Тёплое солнечное утро.

Слушая щебетание птиц за окном, Йен удобно устроился на диване.

– ...М-м-м.

На его коленях спала Даня.

Когда Йен нежно погладил её хвост и волосы, она успокоилась.

Так мирно.

Ощущение бесконечной сонливости и мягкости.

Было так безмятежно, что казалось, будто Йен находился в эпицентре бури.

Если быть точнее…

“Похоже, что моё время близится к концу”.

Скорее, это предопределённая судьба.

С тех пор как инквизитор отметил Йена как цель, будущее уже предрешено.

Из-за этого...

— Тук-тук.

Парень не слишком удивился внезапному стуку в дверь.

Осторожно отодвинув Даню, Йен поднялся с дивана.

– М-м-м...

К счастью, она не проснулась. Поскольку у неё была тяжелая ночь, он хотел дать ей поспать ещё немного.

Йен тихонько приоткрыл дверь.

В дверях стоял совершенно неожиданный человек.

– Вице-президент студсовета?

Айрис Липенштейн.

Там стояла вице-президент студенческого совета академии Лихтен, не сводя с него холодного взгляда.

– Йен Блэкангерс.

Она слегка кивнула — возможно, это был её вариант приветствия.

Йен просто кивнул в ответ и спросил:

– Что привело тебя сюда? У вице-президента нет никаких причин здесь находиться.

– Я здесь не в качестве вице-президента.

– Когда как?

Её взгляд на мгновение переместился.

Она заглянула в комнату за спиной, но Йен незаметно подвинулся, закрывая ей обзор.

Не было бы ничего хорошего, если бы она увидела, что Даня спит внутри.

Конечно, у Дани было разрешение остаться на ночь, так что никаких процедурных проблем не возникло бы...

"И всё же она придерживается правил."

С Айрис всегда лучше быть осторожным.

– ...Х-м-м.

На её лице уже отразилось подозрение, когда она посмотрела на парня. После короткого вздоха, как будто обдумывая что-то, Айрис, наконец, заговорила:

– Ладно. Сейчас это не самое важное. Сегодня я здесь не как вице-президент студенческого совета, а как член семьи Липенштейн — правящего дома Лихтена.

Каждые четыре года Лихтен выбирает свою правящую семью.

Как правило, эту должность занимает семья Липенштейн.

Итак, Айрис Липенштейн.

Её влияние в Лихтене, городе-государстве, было далеко не незначительным.

В конце концов, она была одной из немногих, кто мог напрямую общаться с главой правящей семьи Липенштейн.

– Итак, зачем кому-то столь значимому приходить ко мне?

Не прозвучал ли тон слишком раздражённо?

Айрис пристально посмотрела на Йена.

– Сперва ты показался мне плохим человеком. А потом хорошим. А потом снова… Неважно. Важно вот что...

Она протянула документ.

Аккуратно сложенный листок бумаги, который на первый взгляд очень походил на официальное уведомление.

Уведомление о созыве

Настоящим получатель этого уведомления приглашается на 12-е заседание Руководящего комитета Лихтена. Пожалуйста, ознакомьтесь с приведёнными ниже подробностями о дате и месте проведения.

Сухая, формальная формулировка документа содержала невысказанный смысл: "Если вы не придёте, мы всё равно вас притащим".

– Как указано в документе. Это саммит высокого уровня, поэтому на нём будут присутствовать только несколько человек, включая мэра. Тебе не о чем беспокоиться. Место проведения...

Айрис объяснила ясно и доходчиво.

Казалось, что от неё исходила атмосфера самого документа.

Если бы кто-то хотел описать Айрис Липенштейн как личность, возможно, её лучше всего можно было бы представить в официальном уведомлении, подобном этому.

Если подумать, Йен не был уверен, почему у него вообще возникли такие мысли. Это раздражало. Как раз в тот момент, когда он наслаждался редким моментом покоя и дремоты, она появилась с этим документом…

– Йен.

Если это саммит высокого уровня в Лихтене, это означает, что там соберутся большие шишки. Империя тоже там будет? Ситуация становилась бесконечно раздражающей. Но если подумать…

– Йен.

– А-а. Да.

– О чём задумался? Сосредоточься.

– ...Прости.

Айрис посмотрела на него ледяным взглядом, как бы говоря:, "Попробуй заставить меня повторить ещё раз". Затем она продолжила своё объяснение.

– Я понимаю, что ты хочешь отдохнуть, но ты должен присутствовать на встрече.

– Это довольно вежливая просьба.

– Йен, твоё присутствие на этой встрече очень важно. На самом деле, мэр лично написал приглашение.

– ...Мэр?

– Да. Эта встреча на высшем уровне является неофициальным саммитом между Империей и фракцией Святого Константина. Я прошу тебя проявить максимальную вежливость и сотрудничать.

Неформальный саммит между Империей и Святым Константином.

Подводя итог, можно сказать, что в связи с уведомлением мэра Лихтена его пригласили на встречу, которая могла повлиять на политический ландшафт континента.

По словам Айрис, он будет присутствовать в качестве важной персоны.

Простой студент, участвующий в таком важном собрании? Какая честь.

"Чтоб меня."

Впервые за долгое время, а может быть, даже в последний раз Йен планировал отдохнуть — а теперь? Саммит?

