– Давайте быстрее.

Йен быстро повёл группу по узкому каменному коридору.

В то же время в его голове крутилась только одна мысль.

Тень.

Высокопоставленный член культа Кровавого камня, который в основном использует тени.

"Даже в Fantasy X Academy его истинная личность так и не была полностью раскрыта."

Было лишь несколько намёков.

Даже так, это были лишь фрагментарные подсказки, связанные с его навыками.

Конечно, Йен в какой-то степени знал профили руководителей, но недостаточно, чтобы сделать окончательный вывод.

Нужно действовать с максимальной осторожностью.

– ...Сюда!

Елена, шедшая впереди, куда-то указала.

Проследив за её взглядом, Йен увидел железную дверь.

Должно быть, это вход в огромное пустое пространство под академией.

– Всем приготовиться.

Это место практически ничем не отличается от комнаты босса в подземелье.

Нет, оно может быть даже более адским.

Вот к каким существам относятся руководители культа Кровавого камня.

— Бум!

Йен с силой распахнул железную дверь, и оттуда вырвался ледяной порыв ветра.

Внутри было больше похоже на пещеру, чем на рукотворное сооружение.

Они двигались быстро, внимательно следя за тем, что их окружает.

– Ах!

Елена, шедшая впереди, внезапно остановилась.

Им преградила путь массивная груда камней.

Груда, высотой с четырёхэтажное здание.

Несомненно, это было искусственное сооружение, созданное для того, чтобы преградить путь.

– Возможно, нам придётся найти другой маршрут. Она слишком высокая и под большим углом, чтобы перелезть через него.

Сказала Сильвия, осматривая стену.

Йен последовал её примеру, запрокинув голову, чтобы посмотреть наверх.

Из-за скалистой стены сочился слабый красный свет.

Это был фирменный оттенок магического круга культа Кровавого камня.

– Мы должны пройти. Ритуал уже начался.

– Но она выглядит такой скользкой...

Высота составляла примерно девять метров.

В пределах досягаемости "скачка".

Хорошо, что он тренировался ради таких моментов.

– Я пойду первым и подниму вас.

Йен намагнитил и пол, и стену.

Если он правильно настроит силу…

— Вшух!

Потолок приблизился в одно мгновение.

"Чёрт."

Он с трудом изменил позу, едва не столкнувшись с потолком.

Нужно к этому привыкнуть.

– Ух ты!

Снизу донеслись восторженные возгласы.

Все смотрели на Йена с благоговейным трепетом, но для хвастовства не было времени.

— Вшух!

Свет от магического круга становился всё более тёмно-красным, как кровь.

Скрутив эфир, как веревку, Йен бросил его вниз и закричал:

– Хватайтесь и карабкайтесь наверх!

Затем он спрыгнул вниз.

Когда Йен наступил на несколько камней и приземлился, перед ним отчётливо стал виден пейзаж.

Огромная пещера, в центре которой нарисован огромный магический круг.

Он был выкрашен в кроваво-красный цвет.

И внутри него собралось бесчисленное множество кошек.

– ...Йен Блэкангерс?

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что фигура, обращавшаяся к нему, обладала огромной силой.

Несмотря на слабое бормотание, его слова доходили до ушей Йена с жуткой ясностью.

Мужчина, одетый во всё чёрное, с тёмно-синими волосами.

Даже издалека были видны его тонкие, проницательные глаза и тяжёлые тёмные круги под ними.

Одетый в чёрную как смоль одежду, человек с измождённым и мрачным видом.

Йен бросился к нему.

– Ты более нетерпелив, чем кажешься.

Он явно не был обычным человеком.

Даже когда Йен бросился на него, он и глазом не моргнул.

Тем временем красная энергия магического круга продолжала распространяться наружу, завершая примерно половину огромного кругового рисунка.

"...Чёрт."

Расстояние всё ещё было слишком большим, чтобы Йен мог преодолеть его одним прыжком.

Парень остановился, тяжело выдохнув.

Затаив дыхание, он придал своему эфиру острую форму, похожую на пулю, и выстрелил.

— Пиу!

Почти невидимый эфир со свистом пронёсся по воздуху.

Цель — лоб и плечо мужчины.

– О?

С коротким восклицанием мужчина расстегнул пальто.

— Плюх! Плюх!

Эфир был без особых усилий заблокирован.

Пальто что, стальное?

"...Подожди-ка."

Неужели это “Окровавленный Балмакаан”?

Мужчина ухмыльнулся.

– Ты знаешь истинную ценность этого пальто?

Конечно.

Йен знал цену лучше, чем кто-либо другой.

Номер 53: Окровавленный Балмакаан.

Предмет, который хотел заполучить он сам.

Но для того, чтобы приобрести это пальто, потребовалось преодолеть значительные трудности.

Ты либо заслуживаешь благосклонности создателя, либо убиваешь его и забираешь силой.

Других вариантов не было.

– Ты же… не убил Диора?

– Ого? Ты знаешь о Диоре? Неудивительно, что тобой заинтересовалось начальство. Я начинаю понимать почему.

– Что ты с ним сделал?

