— …Тогда буду рассчитывать на вашу помощь.

— Да, договорились.

Завершив разговор с офицером Неко, я вернулся в вестибюль.

— Только, прошу вас, не геройствуйте, — напоследок настоятельно предупредила Неко.

Видимо, ей всё-таки было не по себе от того, что она втягивает студента в полицейскую операцию.

— Формально «Черные псы» — легальная организация. Если просто будете с ними общаться, вам ничего не угрожает. Не пытайтесь сами рыть компромат, просто передавайте нам то, что случайно услышите. Этого будет более чем достаточно.

— Понял.

Я посмотрел в сторону холла. Там меня уже ждали Йернил, Аймус и Бэкатак.

И не только они.

Чуть поодаль переминались с ноги на ногу профессора Академии.

Исилофф, Мельдини и Далстрим.

«Прямо нарасхват».

Такое чувство, будто у меня вся очередь задач забита квестами.

Я попрощался с Неко, махнув ей рукой, и подошел к своей команде.

— Йернил.

Продать нафармленные маг-камни, сбыть лишний лут, отнести магическое снаряжение на оценку — всю эту рутину можно поручить подчиненным.

— Сделай милость, пробегись по торговцам.

Спецагент Йернил к выполнению задания готова!

— Будет сделано!

Она с серьезным, даже слишком решительным лицом прижала рюкзак к груди и зашагала к выходу.

— За ней нужен глаз да глаз. Я схожу с ней, — вызвался Аймус.

Отлично, спасибо. С Бэкатаком мы условились встретиться во второй половине дня в северных трущобах.

А я…

— Наша очередь, наконец-то? — радостно воскликнул Мельдини, когда я направился к ним.

— Калеб, у вас найдется минутка? — спросил Исилофф.

— Нам бы очень хотелось услышать подробности о Древней Стеле, — вежливо добавил Далстрим.

Я присоединился к консилиуму трех профессоров.

***

— «Хищная птица с кинжалом», «Кит-гурман», «Жалкий Врач-Паук»… — задумчиво перекатывал слова Далстрим. — Значит, вы читали текст, используя последовательность простых чисел. Поразительно.

Далстрим, судя по всему, тоже пытался разгадать этот шифр.

Впрочем, это неудивительно. Закономерность подстановки слов можно найти, если сидеть над ней достаточно долго.

Но причина, по которой старейшина так и не смог разгадать загадку Стелы, крылась в другом.

— Я просто не понимал, что означают эти слова. Выходит, это монеты из Межэтажных городов первого, второго и третьего этажей?

Никто из профессоров не имел понятия ни о гербах Межэтажных городов, ни о населяющих их существах.

Я вспомнил тот случай, когда впервые показал Исилоффу монету с «Хищной птицей». Тогда он тоже лишь развел руками.

— До сегодняшнего дня Межэтажные города просто не представляли для нас академической ценности, — пояснил Мельдини.

И он был прав. Межэтажья чертовски опасны, но с тамошних монстров не падают маг-камни, поэтому авантюристы избегают их. То же самое было и в игре.

— Калеб, а после расшифровки на Стеле не появилось никакого нового послания? — спросил Исилофф.

Вот мы и добрались до сути.

— Появилось. Вот свиток, на который я его скопировал, но потом порвал.

Это был уже использованный свиток, по сути, просто клочок мусора, но на нем всё еще отчетливо виднелся текст заклинания 10-го ранга.

«Мы охраняем руины, покинутые Владыкой. Вход любым порочным сущностям строго воспрещен».

— Хм.

Трое профессоров скрестили руки на груди, задумчиво вглядываясь в текст.

— И что же это значит?

— «Руины» — это, должно быть, 3.5 этаж?

— А кто такой этот «Владыка»?

— Возможно, лидер поселения на 3.5 этаже?

Скорее всего, так и есть.

И, если судить по флагу, этим Владыкой вполне мог быть Жалкий Врач-Паук.

Бывший король какого-то древнего государства, проигравший войну Лабиринту и поглощенный им?

Лично я предпочел бы скинуть дальнейшее расследование на этих профессоров. Мне было бы слишком сложно и опасно в одиночку копать историю Межэтажья, да и ресурсов у меня маловато.

А вот если профессора Академии возьмутся за дело, они как минимум смогут раскопать личность Врача-Паука в исторических архивах.

Нужно только легонько пощекотать их академическое эго.

«Особенно Далстрим, он точно не устоит».