– Собирайся. Я подожду.

Мысль о резкой напряжённости в отношениях между Империей и Святым Константином уже вызывала головную боль.

"...Что ж, думаю, это хорошая возможность."

Бормоча жалобы, Йен начал готовиться. Даня с трудом открыла глаза и посмотрела на него:

– ...Ты куда?

– В штаб Лихтена.

– ...А?

– Ничего особенного. Не волнуйся.

Закончив одеваться, Йен повернулся, чтобы попрощаться с Даней, а затем обнял её.

– А?

Удивлённая на мгновение, Даня обвила его хвостом.

– Я скоро вернусь.

– ...Ни пуха.

Обнимать Даню оказалось мудрым решением.

---

На улице было прохладно.

Йен с Айрис направились в южный Лихтен, к административному центру.

– А мы не можем просто взять экипаж и доехать до места проведения саммита?

– Не можем. Это деньги налогоплательщиков.

– …

Большая часть этого холода, вероятно, исходила от Айрис.

Или, может быть, с его телом действительно было что-то не так.

Ворча, Йен следовал за ней, пока они не добрались до входа в главное административное здание Лихтена.

– Назовите своё имя и цель визита.

Охранники преградили путь, пока не узнали Айрис в лицо.

Они немедленно вытянулись по стойке "смирно".

– Леди Айрис, личность подтверждена. Можете проходить.

– Спасибо.

Когда они проходили через ворота, Айрис повернулась и посмотрела на меня.

"Впусти и меня тоже."

Йен беззвучно произнёс эти слова губами. Айрис указала на него пальцем.

– Он является участником саммита. Пожалуйста, тщательно подтвердите его личность.

– …?

Йен ошеломлённо уставился на Айрис.

– Да!

Охранники быстро подошли к нему и спросили:

– Не могли бы вы предъявить своё удостоверение личности и указать цель вашего визита? Нам также необходимо выполнить процедуру проверки...

Хм.

Избегая взглядов охранников, Йен повернул голову и оглянулся.

Айрис, что украдкой поглядывала на него с едва заметной ухмылкой, быстро отвернулась и уставилась вдаль.

Вздохнув, Йен полез во внутренний карман и вытащил Пропуск, выданный императором.

– А-а! Прошу прощения!

— Цок!

Охранники вытянулись по стойке "смирно", их сапоги громко застучали по земле.

Войдя в дверь, Йен столкнулся лицом к лицу с Айрис, которая выглядела на удивление испуганной.

– Что это сейчас было?

– ...Прости.

Айрис склонила голову в извиняющемся поклоне.

– Я просто подумала… было бы забавно хоть раз увидеть тебя взволнованным. Я подумала, что тебе это может понравиться.

– Ну и как, было весело?

– Шутки смешны только тогда, когда есть немного сложностей, разве не так?

– Так это была шутка?

– Да. Неожиданная ситуация. Ты попал в неприятность, а я тебе помогла. Отличная шутка, не находишь?

– Ты действительно говоришь как немка.

– ...Немка?

– Не бери в голову.

Йен почесал щёку.

Если она так шутила, что он мог сказать?

Айрис, похоже, искренне сожалела, так что Йен даже не мог разозлиться.

Это также было небольшим знаком того, что она хотела с ним сблизиться.

– Ну, в любом случае.

Йен поднял голову.

Они были недалеко от главного здания Лихтена.

Впереди возвышалось здание, где должен был состояться саммит.

В отличие от других практичных, скромных строений Лихтена, это было роскошным — почти чрезмерно.

Высокие сверкающие мраморные колонны, позолоченные украшения вдоль фасада здания и элегантно изогнутая архитектура создавали атмосферу экстравагантности, подобающую такому важному событию.

– Давай зайдём внутрь.

Йену показалось, что Айрис слегка нахмурилась — а может и не показалось.

Скорее всего, она мысленно ворчала по поводу денег налогоплательщиков.

Йен и сам не мог не подумать о том же.

Охрана вокруг здания была усилена ещё больше.

Нет, не просто охрана — это были солдаты, стоявшие дисциплинированными рядами и бдительно наблюдавшие за окрестностями.

– В последнее время отношения между двумя странами не очень хорошие.

– Из-за кризиса с престолонаследием в Империи?

– ...О, так ты знаешь. Это удивительно. В последнее время Первая принцесса активно сотрудничает с Ватиканом. Остальные фракции объединяются против неё. Даже граждане Империи на её стороне.

Это было правдой.

Но это было только то, что было видно на поверхности.

– ...Однако более глубокая причина иная.

– Более глубокая причина?

Айрис вопросительно наклонила голову, но Йен не стал утруждать себя ответом.

Правда заключалась в том, что некая организация из-за кулис разжигала напряжённость в отношениях между двумя странами.

Организация, которая больше всего выиграет, если разразится война между Империей и Святым Престолом.

Этой организацией был культ Кровавого камня.

Война предоставила бы им прекрасную возможность одним махом захватить контроль над Империей.

После недолгой прогулки...

– Хм. Вы, должно быть, Йен Блэкангерс?

Поприветствовал низкий, властный голос.

Перед ним стоял мужчина средних лет с зачёсанными назад седыми волосами.

Это был мэр Лихтена — граф Липенштейн.