До самого последнего выступления двое людей рядом с Су Цюгэ наконец вели себя прилично и перестали болтать. Теперь всё её внимание было приковано к происходящему на сцене.

Впереди десять женщин в белых нарядах, обмакнув длинные водяные рукава в тушь, начали рисовать ими на расстеленном на земле длинном белом полотне.

Гибкие движения их талий удивительным образом сочетались с размашистыми, стремительными мазками. В мягком и ярком свете фонарей, отражавшемся от воды, вся картина выглядела невероятно красиво.

Вскоре танцовщицы с длинными рукавами сомкнулись, образовав длинный прямоугольный строй.

Через мгновение строй раскрылся, и из его середины вышли несколько других женщин, на этот раз одетых более аккуратно и державших в руках длинные мечи.

Су Цюгэ сразу поняла.

[Танец с мечами.]

У этого танца существовало множество вариаций. А в исполнении этих искусных женщин он становился ещё более завораживающим.

Их изящные силуэты отражались на стенах расписной лодки, словно ожившие картины. Со сцены доносились смех, игривые реплики и весёлые голоса, а Су Цюгэ с огромным интересом следила за каждым движением.

Однако постепенно она начала хмуриться.

Сама не понимая почему, девушка почувствовала что-то неладное.

Это странное ощущение становилось всё сильнее.

Когда Су Цюгэ наконец поднялась со своего места, женщина в самом центре сцены, танцевавшая с длинными водяными рукавами, внезапно резко взмахнула ими.

И в воздухе блеснул холодный свет.

Словно лезвие меча.

Зрачки Су Цюгэ резко сузились.

Этот холодный отблеск мгновенно промелькнул перед глазами.

А в следующий миг изящные танцовщицы в белых одеждах словно превратились в Бай Учан - Белых Бесов, посланников загробного мира, забирающих человеческие жизни.

Они стремительно взмыли в сторону дальнего павильона.

Почти сразу раздались пронзительные крики куртизанок, а вслед за ними, звон обнажаемых мечей охранников.

Кто-то неизвестный опрокинул находившиеся вдали фонари-лотосы.

Огонь мгновенно вспыхнул на поверхности воды и начал с бешеной скоростью распространяться, заливая всё вокруг ослепительным багровым светом.

На этом весёлом празднике, ещё секунду назад наполненном смехом и музыкой, внезапно пролилась кровь.

Но это было лишь начало.

Издалека раздался отчаянный крик:

“Защитить Императора!”

Су Цюгэ заметила, что все эти павильоны соединены между собой.

В начавшемся хаосе никто даже не осмеливался тушить пожар. А пламя тем временем распространялось с ужасающей скоростью, гораздо быстрее, чем она могла себе представить.

Служанки с криками бросились врассыпную.

А мужчина в зелёном одеянии, который до этого с улыбкой находился неподалёку, уже подхватил на руки женщину в бледно-жёлтом платье.

Легко коснувшись носком поверхности воды, он бросил Су Цюгэ улыбку и стремительно помчался прочь, словно ступал не по воде, а по твёрдой земле.

Су Цюгэ посмотрела на бушующее вдали пламя, на белых убийц, а затем перевела взгляд на воду позади себя.

Она вспомнила лёгкую поступь Хан Мина, когда тот нёс Вэнь Минмин прямо над поверхностью озера.

[Значит, он вовсе не обычный слуга из публичного дома…]

В сердце Су Цюгэ вдруг появилась горечь.

[Но ведь это всего лишь мой сон!]

[Почему все эти люди именно в моём сне напоказ демонстрируют свои невероятные способности?]

[На первый взгляд она была принцессой.]

[Но на деле чувствовала себя совершенно беспомощной.]

[Кроме целой толпы мужчин при дворе, у меня вообще никаких способностей нет!]

[Неужели этот сон может быть ещё нелепее?]

[Ну сделайте его хотя бы немного смешнее, что ли!]

С этими мыслями Су Цюгэ посмотрела на несущиеся в её сторону языки пламени. В её глазах смешались отчаяние и злость.

Она стиснула зубы.

[Думаете, я не посмею?]

[Может, если умру во сне, то наконец проснусь!]

