красным локоном. — Я просто... эм... чувствую это.

— Чувствуешь? — его глаза сузились. — Интересно.

Я отпрянула, когда он внимательно посмотрел на меня, и выдохнула, только когда Р'Лисса сменила тему.

— Так почему ты здесь? — спросила она, пристально наблюдая за ним. — Прошёл почти день с тех пор, как мы вошли в ущелье Тормода, но ты даже не пришёл поздороваться.

— Ах, об этом, — пробормотал он, потирая затылок и шагая рядом с нами. — По правде говоря, мне было трудно справляться с разведчиками. Мы двигались так быстро, как только могли, но у Империи было достаточно времени, чтобы подготовить для нас несколько небольших приёмов. Мне пришлось вести нескольких демонов вперед и обезвредить несколько засад, на которые наткнулись наши разведчики. Ничего серьезного, но все же достаточно, чтобы замедлить нас.

— Мы пока не слышали никаких боевых действий, — сказала я, слегка наклонив голову. Если бы Люк вмешался, я бы смог почувствовать магические взрывные волны и последствия битвы за много миль отсюда.

Он покачал головой, застонав. — Они хороши. Это небольшой, но сильный отряд, который знает свои пределы и отступает, как только мы появляемся с подкреплением.

— Тактика "бей и беги"? — спросила Р'Лисса.

— Точно. Они перехватывают наших разведчиков, а затем бесследно исчезают. Они, кажется, знакомы с этими горами, и я не решаюсь послать за ними большой отряд. Эти вершины кишат могущественными монстрами, и я бы не исключил, что они могут заманить наши войска на территорию дракона или кого-то еще.

— По крайней мере, они пока не напали на основные силы, — сказала я, оглядывая сужающиеся стены каньона. — Когда Последний Свет сражался со мной у ледяных врат, нас было меньше, но нам удалось продержаться, защищая несколько каньонов, которые вели ко входу во врата. Держу пари, кто-нибудь мог бы сделать то же самое и здесь.

В ущелье Тормода были такие узкие места, что даже более крупным эволюционировавшим демонам было трудно пройти. Несколько гигантских огненных демонов прибегли к разрушению отдельных участков горы, чтобы просто протиснуться внутрь. Если бы можно было соединить все это и направить всех демонов в одно место, кто-то с такой мощной защитой, как у Левина, мог бы сдерживать их часами, если не днями.

— Это правда, но это работает только в том случае, если обороняющиеся сильнее нападающих. Им понадобится воин восьмого уровня даже для того, чтобы попытаться остановить нас, а такой человек слишком ценен, чтобы рисковать и сдерживать нас еще несколько часов. На самом деле, я бы предпочел, чтобы это произошло, — сказал Люк, кивая. — Тогда я мог бы убить их здесь и сейчас и покончить с этим.

— О, — сказала я, слегка опустив голову. —Я не подумал об этом.

Наша защита в ледяных вратах сработала только потому, что я защитила солдат от всего, что демоны могли сделать, чтобы причинить им вред. Оглядываясь назад, я понимаю, что она развалилась, когда Ледяной Демон-змей начал вмешиваться в мою магию, и мы потеряли преимущество.

— Всё в порядке, — сказала Р'лисса, поглаживая меня по плечу. — Это была хорошая идея.

Я кивнула. — Спасибо, но… это не так. В отличие от вас двоих, мне еще многое предстоит узнать об этих вещах.

— Я бы предпочел, чтобы тебе вообще не пришлось их изучать, — сказал Люк. — Пока ты остаешься со мной, я буду делать все возможное, чтобы защитить тебя.

Это было небольшое, очень условное обещание, но оно успокоило меня больше, чем любые напыщенные и высокомерные слова. Конечно, это отличалось от его попыток утешить меня перед "секретным" разговором с Р'Лиссой.

Хотя он намеренно сформулировал это так, чтобы понравиться мне, я все равно нерешительно улыбнулась и кивнула. — Спасибо.

Он действительно старался, и это значило для меня больше, чем все, что он обещал.

— Единственное, о чём нам нужно помнить, — это о возможной атаке, — размышляла Р'лисса. — Даже если они не смогут долго удерживать нас в каньоне, несколько сильных магов на стенах, прикрытых солдатами, могут нанести огромные потери.

— Сомневаюсь, что они осмелятся напасть на нашу армию, но несколько целенаправленных ударов могут быть разрушительными.

Его взгляд задержался на мне на мгновение дольше, чем нужно, и я нахмурилась, чувствуя, что он хочет сказать что-то ещё.— Ты беспокоишься, что Церковь может что-то замышлять?

Он вздохнул, задумчиво потирая рог. — Эта мысль приходила мне в голову, но я беспокоюсь не из-за орды. Наши недавние сражения показали, что мы зависим от нескольких ключевых фигур, которые представляют значительную угрозу для укреплённых позиций. Как правило, самые сильные члены армии наименее уязвимы, но с тобой… даже с ордой, которая тебя окружает, мне всё равно это не нравится.

