– Фух.

Убедившись, что магический круг перестал функционировать, Йен поправил позу.

Тело жутко болело, но результаты были не так уж плохи.

Что ещё важнее, кошки внутри магического круга, похоже, не пострадали. Но где же среди них была Даня? Сказать наверняка было непросто, так как все они лежали без сознания.

В конце концов, целью Эвана, должно быть, было активировать этот магический круг. Для такого мага, как он, принудительное уничтожение подготовленного магического круга, вероятно, также привело к внутренним повреждениям.

Даже если это был не самый лучший результат, которого он мог достичь, это всё равно было неплохое выступление.

И глубокая гримаса на лице Эвана это доказывала.

– Ты чёртов сопляк.

— Пс-с-с-с!

Позади него клубилась пыль.

Красное мерцание магического круга усиливало зловещую атмосферу.

Он поднял руку.

— Бум!

Йен инстинктивно поднял свой щит, чтобы блокировать удар, но прежде чем успел осознать это, уже летел назад.

В руках чувствовалось давление.

К нему метнулась тень волка , словно намереваясь полностью раздавить его.

Йен придал лунару форму копья и вонзил его в тень.

— Пш-ш-ш!

Фигура рассеялась, как чёрный туман.

– Как ты... моя тень...?

Эван был явно поражён, но быстро взял себя в руки. Самообладание, что приходит с опытом руководителя культа.

Однако Йен не упустил этот момент.

Когда сталкиваешься с противником такого уровня, важен каждый вздох. Несмотря на то, что он получил урон от разрушения магического круга, он был пятым по рангу членом культа Кровавого камня.

По сравнению с ним, Ричард, с разрушенным даньтянем не идёт ни в какое сравнение.

Каждое преимущество, каким бы незначительным оно ни было, должно быть использовано в полной мере.

— Вшух!

Йен оттолкнулся от земли и метнулся к Эвану.

Пространство между ними, казалось, сжалось в одно мгновение.

– …!

На полпути, как раз в тот момент, когда Эван изменил стойку, ожидая удара по корпусу, Йен укрепил свою руку и замахнулся.

Использовав второй скачок на копьё, оружие полетело с ослепительной скоростью.

— Чвырк!

Из плеча Эвана хлынула кровь, сопровождаемая звуком удара.

– Угх!

Мужчина нырнул в тень и вынырнул через несколько шагов.

Точно в пределах того диапазона, который предсказывал Йен.

Он замахнулся на него щитом, не меняя траекторию.

— Бум!

Прямое попадание.

Тело Эвана с силой отбросило назад.

"Это возможность".

Два попадания подряд.

Йен инстинктивно понимал, что другого такого шанса у него не будет. Не колеблясь, он бросился вперёд и подхватил "лунар" с того места, где он упал.

Переключившись в режим перчаток — чего он не делал очень давно.

И вогнал их прямо ему в лицо.

— Бум!

Сильный удар отдался эхом в моем кулаке.

Голова Эвана резко дёрнулась в сторону.

"Вот и всё."

Должно быть сильное сотрясение.

Сейчас у него не хватило бы присутствия духа, чтобы должным образом защитить себя.

Йен сразу превратил лунар в острие и приготовился вонзить его в мужчину.

Как раз в тот момент, когда был нанесён ещё один удар...

...

Копьевидный лунар застыл на месте.

Нет, он не просто остановился — похоже, что он за что-то зацепился.

Чёрная, как смоль, тень обвилась не только вокруг лунара, но и вокруг руки Йена.

– Этого достаточно.

Как только Эван заговорил, у Йена по спине пробежал холодок.

Он немедленно отпустил лунар и отступил, увеличивая расстояние.

— Бум!

Из того места, где он только что стоял, вырвалась огромная тёмная пасть, жадно пожирая обломки земли, прежде чем снова исчезнуть в темноте.

– Ты сразу заметил, да?

– …

– У тебя есть какое-то чутьё на тени?

Йен тоже не мог объяснить это чувство.

Перед каждым нападением Эвана его, казалось, охватывало жуткое предчувствие.

"...Может быть, это из-за Силы?"

Чёрная энергия, заключенная в этих тенях, несомненно, была противоположностью божественной силе, отличительному признаку Силы.

Если это действительно было следствием его Силы, то, возможно, он нашёл обнадёживающий способ противостоять Эвану.

Разбитая, неровная земля простиралась между ними, когда они смотрели друг другу в глаза, сохраняя дистанцию.

Эван снова заговорил:

– Что ж, не стоит ожидать простого ответа. С того момента, как начальство проявило к тебе интерес, я понял, что в тебе что-то есть.

– Начальство?

– Тебе это необязательно знать. Всё равно их увидишь, когда я приведу тебя к ним.

– И ты думаешь, я просто позволю?

– Хм, определённо.

Эван сделал всего один шаг вперед.

– Для человека, называющего себя магом, у тебя довольно разнообразный арсенал атак. Честно говоря, ты больше похож на одного из нас. Кажется, я начинаю понимать, почему Кровавая Ведьма и лидер культа так заинтересованы в тебе.

– Не совсем понимаю, о чём ты говоришь, но я бы предпочел не связываться с такими комарами, как вы.

– Комары.

Лицо Эвана скривилось от уничижительного термина, обозначающего культ Кровавого камня.

В мгновение ока Йена охватило острое чувство опасности.

— Бум!

Началась безжалостная атака.

