По пути в академию мысли И Чэня постепенно сместились с Реликвии на беловолосого Лоттсона.

Его появление в Сионе означало, что он прошел тот же полный комплекс проверок, что и И Чэнь, и, несомненно, успешно прошел и физическую, и ментальную аттестацию.

Но…

Интуиция, унаследованная им из прошлой жизни, еще никогда его не подводила. Он чувствовал: с Лоттсоном что-то было в корне не так.

С этими сомнениями он прибыл к Башням-близнецам Учебного корпуса Вирсмана.

Только И Чэнь собрался спуститься в подвальную лабораторию к профессору Зеде, как его остановила охрана.

...

— Прошу прощения, Хогни Зеде проходит совместную аттестацию от академии и инспекционной комиссии организации. Его подземный кабинет временно опечатан, вход воспрещен.

И Чэнь встревожился:

— Совместную аттестацию? Учитель Зеде что-то натворил?

Он сразу же связал эту аттестацию с собой. Его путешествие в Древний мир затянулось, и организация объявила его «пропавшим без вести». Узнав об этом, Зеде, наплевав на собственный режим заключения, силой покинул город и направился к Горе Грейрелл, что привело к прямому конфликту с организацией.

— Вовсе нет. В последнее время Зеде исключительно хорошо себя проявил, а его ответственный подход к курсу «Патологии» заслужил высокую оценку Директора и высших чинов внешних организаций. Неделю назад, прогуливаясь по территории академии, он в кратчайшие сроки разрешил потенциально серьезный и даже смертельно опасный конфликт между студентами. Он эффективно обезвредил зачинщика, поддержал порядок на месте происшествия, не допустив ни единой травмы, и передал всех участников конфликта в руки администрации. Если эта аттестация пройдет успешно, Зеде предоставят несколько часов в неделю на то, чтобы покидать территорию академии.

— О… ясно! Это хорошо.

Вскоре после их непринужденного разговора мимо пронеслась черная тень.

Тяжелый шлепок обрушился на спину И Чэня.

Удар отправил его в полет по прямому коридору учебного корпуса. Он несколько раз перекатился по полу и врезался в стену в дальнем конце.

Раздался знакомый, словно идущий от мумии, голос:

— Я знал, что с тобой все будет в порядке, малец! Ощущения от шлепка по спине были очень необычными! Твое тело стало куда тверже, чем раньше, да и еще кое-что прибавилось, похоже. Неплохой улов!

И Чэнь не стал ничего говорить, лишь поднялся и склонил голову:

— Поздравляю, учитель Зеде, с получением возможности выходить за пределы академии.

— Всего три часа в неделю, нечему тут радоваться. На дорогу туда и обратно как раз хватит… — сказал Зеде, но улыбка не сходила с его лица.

Дуэт «учителя и ученика» вернулся в знакомый подвал.

Зеде не стал утруждать себя вопросами о том, что добыл И Чэнь. Он сразу потащил его на бойцовский ринг в «Раю» — там все детали можно было выяснить через обмен ударами.

Однако…

Лязг! Шипастая Железная Цепь проскрежетала по полу. Полные энтузиазма движения Зеде резко замерли. Выражение его лица стало до крайности уродливым, а в воздухе повисло ощутимое намерение убивать.

— Ты… ты был в Монастыре?

— Нет.

— И впрямь, если бы ты действительно побывал в Монастыре, ты бы не смог вернуться. Эти парни очень строго следят за своими Железными Цепями, они бы не позволили тебе покинуть его пределы с цепью внутри. Так что у тебя с цепями?

По резкой смене настроения и тяжести в голосе Зеде И Чэнь понял, что тот, должно быть, имел дело с Монастырем.

Когда И Чэнь пересказал все свое путешествие по Древнему миру, эмоции Зеде постепенно улеглись, а на лице даже появилась азартная улыбка.

— Трое монахов не смогли тебя схватить и вернуть? Твой друг-Пациент, должно быть, весьма силен… Жаль, что ты еще не прорвался через предел, иначе вместе с другом было бы еще лучше, если бы вы прикончили этих монахов на месте.

— Учитель Зеде, вы сражались с этими монахами?

— Не только сражался, я лично побывал в Монастыре. Мой «Глаз» я потерял именно там. Но любая потеря несет в себе и приобретение. Моя способность свободно контролировать тело и ощущать Боль — результат особых страданий, которые я там перенес.

— Что?! Вы были в Монастыре?

