Все три команды, отправленные на Гору Грейрелл, прошли боевой отбор. Каждая из них обладала немалой силой и должна была, уничтожив патогены на своем пути, добраться до вершины — в конце концов, именно поиск реликвий Древнего мира был главной целью миссии.

Однако, согласно донесениям Стража, в Древний мир отправились лишь две команды.

Первая — команда И Чэня. Вторая, выбравшая путь через Болезнь Черного Гноя, — группа под предводительством капитана Нормы Копет.

Третья же команда, та, что пошла по маршруту «Заражения крови», — группа Искариона Лоттсона в белых одеждах, — так и не добралась до входа в проход. Страж их никогда не видел.

Эта команда бесследно исчезла на Горе Грейрелл.

...

Учитывая, что Лоттсон состоял в Ассоциации Магов, ценился за владение редкой древней магией и обладал внушительной силой, он не должен был просто заблудиться в горах.

Принимая во внимание ценность Лоттсона и потенциальные угрозы, таящиеся на горе, Сион незамедлительно отправил элитных джентльменов в особняк барона — место, где бушевало «Заражение крови» — на поиски пропавшей команды.

Однако джентльмен, возглавивший расследование, обнаружил, что особняк был полностью зачищен. Более того, задняя его часть была уничтожена небольшим метеоритом, оставившим после себя темный огромный кратер.

Следователи пришли к выводу, что команда уничтожила очаг заражения и продолжила восхождение.

Это было странно.

Если главная угроза была устранена, почему команда все равно исчезла по пути наверх?

Как раз в тот момент, когда джентльмены готовились последовать за ними по горной тропе, ведущей от особняка, из окутанной туманом мглы показалась фигура. Это был Лоттсон в своих белых одеждах… вот только его состояние было плачевным: он исхудал от многодневного голода, а во взгляде застыла пустота.

Более того, все его тело было покрыто кровавыми отверстиями, из которых непрерывно сочилась кровь.

Его доставили на перевалочную станцию в клинику «Чайка» для оказания медицинской помощи. Когда он постепенно пришел в себя, то рассказал следующее.

По его словам, хотя команде и удалось уничтожить источник заражения в особняке барона, они пали жертвой «Кровавого Проклятия», которое барон Фрэнсис наложил на них ценой собственной жизни. И хотя Лоттсон тут же применил магию, которая, казалось бы, успешно сняла проклятие со всей команды, по мере восхождения и с увеличением концентрации Серой Зоны оно пробудилось.

Судя по характеру кровотечений, они пришли к выводу, что сутью «Кровавого Проклятия» был нитевидный вирус, истребить который имеющимися у них средствами было невозможно.

Команда решила прервать миссию и вернуться на станцию для лечения, но во время спуска болезнь проявилась в полную силу.

Лишь Лоттсону, благодаря высокому Содержанию Оболочки в его костюме (13%) и постоянному использованию очищающей магии, чудом удалось выжить.

Рассказ Лоттсона был подтвержден клиникой «Чайка».

Образцы крови его товарищей сворачивались и умирали в течение минуты. Только благодаря инъекциям уникального «секретного снадобья „Чайка“» нитевидный вирус в теле Лоттсона удалось постепенно подавить и уничтожить.

Когда его состояние стабилизировалось, Лоттсона отправили обратно в Сион для дальнейшего лечения в главной больнице, чтобы полностью избавить его организм от вируса.

…

[Нижние Улицы]

Блуждая по улочкам, И Чэнь столкнулся с серьезной проблемой — дороговизной.

Цены в здешних ресторанах, даже в тех, что выглядели как забегаловки без вывески, были как минимум в десять раз выше, чем в столовой академии. Причина была в том, что некоторые ингредиенты, которые здесь подавали, были негласно запрещены организацией.

Желудок сводило от голода, и он был на грани обморока. И Чэнь нашел небольшую лавку, которую мог себе позволить, и заказал большую тарелку похлебки из морепродуктов. Он принялся жадно поглощать ее, восполняя запасы питательных веществ в организме.

Войдя во вкус, он заказал еще несколько дорогих блюд и ел, пока не наелся до отвала. Даже если бы денег не хватило, он всегда мог записать счет на визитку профессора Цянь Босэня.

Глядя на пустые тарелки перед собой и похлопывая по округлившемуся животу, он ощутил, как тело наполняет небывалое чувство удовлетворения. И Чэнь откинулся на спинку стула, наслаждаясь моментом блаженства.