Даже чувствуя атаки, блокировать их было не легко. Яростные удары и не оставляли лазеек.

Десятки призрачных кулаков обрушились вниз бесконечным шквалом.

Йен использовал щит Берсерка, чтобы защитить критические зоны, а в остальном полагался на лунар и эфир.

— Лязг! Бум!

Воздух наполнился звуками бесчисленных ударов.

В промежутках между его ударами применялось множество заклинаний.

Когда Эван выпускал сгустки теней, Йен отражал их своим щитом.

Йен использовал скачки на земле, чтобы отправлять её в Эвана.

Конечно, Эван без особых усилий манипулировал своим пальто, чтобы блокировать ответные удары, но совокупные усилия ослабляли его атаки.

Йен использовал каждую короткую паузу, чтобы принять стойку и приготовиться отразить его следующий смертельный удар.

По всему телу появлялись раны.

Абсолютная сосредоточенность, необходимая для выживания, сделала совершенно очевидным тот факт, что он стоял на грани жизни и смерти.

Эван был невероятно силён.

Но в то же время Йена охватил прилив радостного возбуждения.

Тот факт, что он выстоял, пусть и немного, против такого сильного противника, наполнил его странным трепетом.

Была ли это радость от осознания своего роста?

Или циничная реакция на безвыходную ситуацию?

Йен не смог подавить слабую улыбку, тронувшую уголки его губ.

Он этим наслаждался.

Анализируя безжалостные атаки, просчитывая каждое своё движение чтобы выжить, — этот процесс ускорял рост с поразительной скоростью.

Резкие траектории ударов, редкие изящные дуги — они завораживали своей смертоносной точностью.

Атаки пятого по рангу члена культа Кровавого камня были не чем иным, как искусством.

— Тресь!

Тень, которая, казалось, отступила, внезапно вернулась, собираясь задушить Йена.

Заметив зловещие намерения в последний момент, парень вывернул шею как раз вовремя, чтобы едва увернуться от неё.

– Хе-хе-хе!

– Ты сумасшедший ублюдок!

Непонятно, почему Эван казался более раздражённым, чем Йен.

"Эта техника, а значит, и магия."

Каждый из приёмов атаки Эвана запечатлевался в сознании Йена, пробуждая внутри него новое понимание.

Это оно.

Такое чувство, что он раскрывал некую магическую схему, очень похожую на то, как его учитель фехтовал снежинками.

Его основа — это земля.

Вода, огонь, дерево…

В отличие от других стихий, земля — это та стихия, на которую неизбежно должен опираться каждый человек.

Нельзя оторваться от земли, не упав обратно.

— Бум!

Даже когда тень, от которой Йен не смог защититься, ударила его по лицу, сильно повернув голову, он сосредоточился на этом осознании.

Земля.

Что такое земля?

Все начинается с земли и возвращается к ней.

— Бум!

Поток земли вырвался из-под земли, пронзив тени.

– …?

Эван посмотрел на тонкий слой земли, и на его лице отразились замешательство и недоверие.

— Шурх!

Линия земли метнулась вокруг Эвана и разрезала все тени пополам.

Как только дуга была завершена...

— Тс-с-с!

Тонкие песчинки сплелись вместе, образуя паутину поперёк дуги, став похожими на капилляры.

– …!

Прежде чем Эван успел среагировать, земляные стебли образовали узор, напоминающий снежинку, и сковали его на месте.

Всё его колдовство мгновенно прекратилось.

Эван недоуменно моргнул, по-видимому, наблюдая за своим обездвиженным состоянием.

Через мгновение он пробормотал:

– Ах ты, сопляк...

– …

– Ты что, завалил грязью все мои магические пути?

Йен не мог кивнуть.

Предыдущий удар тени по шее лишил его возможности пошевелить ею.

Справится ли он с этим?

Эта праздная мысль пришла ему в голову, когда он трансформировал лунар.

Нет— больше не было необходимости сосредотачиваться на лунаре.

Земля казалась ближе, чем когда-либо, её стихия живо отзывалась в ощущениях.

Словно земля и Йен стали единым целым. Он без особых усилий извлёк из неё необходимые элементы.

Конечно же, получилась перчатка.

Похоже, ему суждено продолжать сражаться кулаками, несмотря ни на что.

— Бум!

Йен без колебаний врезал Эвану кулаком.

Не было необходимости думать о том, что будет дальше.

Даже если его кулак разлетится вдребезги, он должен был воспользоваться этим шансом.

— Треск!

Шея Эвана согнулась под идеальным прямым углом.

Йен занёс кулак, намереваясь нанести вертикальный удар, чтобы покончить с ним навсегда.

Но как раз в тот момент, когда он собирался ударить обеими руками...

— Тс-с-с!

По спине пробежал холодок.

Йен инстинктивно развернулся, пытаясь блокировать то, что надвигалось на него сзади.

— Хрясь!

Воздух заполнил поистине зловещий звук.

Только после того, как он почувствовал острую боль в руке, зрение прояснилось.

Его рука оказалась в тени.

И там стоял другой Эван.

– У меня было чувство, что что-то не так. Поэтому я оставил здесь маленький кусочек своей тени.

— Тс-с-с!

Тело, которое Йен считал телом Эвана, рассыпалось в чёрную пыль и исчезло.

Тень, сжимавшая его руку, скривилась в зловещей улыбке.

– Ты действительно интересный человек.

— Хрясь!

Снова раздался хруст.

Звук раздавленного кулака.