[На грани смерти]

Когда И Чэнь, истекая силами, отключился на теле Лунного Шрама и окончательно утратил связь с реальностью, его сознание не кануло во тьму. Вместо этого оно вернулось к последним воспоминаниям, что предшествовали его гибели. Вот он, чудом избежав расправы в приюте, впервые попадает в город и сталкивается с настоящим человеческим обществом.

Он бежал, спрятавшись в кузове грузовика. В мусорном баке богатого квартала нашел приличный костюм, а чтобы скрыть лицо, нахлобучил на голову старый цилиндр.

И Чэнь не спешил сливаться с толпой. Первым делом он отыскал грязную, запущенную общественную уборную и вгляделся в свое отражение в исчерканном граффити зеркале. Облик мертвеца. Он быстро смирился с фактом своего воскрешения.

Пусть он и не понимал, как такое возможно, но с губ его отражения сползала жуткая улыбка.

...

«Раз уж я все еще „жив“, значит, у меня есть шанс достичь главной цели — уничтожить этот приют».

Но торопиться было нельзя.

Тот факт, что Приют «Черная Гора» вербовал представителей элиты для производства потомства, говорил о его высоком статусе. Скорее всего, его щупальца пронизывали весь город.

«Смерть» И Чэня была официально подтверждена, так что приют не станет его разыскивать. Но если слишком часто мелькать перед камерами, рано или поздно на него снова выйдут.

Размышляя, как затаиться и создать фальшивую личность для новой жизни, И Чэнь вспомнил об одном человеке. Когда-то директор Цао показывала ему выдержки из секретного досье. В них говорилось о его биологическом отце, которого он никогда не видел. Даже такая могущественная организация, как приют, не смогла узнать его настоящего имени.

Немного поразмыслив, он начал выстраивать в уме стратегию выживания.

И Чэнь намеренно держался районов, где не было камер наблюдения, и искал контакты с сомнительными личностями. Благодаря подготовке, полученной в приюте, он быстро нашел работу — ночная доставка грузов.

Это не только приносило неплохой доход, но и позволило через новых знакомых раздобыть поддельные документы. А главное, по этим каналам можно было попытаться разузнать что-нибудь об отце.

В конце концов, история о маньяке, на чьей совести десятки, если не сотни жизней, человеке, что доставлял приюту проблемы даже в свои пятьдесят и которого пришлось казнить, чтобы предотвратить будущие угрозы... Такое дело, стань оно достоянием гласности, обсуждали бы на каждом углу.

Но сколько бы И Чэнь ни спрашивал, сколько бы ни перерывал старых газет и ни расспрашивал местных всезнаек — ничего. Ни единого упоминания, словно все сведения об этом человеке стерли из истории.

Прошел месяц, а он так и не нашел ни одной зацепки.

Отчаявшись, И Чэнь прибег к простому и довольно опасному методу. Он начал подражать одной важной привычке своего отца: каждый вечер садился на последний поезд тринадцатой линии, надеясь найти хоть какие-то следы на местах его преступлений.

Однако…

За все время, пока он покупал билет, ждал на платформе и ехал в вагоне, он не встретил ни души. Все вагоны были пусты. Он списал это на позднее время и близость к пригороду — вполне возможно, что на последнем рейсе просто не было пассажиров.

Но и на второй, и на третий день картина повторилась. Ни одного живого человека.

Позже И Чэнь поспрашивал у своих коллег по банде и узнал, что на тринадцатой линии часто пропадают люди, особенно по ночам. Постепенно ездить там перестали. Даже самые отмороженные громилы со шрамами на лицах не рисковали садиться в ночной поезд, бормоча, что место это «нечистое».

На четвертый день И Чэнь снова спустился в метро.

Но в этот раз все было иначе.

Когда он вышел на платформу, там уже стояла женщина. Строгий деловой костюм, туфли на вызывающе-красных шпильках. Ее спина, вид которой будил воображение, была обращена к нему.

Она стояла у самого края платформы, за желтой линией. Черные волосы скрывали профиль, не давая разглядеть лицо.

Подошел поезд.

И Чэнь и женщина вошли в разные вагоны.

Первая половина пути прошла без происшествий. В последнем поезде по-прежнему не было никого, кроме них двоих. Каждый раз, проезжая станцию, И Чэнь бросал взгляд в соседний вагон — женщина была на месте.

На середине пути, когда поезд мчался по длинному туннелю, свет внезапно моргнул и погас. Вагон погрузился в кромешную тьму.

Это длилось всего пять секунд.

Когда освещение вернулось, по лбу И Чэня скатилась капля холодного пота. Но взгляд его оставался спокойным и был направлен прямо перед собой.

В углу его вагона сидела женщина.

Красные шпильки и черные волосы не оставляли сомнений — та самая, из соседнего вагона.