– А ты как думаешь?

– …

– Я убил его.

Диор.

Самый известный мастер на континенте.

Он создал более десяти номеров исключительно благодаря мастерству.

А "Окровавленный Балмакаан" был одним из его шедевров, вошедшим в шестую десятку Номеров.

Если бы он был ещё жив, к его наследию добавились бы ещё как минимум три цифры.

И он убил такого искусного мастера?

"...Побочное задание."

Примерно в это же время открывалось дополнительное задание.

Отправиться в столицу Империи и охранять дом мастера Диора.

Несмотря на то, что это был побочный квест, он пользовался дурной славой среди игроков из-за своей сложности.

Даже при поддержке императорской семьи и торговых гильдий можно было лишь прогнать злодея.

"Но если Диор уже мертв…"

Значит убийца стоит перед ним.

– Эван Кесслер?

– Хм? Ты даже знаешь, как меня зовут.

...Сука.

Что этот ублюдок здесь делает?

Эван Кесслер, пятый по рангу в культе Кровавого камня.

Он в пятёрке лучших культа, то что же он делает в Академии?

На первый взгляд это может показаться бессмысленным, но если ставки достаточно высоки, картина меняется.

– Я слышу, как у тебя в голове крутятся шестерёнки.

Сказал Эван, протягивая руку.

Йен рефлекторно откатился в сторону.

— Будум!

От земли отделилась тень и врезалась в потолок пещеры.

— Тр-р-р-рк.

Посыпалась каменная пыль.

Как и ожидалось, этот парень действительно был Заклинателем Теней.

– Быстрая реакция.

Сказал Эван, неторопливо засовывая протянутую руку обратно в карман пальто.

При виде этого фрагменты информации о нём всплыли на поверхность памяти, складываясь в единую картину.

Если этот таинственный Заклинатель Теней оказался Эваном Кесслером, пятым последователем культа Кровавого камня…

Одно это заполняет мысли множеством фактов.

Например, таким, что Эван Кесслер — чрезвычайно сильный враг, с которым трудно справиться.

И, конечно же, он был из тех, кто любит покрасоваться.

— Вшух!

Без колебаний Йен активировал "скачок" на полную мощность.

Пространство перед ним сжималось, сворачиваясь, как будто изгибалась сама реальность.

Ощущение дезориентации стало естественным — скорость была такой высокой, что это было почти неотличимо от телепортации.

В поле зрения появилась спина Эвана.

Извлечение.

Трансформация.

Ускорение.

Используя свои навыки в сочетании со скоростью скачка, Йен изо всех сил взмахнул щитом берсерка.

Это была его самая мощная атака по принципу "всё или ничего".

"Когда разрыв такой большой, его нужно сократить одним ударом."

Размахивать щитом как оружием означало не оставлять места для отступления.

Это был грубый, разрушительный удар, сочетавший в себе повышенную физическую силу и абсолютную инерцию.

При соприкосновении, не будет иметь значения, кто был противником — они все будут стёрты в порошок.

Даже Окровавленный Балмакаан, при всём его сопротивлении, не смог бы противостоять такой грубой силе.

— Ба-а-ам!

Тело почувствовало сильное столкновение.

Убеждая Йена, что он добился успеха.

Даже если бы Эвану удалось блокировать удар, одной ударной волны должно было хватить, чтобы покалечить его.

Но реакция Эвана превзошла все ожидания.

— Вшух!

Его тело превратилось в чёрную, похожую на жидкость субстанцию, исчезающую в тени земли.

— Бам! Бадам!

Не имея цели, Йен ударился о землю.

Вся энергия ушла в пол.

– Угх!

Отдача заставила его застонать, когда боль пронзила его тело.

Эван появился из тени неподалеку, на его лице застыла насмешливая улыбка.

– Хе-хе-хе. Это была достойная попытка, малыш.

– …

– Я признаю, что был удивлён. Это абсурдно разрушительная атака. Но знаешь что? От неё слишком легко увернуться.

Его улыбка стала шире, в голосе слышалось веселье, когда он наблюдал за Йеном, который не только промахнулся, но теперь даже не мог вытащить щит из земли.

Но как раз в тот момент, когда Эван поднял руку, чтобы поиздеваться над ним ещё больше...

— Тр-р-р-р!

Пещеру наполнили звуки раскалывающихся камней .

Под ногами слегка задрожала земля.

– …?

Ухмылка Эвана исчезла.

Его лицо исказилось от нетерпения, когда он обернулся.

Причина была ясна.

Дрожь исходила от его магического круга.

Когда дрожь утихла, массивный круг, который он с таким трудом создал, раскололся, как будто земля под ним была разрушена землетрясением.

Магический круг не был стерт, но поверхность, на которой он был нарисован, была полностью искажена, что делало его бесполезным.

Эван глубоко нахмурился, когда увидел эту сцену.

– Ты чёртов ублюдок.

– Когда работаешь на земле, всегда сначала нужно заложить прочный фундамент.

– Ты изначально это задумал?

– Кто знает?

Йен встал и улыбнулся.

– Просто я из тех людей, которым нравится хаос.