— Калеб. Мы возьмем расследование этого вопроса на себя, — торжественно заявил Далстрим.

Бинго.

Как только старейшина дал добро, остальные с энтузиазмом подхватили.

— Для начала нам нужно попытаться повторить то, что сделал Калеб, — предложил Исилофф. — Давайте спустимся в следующий раз и попробуем активировать Стелу сами?

Активировав магию однажды, Стела возвращается в исходное спящее состояние. Чтобы зажечь её снова, нужны монеты.

— Значит, придется пройтись по 1.5, 2.5 и 3.5 этажам, чтобы добыть ключи.

— Придется начать с поиска входов в эти Межэтажья, не так ли?

Лестница на 3.5 этаж фиксирована и находится прямо на снежной горе, а вот входы на 1.5 и 2.5 этажи найти не так-то просто.

Именно поэтому, когда я искал 1.5 этаж, мне пришлось использовать Бэкатака-зомби и подолгу караулить в засадах.

— У Храма Натаниэль наверняка есть координаты лестницы на 1.5 этаж.

Я подкинул им идею, вспомнив, что паладин Бернард тогда тоже спустился туда.

Профессора лишь снисходительно улыбнулись, услышав это.

— Магическая Академия тоже знает пару-тройку ходов на 1.5 этаж, Калеб, — ответил Исилофф.

— А насчет 2.5 этажа — я как раз недавно написал диссертацию о местных защитных барьерах, — добавил Мельдини.

— Что ж, тогда на 3.5 этаж спустимся по открытой лестнице. Предлагаю отправиться в следующий рейд всем вместе. Калеб, присоединитесь к нам? — спросил Далстрим.

Они напоминали совет директоров, уговаривающий стажера поехать с ними на выходных на рыбалку.

— Я бы предпочел спускаться со своей командой.

— И правильно. Негоже молодому, талантливому магу таскаться за нами и таскать чемоданы, — со смехом выручил меня Исилофф.

Благодаря этому Исилофф автоматически стал младшим в их профессорской группе.

— Поставку провизии и зелий я беру на себя.

— Благодарю, Исилофф. А я захвачу пару блоков хороших сигар, — кивнул Далстрим.

— Давненько я не спускался на нижние этажи.

Для магов 7-го ранга прогулка по Межэтажным городам низких уровней была сродни легкому пикнику.

Я вежливо попрощался и покинул их консилиум.

***

Может, это из-за того, что я посадил слишком много семян?

Чувствую себя фермером в разгар посевной.

«Изель».

Как только я вышел из зала, Изель, сидевшая на скамейке в коридоре, подала мне едва заметный знак глазами.

— Калеб. У вас есть минутка?

— Здравствуйте.

— Давно не виделись.

Судя по всему, в клубе Энвера что-то произошло. И она хочет мне об этом доложить.

Но Изель не стала переходить сразу к делу.

«Осторожничает, всё-таки мы в Академии».

Это даже хорошо.

Для окружающих мы должны выглядеть просто как случайные знакомые, пересекшиеся один раз на приеме у Бертенов. Поиграем в светскую беседу?

— Слышала о ваших выдающихся подвигах на 3-м этаже, — начала она.

— Просто повезло.

— Вы и в поместье Бертен проявили себя великолепно.

— Опять же, чистое везение. Кстати, вы разве не вернулись в Уиндэм?

— Нет. У меня внезапно нарисовалась одна очень важная «встреча».

Она дает сигнал. Эта встреча — собрание клуба Энвера.

Энвер, скорее всего, докладывал руководству попаданцев обо мне.

— Вот как? И когда же она состоится?

— Уже состоялась. Два дня назад.

— …

— Думаю, минут через десять я отправлюсь домой, на Восток.

Изель едва заметно кивнула на свои часы.

Понял.

Тук, тук.

Она легко постукивала кончиком жезла по своему блокноту.

Это был такой же блокнот, как тот, который использовали охранники на воротах поместья Бертен, чтобы отправлять экспресс-сообщения о прибытии гостей.

— Что ж, желаю благополучной дороги до Востока.

Я попрощался с ней и быстро зашагал прочь.

«Туалет, срочно в туалет!»

Мне нужно уединиться.

Она сказала: через десять минут?

Смотрю на часы. Сейчас 10:42.

Я заперся в кабинке в самом конце коридора на первом этаже.

Оставалось подождать десять минут.

ПУХ!

Прямо перед моим лицом из воздуха материализовался лист бумаги.

***

Два дня назад.

В ту самую ночь, когда Калеб пробивался сквозь метель на 3-м этаже.