С этой мыслью взгляд девушки стал решительным.

Она закрыла глаза и, не раздумывая, откинулась назад, прямо в воду.

Плюх!

Раздался громкий всплеск.

Вуаль с её головы слетела и упала на берег, где почти мгновенно оказалась охвачена языками пламени.

По поверхности озера разбежались круги.

А затем следом за ней в воду бросилась ещё одна фигура - одетая в красное.

Роскошные одежды очертили на поверхности воды изящный силуэт.

Су Цюгэ погружалась всё глубже в ледяную воду.

И именно тогда она по-настоящему поняла, что может умереть.

Ощущение удушья было слишком настоящим.

Настолько настоящим, что Су Цюгэ вновь засомневалась: [действительно ли это сон?]

Но стоило ей подумать об этом, как она мгновенно пожалела о своём поступке.

[Зачем я вообще прыгнула?!]

Когда она попыталась выбраться, вода хлынула ей в рот и нос.

Ужасное ощущение невозможности дышать полностью захватило её.

Су Цюгэ инстинктивно забилась, изо всех сил пытаясь всплыть.

Но когда первый порыв сопротивления прошёл, силы начали стремительно покидать её тело.

Руки и ноги стали тяжёлыми, бессильными, словно налились свинцом.

Она продолжала погружаться всё глубже.

И когда Су Цюгэ уже почти смирилась с тем, что всё закончено, вдруг почувствовала, как течение вокруг неё резко ускорилось.

А затем перед глазами вспыхнул пронзительный багрово-красный цвет.

В следующее мгновение чья-то рука крепко схватила её ослабевшую ладонь и резко притянула к себе.

Тело мужчины излучало сильное тепло.

В ледяной воде оно было единственным источником спасительного тепла, и от этого жара всё тело Су Цюгэ словно загорелось.

Затем его губы накрыли её губы.

От этого горячего прикосновения девушка вздрогнула.

Не в силах сопротивляться, она инстинктивно обвила руками его шею.

Он помогал ей дышать.

Постепенно бледность исчезла с её лица, а тело начало подниматься вверх вместе с ним.

Когда они наконец вынырнули на поверхность, оба крепко держались друг за друга.

Су Цюгэ с трудом открыла глаза.

По поверхности озера медленно плыли несколько фонарей-лотосов, и их тусклый жёлтый свет отражался в воде.

Мужчина, державший её в объятиях, обладал невероятно красивыми чертами лица.

А красное родимое пятно между его бровями теперь казалось ещё более ярким и загадочным.

Он напоминал водяного демона, который поймал свою добычу, упавшую в воду, и теперь с интересом рассматривал пленницу, размышляя, с чего начать.

Несколько мгновений он молча смотрел ей прямо в глаза.

Затем тонкими пальцами убрал с её лица мокрые пряди волос.

Он наклонился к самому её уху и тихо спросил:

“Принцесса, как ты собираешься отплатить мне за спасение своей жизни?”

Су Цюгэ несколько раз кашлянула.

Она посмотрела на это демонически красивое лицо и почувствовала, как внутри вскипает злость.

[Ненавижу его всем сердцем.]

[Даже во сне далеко не каждый осмелился бы задавать подобные вопросы.]

Су Цюгэ уже почти выбралась из этого совершенно абсурдного сна.

[Она столько всего пережила, столько намучилась, наконец решилась утопиться, чтобы проснуться…]

[И кто бы мог подумать, что этот человек возьмёт и вытащит её обратно!]

Разозлённая и совершенно взбешённая, она выпалила:

“Разве я не велела тебе держаться от меня подальше? Неужели ты действительно думаешь, что этой принцессе может быть интересен такой ничтожный слуга, как ты?”

Но едва слова сорвались с её губ, Су Цюгэ тут же пожалела о сказанном.

Она прекрасно понимала, что перед ней не настоящий он.

Но всё равно…

Глядя на это лицо, ей было невероятно трудно произносить настолько жестокие слова.

Однако она никак не ожидала, что мужчина, услышав её, слегка изменится в лице.

Его взгляд потемнел.

Он резко повернул её лицо к себе, не обращая внимания на её сопротивление, и прямо впился губами в её губы.