Палатка секты Нумины.
– Брат... ты брат Йен Блэкангерс?
Спросил священник.
Йен слегка вздрогнул.
Реакция священника была необычной.
– Да.
В последнее время ситуация немного улучшилась, но большинство людей всё ещё хмурилось, как только слышало имя Йена.
Какое презрительное выражение появилось бы на его лице?
Но, вопреки опасениям, лицо жреца озарилось лучезарной улыбкой.
– Ах, брат Йен интересовался учением Нумины, мне следовало навестить тебя раньше!
– ..?
– Пожалуйста, проходи. Ещё раз сердечно приветствую тебя.
– ..??
Неожиданное гостеприимство.
Сколько времени прошло с тех пор, как он в последний раз получал такой приём после представления?
Хотя Йен и не показывал этого, он был слегка тронут. В то же время у него по спине пробежал холодок.
"...Они не культисты?"
Даже до того, как он стал одержимым, единственными людьми, которые приветствовали его, как правило, были культисты.
Однако…
– Мы наслышаны о твоих героических деяниях. Да пребудет с тобой благословение Деуса!
У жрецов секты Нумины была причина приветствовать Йена.
Дело в том, что они выступают против святых.
С тех пор как Йен нанёс удар кандидатке в святые на дисциплинарном комитете, среди них незаметно возникла атмосфера высокого уважения к Йену.
Более того, недавно он разоблачил и казнил Великого герцога Севера как приверженца культа Кровавого Камня!
Для фракции Нумины, сосредоточенной на доктринах, такие еретики как культ Кровавого камня, были объектами сильной ненависти и уничтожения.
Сам того не зная, Йен был здесь как идол.
Несмотря на то, что жрецов Нумины было всего несколько, именно они обратились к Йену, когда он вернулся в Лихтен после долгого перерыва.
В любом случае…
Их идол лично вошёл в палатку их секты!
– Здесь скромно, но, пожалуйста, присаживайся сюда.
Улыбка священника стала ещё более доброжелательной.
Конечно, Йен не мог догадаться об их обстоятельствах. Его несчастливая судьба заставляла сомневаться в доброте окружающих. Он осторожно проверил все выходы и сел за стол, к которому его подвёл священник.
– Елена, ты не могла бы принести немного чая?
Священник подозвал жрицу, склонившуюся перед церковным символом.
– …
Но ответа не последовало.
Была ли она погружена в молитву?
Йен восхитился верой этого человека.
– А?
Голова жрицы энергично закачалась взад-вперёд, ошеломив его.
– Елена?
– Я... Я не спала!
Жрица пыталась скрыть своё смущение, размахивая руками.
Священник слегка вздохнул, как будто такое было не в первый раз, и снова произнёс:
– Хорошо, не могла бы ты принести немного чая для нашего гостя?
– Гостя?.. Да, да!
Йен удивлённо уставился на жрицу, которая принесла чай. Её внешность показалась ему знакомой.
Невысокий рост, волосы с золотистыми и каштановыми оттенками, заметно широкий лоб и робкие движения. Застенчиво избегая его взгляда, она теребила слишком широкие рукава своего одеяния, разливая чай.
– Жрица Елена обладает исключительными навыками заваривания чая. Даже студенческий совет часто обращается к ней за помощью. Благодаря ней мы можем поддерживать шатёр в таком состоянии.
От такой похвалы жрица смутилась, её уши покраснели.
Наконец, Йен вспомнил, кто она такая.
Самый молодой член трио из студсовета, который оценивал работу клуба.
Разница между её нынешним обликом в жреческом одеянии и предыдущим была существенной, и именно поэтому он сначала не узнал её.
– А, так ты тогда была членом студсовета?..
Только тогда девушка посмотрела в глаза Йену.
Её глаза расширились.
– Эхе-хе?
Она ткнула в него пальцем и воскликнула.
– Ты тот самый продавец вкусных ягод?!
...Каким же, чёрт возьми, она его запомнила?
– ...Слюрп.
У неё непроизвольно потекла слюна в чашку для гостей.
– Брат Йен объявил миру об ошибках кандидатки в святые. А в этот раз внёс значительный вклад на Севере, так что у нас, священников Нумины, не было иного выбора, кроме как равняться на тебя.
Таков был ответ жреца на вопрос Йена о том, почему они отнеслись к нему с таким гостеприимством.
Короче говоря, казалось, они ценили его за то, что он нанёс удары как по кандидатке в святые, так и по культу Кровавого камня.
– Так вот оно что.
– Да. Недавно некоторые священники молились за тебя.
Йен был искренне тронут.
"Я не могу поверить, что за меня молились такие люди!"
С тех пор как он стал одержимым, это был, пожалуй, первый раз, когда с ним так обращались люди, которых он едва знал.
Это также свидетельствовало о том, что мнение людей о нём постепенно менялось.
Однако то, что другие хвалили его, вовсе не означало, что он мог просто наслаждаться этим, не отвечая взаимностью.
В обществе на похвалу следует отвечать тем же.
– Как и ожидалось от секты Нумины. Вас не волнует мнение окружающих, вы видите суть людей. Должно быть, всё это благодаря учению Нумины.
По сути, он льстил им за то, что они признали его ценность, но, тем не менее, священник был чрезвычайно доволен.
– Как и ожидалось от брата Йена! Я знал, что мы найдём общий язык, ха-ха!
– Ха-ха-ха!
Йен от души рассмеялся вместе со жрецом.
Елена, сидевшая в конце стола, дрожала, наблюдая за ними.
Почувствовав в них обоих толику безумия.
После минутного смеха священник встал.