В тесной каморке на самой вершине башни Магической Академии проходило секретное собрание.

Название этого собрания — «Симпозиум Бездны Лабиринта».

Любой попаданец, услышавший это название, наверняка вздрогнул бы. Ведь это название самой игры.

Изель не была попаданкой, поэтому истинный смысл этого названия был ей неведом, но она была полноправным членом Симпозиума.

Шурх!

Маг 5-го ранга Изель накинула на себя объемный черный плащ, полностью скрывающий фигуру, и активировала магию трансформации.

— Трансформация. Лицо Карпа Кои.

Её голова превратилась в огромную маску японского карпа. Когда она открывала рот, маска комично хлопала губами, как рыба.

— П-проверка связи. Я Карп Кои.

Она протестировала голос — магия надежно исказила его до неузнаваемости.

В таком виде она вошла в темный конференц-зал на вершине башни.

— Добро пожаловать, Карп Кои.

На сегодняшнем собрании присутствовало десять человек.

Помимо Карпа Кои, за столом сидели: Красная Обезьяна, Цветочный Гоблин, Старый Энт, Рычащий Чихуахуа, Надкусанное Яблоко, Брокколи в Соусе Чочжан, Ломаный Клык, Лысеющий Йети и Реснитчатая Лягушка.

«В детстве такие маски казались мне милыми и забавными».

Но сейчас, в полумраке комнаты, эти неподвижные кукольные лица выглядели жутко.

— Сегодняшнее собрание было созвано по инициативе Красной Обезьяны, — возвестил Чихуахуа, скаля нарисованные зубы.

Эти маски-аватары были их способом идентификации. Вступая в Симпозиум, каждый выбирал себе «куклу», которая служила ему кодовым именем.

Но это была не просто игра в секретность. Это был инструмент шантажа.

Вышестоящие члены клуба контролировали нижестоящих, обладая асимметричной информацией об их личностях.

К примеру, Изель знала только личность Красной Обезьяны. Это был Энвер, который её завербовал. Больше никого.

Зато Энвер и вся верхушка клуба прекрасно знали, кто скрывается под маской Карпа.

— Вы ведь хотели обсудить этого первокурсника, Калеба? — спросила Реснитчатая Лягушка.

Изель молча слушала и запоминала всё, что говорилось.

Большая часть информации была ей уже известна. Калеб обладал невероятными, пугающими познаниями о попаданцах. Он знал секреты создания нестандартных билдов магии и тайны Лабиринта. Вполне возможно, что через него…

— Мы сможем найти самого Хозяина Лабиринта! — горячо убеждал собравшихся Красная Обезьяна.

— Разумеется, «Черные псы» тоже положили на него глаз. Рано или поздно они пересекутся. Нам нужно перехватить его до того, как они до него доберутся.

— Я против того, чтобы принимать его в Симпозиум, — возразило Надкусанное Яблоко. — Вы же помните, что он убил попаданца в Уиндэме?

— Да, и не просто попаданца, а элитную авантюристку глубин с восемью хвостами.

— Это звучит как бред, но в любом случае — он слишком мутный тип.

— К тому же он водится с Мельдини.

— Точно. Пригласим мы его сюда, а он заявится с Мельдини на хвосте. Что тогда?

— Он, несомненно, ценный кадр, но мы должны действовать крайне осторожно.

За столом поднялся гвалт.

— И тем не менее, мы не можем отдать его «Черным псам», — заметил Цветочный Гоблин.

— Псы наверняка уже готовят ему предложение. Хотя, учитывая его судимость за убийство попаданца, они тоже будут осторожничать, — кивнул Старый Энт.

— Сложная ситуация.

— Так что ты предлагаешь, Красная Обезьяна?

Все взгляды вновь скрестились на Энвере.

— Давайте не будем тащить его прямо в Симпозиум, пока не убедимся в его надежности. Я займусь его приручением косвенными методами.

— Каким образом?

— Всё очень просто. Я предложу ему обмен информацией и буду оказывать всестороннюю поддержку.

— С этим «Черные псы» справятся куда лучше нас.

— Вот именно! Поэтому параллельно я буду методично вдалбливать ему, какая гнусная и опасная организация эти «Черные псы». Они же, по сути, криминальный синдикат, верно? В отличие от нас, добропорядочных граждан…

— Абсолютно исключено! — резко оборвал его Рычащий Чихуахуа. — Любая клевета в их адрес — это нарушение нашего Пакта. Ты что, хочешь развязать открытую войну с Псами?!

