Нижняя половина его тела была отсечена.

Это подтолкнуло и без того ослабевшего И Чэня к последней черте — его сознание медленно ускользало. Если бы не пуповина, упрямо цеплявшаяся за жизнь внутри его тела, он, вероятно, потерял бы сознание в тот же миг, как вернулся в реальность.

Глядя на троих монахов, он вспомнил и предостережение Дуки о цепях. И Чэнь никак не ожидал, что они сами найдут его на обратном пути.

Но вне зависимости от того, дружелюбным было их «приглашение» или нет, И Чэнь пробыл в Древнем мире гораздо дольше, чем планировал. Ему нужно было немедленно возвращаться.

...

Рана усугублялась.

Змеевидные цепи успели его укусить, и, хотя нижнюю часть тела отрубили, небольшое количество мучительного яда все же распространилось по торсу.

Виноградинка пыталась выделять речную слюну, чтобы противостоять ему, но тщетно.

— Виноградинка, отключи маскировку на правой половине моего тела... иначе тебя затянет вместе со мной.

— Я пробудила воспоминания первого трупа, возможно, колдовство сможет этому противостоять.

— Отключай! Быстрее! Иначе мы оба погибнем.

Виноградинка, ответственная за правую половину тела И Чэня, страдала не меньше. Отключение ног и посягательства смерти доконали ее... не говоря уже о попытках блокировать болевой токсин.

Чувствуя непреклонную волю И Чэня, она в конце концов пошла на уступку.

Маскировка спала.

Черный комок шерсти приземлился на другое плечо И Чэня, уже готовый забрать его труп обратно на Кладбище Семи Дней для погребения.

В этот момент И Чэнь и сам подошел к грани. Уцелевшая левая половина тела едва держалась. Осознавая, что в любую секунду может умереть, он прошептал Лунному Шраму свои последние слова:

— Если дойдет до крайности, просто брось мою левую половину здесь... эти ребята наверняка заберут меня в свой так называемый Монастырь, там еще может быть проблеск надежды.

— Нет, — твердо отказался Лунный Шрам. — Просто отдыхай, я что-нибудь придумаю.

И Чэнь больше не мог держаться. Его сознание проваливалось в бездну, и в последний миг он ощутил леденящий холод у своей шеи.

...

На дюне.

Левая половина тела И Чэня была брошена на песок, уже без головы. Лорриан с брезгливым видом передал голову медсестре, которая убрала ее в стерильный охлаждающий ящик. Голову женщины-доктора постигла та же участь, после чего обе растворились в лунном свете.

Избавившись от обузы, Лорриан начал разминаться, хрустнув шейными позвонками. С высоты дюны он взирал на троицу внизу.

Приближается!

Тем же способом, что и раньше, из-под его ног выстрелили змеевидные цепи, стремительные и безмолвные.

Лорриан, держа руки в карманах, подпрыгнул на несколько десятков метров в воздух, а затем совершил лунную поступь, словно шагнув по невидимому лунному диску под ногами. Этот «двойной прыжок» вознес его еще выше.

Сотня метров над землей.

Решив, что этой высоты достаточно для безопасности, Лорриан приготовился воспользоваться моментом и призвать луну.

Но он не учел одного.

Коренастый монах, увешанный цепями с молотами, согнул колени и, полагаясь на чистую грубую силу, рванулся вверх... Вжи-и-их! Словно ракета, он в мгновение ока достиг той же высоты.

— Что?!

Руки Лорриана метнулись из карманов и вытянулись вперед.

«Призма».

Перед ним сформировалась серповидная призма. Он пытался использовать иллюзию и защиту самой призмы, чтобы выиграть время для отступления.

Треск! Поверхность раскололась!

Монах в маске Железной Девы постоянно испытывал боль, терзавшую его мозг, что позволяло ему полностью игнорировать иллюзорные эффекты. От его рук, накапливающих силу, из пор росли толстые железные цепи, слой за слоем обвивая их. Пространство вокруг даже слегка исказилось!

Тяжкий удар молота!

Удар был невообразимой мощи. Он вдребезги разнес Лунную Призму. Лорриан, прятавшийся за ней, не мог в это поверить. Он лишь успел извернуться всем телом, пытаясь отклонить силу удара.

Хлоп! В воздухе взорвалась кольцевая волна.

Изогнутая фигура Лунного Шрама камнем полетела вниз по диагонали, двигаясь так быстро, что была почти невидима глазу.