– Для меня большая честь, что ты пришёл сюда, чтобы работать в одной команде со жрецом секты Нумины. Однако, единственный доступный послушник на данный момент — это жрица Елена.
– Э-э, священник, прошу прощения...
– Хм? Елена, ты хочешь что-то добавить?
– Я предана служению Богу и следую учению Нумины. У меня нет никакого намерения участвовать в экзаменах на повышение.
– Не будь такой застенчивой, Елена. Брат Йен хорошо о тебе позаботится.
– Дело не в этом...!
Жрец поднял стул Елены, с которого последняя пыталась сбежать, и поставил его напротив Йена.
– Тогда я оставлю вас двоих для обстоятельного разговора.
– А? Э-э-э-э...… Простите, священник...
– Сестра Елена, пожалуйста, позаботься о брате Йене.
Смущённый взгляд Елены на мгновение остановился на священнике.
– Ха-ха-ха!
Священник радостно рассмеялся и вышел из палатки.
На мгновение воцарилось неловкое молчание.
Йен мог сказать, что юной жрице было не по себе рядом с ним. С какой стати она его избегала? Он не помнил, чтобы делал что-то, что могло её расстроить. Тем более, что из всего трио совета она больше всех наслаждалась снежными ягодами.
– Т-ты искушаешь меня.
Закричала Елена, крепко зажмурив глаза.
– Искушаю?
– Сладкие ягоды были такими вкусными… Я съела их, забыв о приличиях, даже застонала от удовольствия. Хотя я жрица и не должна быть жадной в удовольствиях, это было слишком вкусно!
...Это ты стонала, а не я.
Йен был подавлен, но в то же время счастлив.
Это было всё равно что получить высший комплимент, вроде “Ты играешь как профессионал”.
– Мне даже пришлось солгать, сказав, что мне нужно было получше распробовать ягоды, просто чтобы съесть побольше… Я провалилась как жрица.
...Разве недавно она не лгала, что не спала?
Он почувствовал, что жрица сорвётся, если он укажет на её недавнюю ложь, так что Йен решил сменить тему.
– Но разве тебя звали не София? Все члены студсовета называли тебя Софией.
– София — это имя, которое дала мне моя мать. Елена — имя, данное Богом.
– Понятно. Тогда можно я тоже буду называть тебя Еленой? Мне кажется, что оно тебе ближе.
Елена молча кивнула.
Несмотря на свою неуклюжесть, она действительно была глубоко верующей.
И общеизвестно, что чем более набожен священник, тем более исключительными являются его способности.
Йен стал ещё более решительным в своём намерении убедить Елену.
– Я уже говорил жрецу ранее, но мне нужен священник, который мог бы быть в моей команде на экзамене по повышению.
– Мне очень жаль, но я думаю, что не получится.
Елена твёрдо отказалась, понизив голос.
– Я не очень заинтересована в повышении. Я просто служу Богу и следую учению Нумины. Таков мой путь.
Решительный отказ.
Конечно, Йен был не из тех, кто отступает от простого отказа.
Он был хорошо натренирован многочисленными отказами от признаний в прошлом.
На самом деле, отказ был для Йена чем-то вроде источника энергии.
– Но, Елена, подумай об этом хорошенько.
– Да?
– В конце концов, тебе придётся распространять это учение среди других. Звание "Эфир" заставит больше людей прислушаться к твоему голосу. Мы, наверное, единственная команда, которая поровну распределяет добычу.
Елена, казалось, обдумывала его слова, но вскоре выражение её лица снова стало суровым.
– Надо воздерживаться от чрезмерной конкуренции и жадности. Извини, но мне кажется, что я не смогу.
Даже придерживая своё постоянно сползающее жреческое одеяние, она покачала головой.
Непреклонна, как железная стена.
"И всё же нам нужен жрец."
Йен не мог сдаться.
Судя по реакции фракции Нумины, было бы невозможно найти жреца из фракции Целесты.
Итак, Елена была единственным священником, которого он мог нанять.
"Честно говоря, я не ожидал, что она не заинтересуется продвижением в "Эфир"."
Основной принцип переговоров заключается в том, чтобы понять, чего хочет другая сторона.
Йен, естественно, предполагал, что даже жрец будет стремиться к продвижению в "Эфир".
В Лихтене “Эфир” сам по себе был брендом, синонимом престижа. Простое сохранение статуса "Эфир" в течение одного семестра гарантировало значительные возможности после окончания учебы.
"Но она не хочет..."
Мозг Йена работал быстро.
Каким было самое сокровенное желание Елены?
После короткой паузы Йен заговорил:
– Тогда ладно.
– …?
– Я дам тебе десять ваучеров на снежные ягоды.
– ..?
Последовало короткое молчание.
С некоторым опозданием, Елена решительно произнесла:
– Я жрица, которая служит Богу. Простые десерты меня не остановят.
Но Йен этого не упустил.
Он увидел, в глазах Елены закружились чувства вины и желания, а затем исчезли.
– Хм… Тогда ладно. Как насчёт одной снежной ягоды каждый месяц до конца жизни?
– ...Что? До конца жизни?
– Да, на всю жизнь.
– Не думай, что я поддамся такому искушению! Дьявол! О Господи, пожалуйста, даруй силы устоять перед этим искушением.
Даже когда она начала читать молитву, тело Елены оставалось спокойным. На её губах заблестели слюни.
Губы Йена изогнулись в улыбке.
– Что, этого недостаточно? Тогда как насчёт одной снежной ягоды в неделю до конца жизни?
М-м-м.
Губы Елены задрожали.
– Защити меня от моих желаний… Слюрп.
Её молитва не была окончена.