— Разве я собираюсь лгать?

— Ты готов рискнуть войной с синдикатом только ради того, чтобы переманить Калеба? Неужели он того стоит? — спросил Старый Энт.

— Я уверен, что стоит! — не отступал Энвер. — Та лисица из Уиндэма играла на гораздо более высоком уровне сложности, чем мы. А Калеб знает о ней. Следовательно, прямо сейчас во всем Сохене Калеб — это человек с самыми высокими шансами найти Хозяина Лабиринта!

— Хм-м…

— …

В зале повисла тяжелая тишина.

Именно тогда…

В дверях появился еще один человек.

— Прошу прощения за опоздание.

Белый Лев.

Мужчина в маске с густой белой гривой был абсолютным лидером этого Симпозиума.

Он был единственным, кто знал настоящие личности всех присутствующих, но его собственную личность не знал никто. Именно он когда-то и основал этот Клуб.

— Я краем уха слышал ваш разговор. Что ж, почему бы не попробовать твой план? — обратился Белый Лев к Энверу.

— Вы даете добро? —Чихуахуа в изумлении обернулся к лидеру.

— Да. Но учти, — Белый Лев заложил руки за спину и плавно приблизился к Красной Обезьяне. — Если из-за этого начнутся проблемы с Псами — это будет исключительно твоя личная инициатива, никак не связанная с нами. Ты меня понял?

***

[…Энвер был абсолютно уверен в успехе. Во-первых, вы до сих пор никак не контактировали с «Черными псами». Во-вторых, вы студент Академии, а он профессор. В-третьих, вы живете в Сохене всего месяц, так что он полагает, что обвести вас вокруг пальца не составит труда. — Изель]

Это длиннющее послание, больше похожее на стенограмму судебного заседания, было невероятно подробным.

Десять листов, исписанных мелким почерком. Очевидно, она написала это заранее и просто отправила всё разом.

Вжих! Пш-ш!

Я бросил все листы в мусоросжигательную печь в западном крыле Академии.

Такие вещи я уничтожаю лично и до самого конца смотрю, как они обращаются в пепел. Паранойя — залог здоровья.

«Итак, Энвер».

Довольно агрессивная у него позиция.

Мне, конечно, льстит такая высокая оценка моих способностей, и его интуиции можно только поаплодировать, но…

«Губа не треснет?»

А я-то думал, он посмелее будет.

Я уж понадеялся, что он сразу пригласит меня на их тайную сходку.

А он испугался ответственности и решил «приручить меня косвенными методами»?

1. Обмениваться информацией.

2. Оказывать поддержку.

3. Вдалбливать, что «Черные псы» — плохие парни.

Пройдемся по пунктам.

Во-первых, я знаю о попаданцах больше, чем он.

Во-вторых, у меня в покровителях Исилофф, Мельдини и вся семья Бертен. Поддержки мне хватает с лихвой.

В-третьих, хорошие Псы или плохие — я уж как-нибудь сам решу.

— Калеб!

Стоило мне выйти из сожигательной, как я лоб в лоб столкнулся с Энвером, который, по всей видимости, целенаправленно искал меня.

В руке он держал стаканчик с горячим кофе.

— У вас найдется минутка? — он расплылся в самой доброжелательной и располагающей улыбке, на какую только был способен.

В точности как и описала Изель: он просто лучился уверенностью в себе.

Еще бы.

В картине мира Энвера я был наивным студентом, который вообще ничего не знает ни о Симпозиуме, ни о Псах.

Говорят, в мире есть три самых прекрасных цветочных сада: Мурим, райский сад Эдем и… голова профессора Энвера, в которой сейчас скачут розовые пони.

— Извините, я сейчас немного занят, — ответил я.

Даже как-то жаль выжигать эту цветочную поляну напалмом.

— Мне нужно заскочить в северные трущобы.

— Пффф!

Энвер поперхнулся кофе, едва не выплюнув его мне на мантию.

Северные трущобы — это территория «Черных псов».

— З-зачем… зачем вам туда…?

— Да я вот думаю навести кое-какие справки о «Черных псах».

Уверяю тебя, это исключительно ради расследования, о котором меня попросила офицер Неко.

Чесслово.

Ты же сам сказал, что хорошо в них разбираешься?

Так чего ты бледнеешь и забываешь, как дышать, Энвер? Дыши!

— Они меня очень заинтересовали.

Энвер замер, словно парализованный, и выронил стаканчик с кофе из рук.