— Постыдная история. В те времена, защищая Белли и остальных, я был схвачен этими монахами в глубинах Серой Зоны. Не хочу вдаваться в подробности, это все очень неприятные воспоминания, — говоря это, Зеде ткнул пальцем себе в лоб. — Мое порой неконтролируемое психическое состояние — тоже последствие того опыта. Однако есть кое-что, чем я весьма горд. Насколько мне известно, множество людей и таких же Пациентов, как я, были схвачены и доставлены в Монастырь для модификаций, связанных с железными цепями. Лишь немногие выжили и стали одними из них. Я не только выдержал вживление Железных Цепей и остался жив, но и стал единственным «Беглецом» из Монастыря. Чтобы монахи не смогли меня отследить, я мучительно вырвал из своего тела все до единой вживленные в него цепи. И именно этот процесс научил меня «Истинному Смыслу Страдания». Это просветление отличается от того, что проповедуют в Монастыре. Это нечто мое, уникальное. Случайно наткнувшегося на меня монаха я тут же разорвал в клочья, а затем, воспользовавшись ближайшим проходом, сумел вернуться сюда. Однажды я вернусь и сведу с ними счеты.

Слова Зеде повергли И Чэня в шок. Теперь он начал понимать, почему Организация и Академия решили не казнить Зеде, а лишь заключили его под стражу, присвоив статус «Боевой Единицы Особого Учета».

— Вы сами вырвали из своего тела Железные Цепи и даже постигли истинный смысл страдания?

Зеде шагнул вперед, протянул руку и коснулся Железных Цепей на руке И Чэня.

— Ты лучше не пытайся повторить мою глупость. Даже сейчас я бы не хотел пережить это во второй раз… К тому же, я вижу, что Железные Цепи в тебе — другие. Твой метод интеграции отличается от «Погребения» или «Замещения Костей», которые используют в Монастыре. Шипастая Цепь, должно быть, сперва соединилась с твоей изначальной Растительной Болезнью, а затем, используя уже созданную ею структуру, напрямую произвела замену. Твоя Физическая Черта, которой ты научился у меня, также должна помочь тебе мастерски управлять этой системой. Как только ты прорвешься через Предел, ты сможешь разорвать связь цепей с Монастырем, и тогда, даже отправляясь в Древний мир, тебе не придется опасаться, что они тебя выследят. Железные Цепи — ценный инструмент, иначе эти ребята из Монастыря не смогли бы закрепиться в Древнем мире. Не говоря уже о том, что цепи в тебе — это Игольчатая цепь более высокого ранга.

— Что? У Железных Цепей есть уровни?

— Я и сам не слишком разбираюсь в их классификации, но повидал всякие странные и причудливые цепи. Однако такие Игольчатые цепи, как у тебя, я видел лишь у одной особи, чей ранг был очевидно намного выше, чем у обычного монаха. Используй этот инструмент с умом. Возможно, ты сможешь развить совершенно иное телосложение, нежели у меня. Отныне мы, как учитель и ученик, можем объединить усилия, чтобы вырвать Монастырь из Древнего мира с корнем! Хватит терять время, начинай тренировку… Я давно не чувствовал боли от ударов Железных Цепей. Дай-ка мне поностальгировать.

Зеде тут же скинул с себя верхнюю одежду и принялся работать с И Чэнем.

«Рай» наполнился звуками хлещущих ударов, столкновений, а также странными возгласами и смехом.

Прошло четыре часа.

Зеде накинул рубашку на плечо, подошел к холодильнику, достал две бутылки газировки и бросил одну в сторону медленно вращающегося вентилятора.

Щелк! И Чэнь, вися на лопасти вентилятора под потолком, из последних сил поймал ее одной рукой.

Во время передышки И Чэнь затронул тему, которая его давно беспокоила.

— Учитель Зеде, существует ли вероятность, что джентльмен может оказаться под глубоким влиянием патогенов или Пациентов, но при этом остаться незамеченным существующими в Сионе мерами карантина?

— Вероятность мала, но она есть. Физическое тело джентльмена не будет иметь никаких признаков болезни, оно даже останется абсолютно таким же, как и прежде. Захвачено будет лишь сознание, которое в совершенстве скопирует и унаследует всю память. Почему ты спрашиваешь? Подозреваешь, что с кем-то что-то не так? Если ты уверен, можешь передать информацию об этом человеке в Организацию. Они немедленно начнут расследование.

— Хорошо, я вас понял.