Люк придерживал меня за плечи обеими руками, пока мир вокруг наконец не перестал вращаться.

— Что это было? — спросила я, инстинктивно прижимаясь к нему.

Он прислонился к дверному косяку, мимолётом взглянув на улицу. От того, что он там увидел, его голова резко дёрнулась назад, но голос остался спокойным.

— Ничего примечательного. Как насчёт того, чтобы осмотреть этот магазинчик? Выглядит мило.

— Но как же-

В этот самый момент внутрь шмыгнула Люкса, а вслед за ней Гит и Дженна.

— Где демон? — резко спросил Люк.

— Свернул в переулок. Сказал, что обойдёт кругом, — ответила Люкса.

Наше внезапное появление вызвало лёгкий переполох в лавке, хотя недовольные взгляды на нас бросили лишь несколько пожилых женщин. Они с особым подозрением разглядывали нас с Люком и что-то бормотали себе под нос, обходя стороной. Люкса и Гит рассредоточились по углам помещения, а Дженна пошла вдоль рядов с цветочными семенами, изучая их, но при этом не сводя глаз с двери.

Обернувшись, я ахнула, мгновенно позабыв о недавней суматохе, едва мой взгляд упал на женщину за прилавком. Она была высокой и светлокожей, с до боли знакомой душой и ещё более знакомым лицом.

— Леди Ньюспринг? — спросила я, удивлённо подёргивая хвостом.

— Ах, гостья лорда Сансингера, — лучезарно улыбнулась благородная дама. — Не думала, что мы встретимся снова.

Несмотря на её улыбку, молодое лицо леди Ньюспринг казалось осунувшимся и уставшим. На ней было длинное белое платье с высоким воротом, выгодно подчёркивающее её пышную фигуру. В подол одного из рукавов была вплетена одиночная багровая лента, создавая яркую асимметричную деталь.

— Это не ваша лавка, — растерянно огляделась я по сторонам. — Я думала, вы находитесь на другом конце рынка.

Она сложила руки на груди и поморщилась. — Вижу, ты там ещё не была. Тот район сильно пострадал, и даже после ремонта и восстановления поток покупателей уже совсем не тот.

— И вы перенесли весь магазин?

Она беспечно пожала плечами. — Вполне естественно перераспределять ресурсы, чтобы они лучше соответствовали текущей обстановке. Но, кажется, вашего спутника я прежде не видела. Не представишь меня?

— Ах, точно. Это Люк. Он мой, эм… — Я покосилась на Люка, внезапно растерявшись. Друг? Союзник?

— Друг, — закончил за меня Люк, одарив меня понимающей улыбкой. — Мы познакомились в Бритлайте некоторое время назад.

— В Бритлайте? — Её глаза наполнились сочувствием. — Должно быть, вам пришлось нелегко. Я слышала, они были весьма… неприятны по отношению к демонкинам.

Люк просто кивнул. — Да, так и было. Собственно, поэтому я и сжёг его дотла.

— Люк! — вскрикнула я, хлопнув его по руке.

— Хм? Мне казалось, я отчётливо помню, что Алверина ты убила лично, — парировал он.

Я повернулась обратно к леди Ньюспринг и увидела, что она смотрит на нас округлившимися глазами. — Всё было не совсем так, — поспешно заверила её я. — Мы просто… ладно, всё было именно так, но-

— Погодите, — прервала она меня, подняв руку. — Вы ведь апостол, верно?

— Да, — ответил Люк.

— Неужели? Я слышала о вас - что вы герой для демонов, - но подумать только, что вы действительно существуете… — Она потерла подбородок, разглядывая его с такой интенсивностью, что я инстинктивно прижалась к нему плотнее, переплетя свою руку с его и крепко удерживая.

Она заметила это, и её губы тронула едва заметная улыбка. — Не волнуйся, у меня нет намерений его уводить, — успокоила она.

Я тихонько пискнула, заливаясь краской от осознания того, как близко я к нему прижалась. Но руку так и не отпустила.

— Раз уж вы апостол, ваши слова имеют вес. Вы действительно намерены пощадить эти земли? — спросила леди Ньюспринг.

Люк лишь пожал плечами. — Я не против этой идеи, но в конечном счёте всё зависит от ваших лидеров. Если я получу то, чего желаю, остальное останется вам.

— Вы говорите с позиции силы, а не просто влияния, — медленно произнесла она. — Кто вы такой на самом деле?

Хотя я ещё крепче сжала его руку, он остался совершенно невозмутим и ответил без малейших колебаний.

— Люк, апостол Проклятий и лорд адской орды. Хотя сегодня я здесь всего лишь как спутник Хивии, — добавил он, мягко мне улыбнувшись.

Её лицо побледнело, она ошеломлённо уставилась на него, беззвучно открывая и закрывая рот.

— Л-лорд? — наконец заикаясь, выдавила она. — Вы имеете в виду лидера всех демонов?

— Орда движется по моему приказу, убивает тех, кого я выберу, и щадит тех, кто мне интересен.