И Чэнь не поддался панике. Он приходил сюда каждую ночь и был готов ко всему. Медленно, не делая резких движений, он передвинул рюкзак с сиденья себе на колени и запустил в него руку.

Спустя мгновение свет снова погас.

Используя эти несколько секунд темноты, женщина в углу сменила место. С каждым разом она садилась все ближе.

Свет гас все чаще, и вот она уже сидела на сиденье прямо напротив него.

Ноги плотно сжаты, спина прямая. Черные волосы полностью скрывали лицо.

Из-под этой завесы донесся тихий смешок.

В тот же миг свет в вагоне погас и больше не зажегся. Леденящее чувство окутало все вокруг.

И Чэнь был наготове. В его левой руке уже была зажигалка. Щелчок — и крошечное пламя озарило пространство. Стоило ему поднести огонек к лицу, как из-под черных волос на него метнулась жуткая тварь.

Обычный человек закричал бы от ужаса, замер бы в оцепенении.

Но И Чэнь даже не вздрогнул.

Он спокойно смотрел на тварь, а затем провел рукой по лбу, стирая запекшуюся кровь и обнажая зияющее пулевое отверстие — печать мертвеца.

Это, в свою очередь, ошеломило нападавшую. Ее пасть слегка приоткрылась.

Воспользовавшись моментом, И Чэнь сунул дешевую зажигалку прямо ей в глотку и резким ударом ладони снизу вверх врезал по челюсти.

Хруст! Вспышка!

Зажигалка разлетелась на куски. Вырвавшееся пламя мгновенно охватило волосы на лице твари. Не давая ей опомниться и закричать, И Чэнь выхватил из рюкзака утыканную гвоздями бейсбольную биту и обрушил на ее голову. Он отчетливо почувствовал, как гвозди впиваются в плоть и кость.

Тварь уже начала принимать свой истинный, чудовищный облик, но тут же последовал новый удар!

Темнота ничуть не мешала И Чэню — в приюте он давно привык к мраку, который лишь обострял его чувства.

В конце концов нечеловеческий торс был разнесен в клочья. Ошметки плоти разлетелись по всему вагону. Лишь длинные, не успевшие преобразиться ноги слабо подергивались на полу.

В этот миг зажегся свет.

Выдохнув, И Чэнь откинулся на холодную металлическую скамью.

Он смыл кровь с рук минеральной водой, затем пальцами пригладил растрепавшиеся черные волосы. Достав сигарету из пачки, которую ему выдавали в банде, он сунул ее в рот, но тут же понял, что зажигалка уничтожена. Пришлось сменить сигарету на большую жвачку и приняться расслабленно ее нажевывать.

Теперь он понял, почему нигде не было информации о его отце. Тот не был убийцей.

Он садился на последний поезд каждую ночь, чтобы истреблять этих «аномалий», скрывающихся среди людей.

Поезд прибыл на станцию.

И Чэнь, весь в свежей крови, стараясь держаться подальше от камер, уже собирался ускользнуть, как вдруг на его плечо легла чья-то рука.

— Надо же, такой юный, а уже способен прикончить Сокрытницу. Да и лицо до боли знакомое... Откуда ты?

И Чэнь обернулся. За ним стояла женщина-врач в круглых очках и просторном белом халате. Сила, с которой ее рука сжимала его плечо, совершенно не вязалась с ее внешностью.

Тем временем в вагон вошли люди в униформе похоронной службы и принялись деловито убирать растерзанное тело. И Чэнь заметил какое-то движение у единственного выхода со станции. Путь к бегству был отрезан.

Впрочем, он и не собирался бежать. Интуиция подсказывала, что эти люди могут быть связаны с его отцом. То, что приют не смог найти о нем никаких сведений, наверняка было их заслугой.

Женщина-врач улыбнулась.

— Учитывая твое выдающееся выступление, я официально приглашаю тебя к нам. Мы предлагаем работу вроде сегодняшней. Вознаграждение тебя не разочарует.

— А если я однажды передумаю? Смогу вернуться к обычной жизни?

— Конечно. Я очень профессиональный «психолог». Как только ты уничтожишь больше десяти аномалий, можешь уйти в любой момент. Я «промою» тебе мозги, сотру все связанные с нами воспоминания. Если захочешь избавиться от чего-то еще — мы и это устроим. После этого мы обеспечим тебе нормальную жизнь, с учебой и работой. Присоединишься к нам?

— Да.

— Тогда идем со мной.

Женщина-врач одарила его чарующей улыбкой, но когда взяла за руку, ее прикосновение было холодным, как у мертвеца.

Он опустил взгляд. Это была не рука.

Это была игла капельницы.

...Гул!

Воспоминание оборвалось!

Он открыл глаза и рывком сел на кровати.

Женщина-врач, чья рука снова была частью капельницы, стояла у его койки, готовясь сделать укол.

За окном палаты висела огромная круглая луна, даруя чувство абсолютной безопасности.