Бум! Он врезался в песок, подняв гигантский фонтан песчинок. Получив тяжелый удар, Лорриан изверг серебряную кровь. Жидкость в медном обруче на его голове испарилась на треть.

Едва он приготовился подняться и прийти в себя... Щелк! Сработал какой-то механизм.

Шип, подобный черному обелиску, мгновенно пронзил тело Лорриана и, раскрывщись на выходе зонтиком, намертво закрепился, не давая себя извлечь.

Вслед за ним из земли выросли другие, миниатюрные обелиски, пронзившие его шею, рот и конечности, полностью обездвижив.

Волны мучительной энергии хлынули в него. Все тело Лорриана напряглось, кровь хлынула из всех отверстий, он дико содрогался... а лунная жидкость в обруче продолжала убывать.

Из ловушек медленно поднялся их предводитель, тот, что носил вывернутую наизнанку кожу, словно модное пальто с поднятым воротником. В монастыре он носил титул «Удерживающий». Его железные цепи полностью мутировали, позволяя создавать разнообразные и смертельно опасные ловушки, из которых почти невозможно было выбраться.

Из-под поднятого воротника, из зашитого рта, донесся странный звук:

— Отдай мозг того парня, и я прекращу вливание Боли и немедленно дарую тебе щедрую смерть.

Несмотря на то, что он был весь в крови и его тело сводило от боли, Лорриан твердо отказался:

— Нет.

Удерживающий разочарованно покачал головой.

— Вечно одно и то же. Пока боль не достигнет предела, большинство принимает решения, о которых потом жалеет... Какое разочарование. И это Пациенты, рожденные во внешнем мире?

Он медленно поднял изувеченную кровавую ладонь, в которую была вживлена древняя надпись.

В тот же миг обелиски, пронзавшие тело Лорриана, начали вращаться, усиливая поток боли. Медный обруч Пациента Открытого Источника начал трескаться.

Громкие, мучительные крики эхом разнеслись по пустыне.

Дзынь!

Жидкость иссякла, медный обруч разлетелся вдребезги.

Так называемый предел был достигнут. Невыносимая боль почти полностью сломила волю Лорриана. Казалось бы, непокорный среброволосый юноша, вытаращив глаза, снова и снова молил о пощаде.

— Ах! А-а-а! Я больше не могу! Пожалуйста... убейте... меня! Как только я умру, мозг Уильяма выпадет из лунного света. Быстрее, убейте меня! Простите, я на все согласен!

Однако...

Несмотря на то, что такая мольба о пощаде была вполне ожидаема — большинство на его месте поступило бы так же, — Удерживающий почувствовал «диссонанс». И чем дольше это ощущение расползалось по его сознанию, тем сильнее крепла уверенность, что что-то не так.

«Неужели...»

Из рук Удерживающего стремительно выросли железные цепи. Они имели отчетливые прямоугольные черты, и каждое звено несло на себе структуру, подобную обелиску. Он начал яростно хлестать себя.

Собственной кровью он очищал свое тело, предельной болью пробуждая свой разум.

Вспышка лунного света сверкнула в его сознании.

Боевая сцена, пленение и допрос — всё исчезло.

Он по-прежнему стоял на том же месте, не сдвинувшись ни на дюйм.

Впадина, где стояла троица, наполнилась ледяной, пробирающей до костей водой, в которой отражался лик луны. Самое странное было то, что на небе луны не было и в помине.

Хотя Удерживающий и вырвался из Глубокой Иллюзии, двое его спутников все еще отрешенно смотрели на отражение в воде, глубоко погруженные в наваждение.

Стыд, гнев и беспомощность смешались в его душе. Ему оставалось лишь продолжать хлестать себя, вымещая эмоции и пытаясь искупить свою вину.

В это время Лунный Шрам уже добрался до Каменного Храма, где находился «Проход».

Его рот непрерывно подергивался.

Ему и так было достаточно неуютно в пари Дуки. Сейчас Лорриану хотелось в полную силу использовать свои способности, и пусть не убить троицу, но заставить их страдать хуже смерти.

Но состояние И Чэня было действительно плохим. Любое промедление могло стоить ему жизни.

— Серьезно... такой хороший шанс для битвы, а я вынужден отступить. И как ты мне это возместишь, Уильям?

Лорриан медленно успокоил эмоции и взобрался в проход внутри храма.