«Дальше нужно будет найти учителя Зеде и заняться физической подготовкой», — по его прикидкам, чтобы достичь предела, потребуется не больше месяца. Теперь он отчетливо ощущал, где пролегает граница его физических возможностей.

Однако просто довести [Телосложение] до максимума было недостаточно.

Судя по устройству «Ящика Безумца», после преодоления физического барьера неизбежно возникнет и третий. К тому времени ему нужно будет развить до предела и свое [Восприятие].

Единственный путь к усилению восприятия, который он сейчас видел, вел к Директору.

Он намеревался управиться со всем за год…

По логике вещей, столь молодой джентльмен, как И Чэнь, нашедший подходящую Реликвию в первый же год пребывания в Сионе, мог бы полностью расслабиться и дать себе несколько лет на неспешную подготовку.

Но И Чэнь не собирался почивать на лаврах.

Увидев красоты Древнего мира, лично встретившись с Дукой, столкнувшись с преследующей его троицей из монастыря и проведя долгие беседы с Лунным Шрамом в клинике, он хотел использовать каждую доступную ему минуту. Он жаждал как можно скорее прорваться через свои пределы и достичь уровня, на котором смог бы на равных противостоять Пациентам уровня Открытого Источника.

Пройти [аттестацию на Стража] и странствовать по миру, полагаясь лишь на свои силы.

Отправиться в глубины Древнего мира и заключать с Дукой более интересные сделки.

Он просидел, откинувшись на стуле, всего пять минут, после чего решительно встал и пошел расплачиваться.

Как только он рассчитался, краем глаза он вдруг заметил белую фигуру, промелькнувшую у входа в ресторан… Обычный человек мог бы и не разглядеть, но И Чэнь четко зафиксировал — это был не кто иной, как Лоттсон в своих белых одеждах.

Это была уже вторая встреча, и она оставила весьма странное чувство.

Интуиция заставила И Чэня быстрыми шагами ринуться на улицу, но стоило ему выйти, как на его плечо легла ладонь.

— Уильям Беренс! Так это и впрямь ты! В прошлый раз мне нужно было срочно проверить партию особых магических материалов, поэтому я ушел в спешке и не особо присматривался, лишь почувствовал знакомую ауру. Позже я поразмыслил и подумал: а не аура ли это Уильяма? Я специально искал тебя, и вот ты здесь. Тоже пришел закупиться материалами, которые не совсем соответствуют правилам Организации?

И Чэнь обернулся. Он не поддался на уловку собеседника, а вместо этого внимательно рассмотрел беловолосого юношу с помощью зрения Виноградинки. Ничего странного, но Лоттсон, казалось, немного отличался от того, каким он его запомнил.

И Чэнь тут же изобразил на лице улыбку:

— Мне здесь шили костюм. Я только что вернулся из Древнего мира, так что, естественно, он нуждался в некотором ремонте.

— О! В Безымянном ателье Ивана? Неудивительно… Я слышал, этот джентльмен когда-то был старшим портным в Организации, но ушел в отставку из-за ранения.

— Если больше ничего, я пойду.

— Погоди, не будешь ли ты так любезен взять мою визитку, господин Уильям? Если будет время, можем лично поговорить о Древней Магии. В конце концов, ты тоже специализируешься на [Интеллекте]. Когда закончишь академию, мог бы присоединиться к нашей Ассоциации Магов, а я выступлю твоим поручителем. Директор наверняка будет в восторге. Ассоциация Магов периодически получает особые задания, связанные с магией, которые мы сперва распределяем между своими. И лишь те, от которых мы отказываемся, попадают в Зал Джентльменов. Если подвернется подходящее задание, господин Уильям, и если ты не против, мы могли бы собрать временную команду.

И Чэнь взял визитку с белым фоном и золотым тиснением и в свою очередь спросил:

— А что с твоими товарищами по команде?

— Маршрут Барона, который мы выбрали в прошлый раз, оказался сверхсложным, на пять звезд с плюсом. Я едва уцелел… Такова уж превратность судьбы~ Не забудь связаться со мной, когда будет время.

Этот ответ слегка ошеломил И Чэня. По его воспоминаниям, команда беловолосого Лоттсона была очень сильной. Неожиданно, что двое из них погибли, даже не добравшись до прохода.

Он сунул визитку в нагрудный карман, развернулся и пошел прочь.

Однако…

Когда И Чэнь зашагал по улице, беловолосый Лоттсон застыл на месте, не опуская руки и продолжая махать ему вслед.