— И вы с ней, — пробормотала она, переведя взгляд на меня. — Понимаю. Теперь это объясняет гораздо большее. — Она выпрямилась во весь рост, приняв официальный вид. — Пожалуйста, простите, что не узнала вас сразу. До нас не доходили слухи, что фигура вашего масштаба посещает наш город. Дом Ньюспринг не хотел нанести вам оскорбление.

Люк пренебрежительно махнул рукой. — Забудьте о формальностях. Я бы предпочёл, чтобы вы общались с нами так же, как и до этого. Что бы ни принёс завтрашний день, сегодня мы просто покупатели.

— Как пожелаете, — ответила она с лёгким реверансом. — Так что привело вас в нашу скромную лавку?

Люк моргнул, посмотрев на меня. Я пожала плечами, и он мгновенно напрягся, словно вспомнив о чём-то, и воровато покосился на дверь. Кончик его хвоста начал подёргиваться, а мускулы под моими пальцами едва заметно напряглись.

— У вас ведь была причина прийти сюда, верно? — спросила леди Ньюспринг.

— Да, конечно… ты хотела что-нибудь? — беспомощно спросил он, глядя на меня.

— Ну, эм… вообще-то да. Те цветы, что ты подарил мне, такие красивые, и я хотела сделать из них что-нибудь для своих подруг.

— Хм, обычно мы не изготавливаем здесь аксессуары, но если вам нужен совет, возможно, я смогу помочь, — тепло улыбнулась леди Ньюспринг.

Немного неловкая атмосфера рассеялась, стоило нам погрузиться в обсуждение. У меня не было какой-то конкретной задумки, но по мере разговора идея захватывала меня всё сильнее. Цветочный венок, который мне когда-то подарила Тана, была одной из моих самых дорогих вещей, уступая лишь Посоху Судьбы и кольцу Люка, которое я всегда носила на шее. И мне очень хотелось подарить что-то подобное Элис и Р'лиссе.

Спустя несколько минут Люку стало скучно, и он перешёл к окну, встав чуть поодаль и всматриваясь на улицу вместе с Гитом. От того, что он там увидел, его лицо исказилось, а рейнджер что-то негромко пробормотал сквозь зубы.

Леди Ньюспринг покосилась в их сторону. — С вашей стороны было смело взять с собой стражников, учитывая новые законы, — заметила она.

— Но с нами Анринт, один из слуг Сансингеров. Он ждёт прямо за пределами рынка.

— Этот закон уже давно не новость. Только не говорите, что вы не слышали? Буквально вчера на окраине города произошёл ещё один инцидент с авантюристом зверолюдом, и совет принял очередное постановление, запрещающее не-эльфам носить оружие в черте города.

При этих словах другие покупательницы, пара женщин лет пятидесяти, подозрительно уставились на моих стражей. Люкса, Гит и Дженна мгновенно напряглись, и в один миг их оружие исчезло в пространственных кольцах.

— Полагаю, для вас это создаёт определённую опасность. Послушайте, если на вас снова нападут, вы не могли бы сражаться где-нибудь в другом месте? Мне бы очень не хотелось снова искать подходящий участок земли для сада Ньюлиф.

Её улыбка давала понять, что она лишь шутит, но я всё равно занервничала, из-за чего мой хвост тревожно мотнулся из стороны в сторону.

— Пожалуй, нам пора идти, — произнёс Люк, снова бросив взгляд в окно. — Уже почти полдень, и я бы хотел найти место, где можно перекусить, прежде чем возвращаться в поместье.

— Можете попробовать Солёные скалы, — предложила леди Ньюспринг. — Это небольшой высококлассный ресторан, обустроенный в одном из старых карьеров неподалёку отсюда. Уверена, ваш слуга знает это место.

— Спасибо, — сказала я, собирая цветы, которые она вынесла, чтобы показать мне. — Я возьму и эти тоже. Без вас я бы точно запуталась.

Она улыбнулась. — Всегда рада помочь платящему клиенту.

Ах, точно. Оплата. Я беспомощно посмотрела на Люка, слегка покраснев. Он вздохнул, подошёл к прилавку и оставил несколько монет. Эльфийка быстро пересчитала их и вернула сдачу.

— Ты до сих пор не носишь с собой деньги? — спросил Люк, когда цветочная лавка осталась позади.

Я покачала головой. — Я собиралась попросить у Селены, но мне просто… ну, это показалось странным. Не хочу снова попрошайничать.

— Снова? Но ведь ты стала героем ещё с тех пор как… ты имеешь в виду свой прежний мир? — спросил он, взглянув на меня сверху вниз.

Острый, холодный трепет пробежал по моему хвосту. Порой я просто ненавидела то, насколько он был проницателен. Из-за этого моя неосторожность в словах становилась ещё более очевидной.

— Можешь не говорить об этом, если не хочешь, — быстро добавил Люк.

Я опустила голову, сделав несколько шагов с прикованным к земле взглядом, как вдруг он резко схватил меня за руку. Моё сердце подпрыгнуло, когда его пальцы впились в мою кожу, и я вскинула голову. Мы добрались до края рынка, всего в нескольких кварталах от того места, где нас ждал Анринт с каретой. Но прямо на нашем пути, облачённый в сверкающие доспехи и с длинными копьями наперевес, стоял патруль стражников. И они маршировали прямо к нам.