Дрожь пробежала у меня по спине, когда я огляделась. Я знала, что мы были с армией, но не до конца осознавала, до какой степени. Мы вошли в каньон с тыла, замедленные появлением Бореалиса. С тех пор демоны неуклонно окружали нас, пока я не оказалась пойманной, как лист в реке. Даже несколько летающих демонов собрались наверху, образуя защитный полог на случай, если на нас нападут со стен.

— Возможно, это и к лучшему, что ты приглянулась этому демону. Он мог бы унести тебя, если бы что-то случилось, — задумчиво произнёс Люк, переводя взгляд на Бореалиса. — Но мне всё равно не нравится, что один из Посвященных находится так близко. Я почти боюсь спрашивать, как он стал таким маленьким, что помещается у тебя на коленях.

— Это одна из способностей Фейбла. Я использовала Нексус, чтобы поделиться ею с Бореалисом, и он уменьшился до этой формы.

Люк скептически посмотрел на меня. — Действительно? Как долго длится ваша связь?

— Несколько часов. Это должно... — Мои глаза расширились, и я взглянула на солнце. Оно ярко сияло над головой, время близилось к полудню. Прошлым вечером мы вошли в каньон, и я даже спала, держа демона на руках.

Мое сердце екнуло, когда я лихорадочно искал в Бореалисе хоть какие-то следы Нексуса, но обнаружила, что он давным-давно исчез, не оставив даже намека на магические следы. Вместо этого, как и в случае с Фэйблом, вокруг него было слабое мерцание звездного света, но их души явно больше не были связаны.

— Фейбл? Что... что ты сделал? — выдохнула я.

Фейбл фыркнул и вскинул голову, самодовольство сквозило в нашей связи.

— Ты научил его? — ахнула я, и у меня отвисла челюсть. — Но я думала, что это врождённая способность!

Р'лисса ахнула, но быстро взяла себя в руки. — Может, это как с заклинанием души. Ты же научила меня ему, верно?

— Да, но... — я замолчала, нахмурившись. — Если это приобретённая способность, то кто научил Фейбла? Он всегда умел это делать.

— Сейчас это не важно, — перебил Люк, не сводя глаз с моего волка. — Если он сможет научить любого демона уменьшаться в размерах... нет, даже если это смогут сделать лишь немногие из них... — Он перевёл взгляд на меня, и его глаза горели так же сильно, как когда он впервые услышал о Хэвене. — Хивия, ты хоть представляешь, что это может значить?

Я покачала головой, не в силах вымолвить ни слова, очарованная его взглядом. Даже при всей своей серьезности, его глаза были прекрасны, темные, как вечернее небо перед появлением первых звезд. Они были твердыми и непоколебимыми, на них можно было сосредоточиться, когда хаос этих откровений тревожил мое сердце.

— Хивия, — повторил он, заставив меня подпрыгнуть.

— П-прости, — пробормотала я, мои щеки пылали. Как долго я на него смотрела? Я принялась поглаживать Бореалиса, прокручивая в голове наш разговор. Он меня о чем-то спросил... — Эм, что это было?

Он улыбнулся, теряя часть своей сдержанности. — Ты можешь научить этому других?

— Я-я не знаю. Эм, Фейбл? Ты можешь? — спросила я.

Волк фыркнул, и я покачала головой. — Не похоже, что он этого хочет. Может, Бореалис сможет?

Демон тихо каркнул, но это, скорее, было ответом на мое новое поглаживание его блестящих перьев, чем на наш разговор. Он, казалось, не отнесся враждебно к моему предложению, хотя я сомневался, что он смог бы справиться с этим без окружения, созданного Нексусом. В конце концов, лучший способ чему-то научиться — это испытать это на собственном опыте.

— Как ты думаешь, я смогла бы это сделать? — голос Джесси материализовался из воздуха, заставив меня вскрикнуть от удивления. Она вышла из тени Люка и встала рядом с ним, как будто все это время была рядом.

— Джесси, я же просил тебя не пугать ее, — упрекнул Люк.

Она пожала плечами. — Это ее вина, что ее легко напугать. Так? Ты думаешь, я смогу?

Я покачала головой. — Я... я не уверена, но я так не думаю. Я пока даже не знаю, почему это действует на демонов, но, вероятно, это как-то связано с их природой. Адская мана однажды коснулась Фейбла, так что, возможно, это и есть связь.

— Жаль, — вздохнула Джессика, надув губки. — Было бы забавно трансформироваться в мини версию себя или что-то в этом роде. Интересно, буду ли я в этом выглядеть как ребенок или даже меньше?

Р'Лисса хихикнула, ее глаза озорно заблестели. — Учитывая, что Бореалис был почти сто футов в длину, ты могла бы оказаться достаточно маленькой, чтобы поместиться у меня в руке.

Улыбка Джессики стала шире. — Теперь я хочу еще больше! Ты хоть представляешь, насколько это было бы полезно? Я могла бы прокрасться куда угодно, и никто не смог бы меня поймать.

— Я думаю, у тебя и так хватает неприятностей, — сказал Люк, потирая свой рог с усталым вздохом. — Но почему ты вообще здесь? Разве ты не должна была исследовать Кейстон?