[Безымянное ателье]

Когда И Чэнь повел Зеде вниз, мистер Иван, работавший над новым манекеном, тут же уловил сильный, таинственный и мощный запах смерти.

«Кто этот человек с Уильямом? С чего бы ему добровольно вести его в столь важную [потайную комнату]? О ней должны знать только Цянь Босэнь и я. Может, этому парню промыли мозги или его заставили?»

Приняв во внимание возможные риски, Иван отложил работу над манекеном, переоделся в двухцветный костюм и прикрыл полностью обугленную правую половину лица полумаской. Опираясь на особую трость, он направился к потайной комнате в соседнем помещении.

Он спустился в подвал по скрытому проходу между складами. И Чэнь, увлеченный изучением сферической реликвии, даже не заметил его появления.

...

Тем временем Зеде, также находившийся в подвале, снял маску и закрыл лицо, теперь скрытое под черными повязками.

Этот образ тут же напомнил Ивану знакомое имя.

— Хогни Зеде… верно? Я часто слышал, как старик Цянь Босэнь упоминал тебя… Не ожидал, что организация ослабит надзор и позволит тебе покидать академию.

Зеде не ответил, но вместо этого, используя свое уникальное физическое восприятие, создал в уме точный образ Ивана — даже более четкий, чем мог бы увидеть невооруженный глаз.

Увиденное заставило Зеде нахмуриться.

Он обнаружил, что вся правая половина собеседника находилась в состоянии «горения души», постоянно разъедаемая неугасимым проклятым пламенем.

— Твоя правая сторона в плачевном состоянии, и все же ты передвигаешься как обычный человек… С помощью какого-то «кукловодства»? Те восковые куклы наверху, должно быть, твоя работа, не так ли?

Иван не собирался ничего скрывать и объяснил ситуацию со своей правой стороной.

— В первые десять лет я больше сотни раз подумывал о самоубийстве. Но постепенно я принял это несмываемое огненное проклятие и превратил его в часть своего тела, даже усовершенствовав свое портновское мастерство. Днем я создаю манекены — это помогает отвлечься от жгучей боли. Как только я создам самый совершенный манекен, я смогу перенести в него свою душу и освободиться от разъедающего проклятия.

Сказав это, Иван медленно спустился по ступеням и протянул руку, чтобы коснуться одежды Зеде.

— Похоже, ты десятилетиями не ухаживал за своим [костюмом], не так ли? Неудивительно, заключение в академии имеет свои ограничения, да и в организации не так много портных, которые осмелились бы по своей инициативе починить твою одежду. Качество пошива твоего костюма довольно посредственное, он не совсем подходит твоему телу, или, вернее, не достоин его. Если ты не против, можешь зайти в мое ателье, и я внесу для тебя некоторые незначительные изменения.

Зеде тоже оказался весьма учтив и вежливо отказался:

— Большое спасибо, но у меня может не хватить времени на пребывание снаружи. Осталось всего сорок четыре минуты до моего обязательного возвращения.

— Времени действительно мало, но я мог бы заранее снять с тебя мерки. В следующий раз, когда у тебя будет возможность выйти, мы могли бы сразу перейти к переделке.

— Хорошо.

Мотивы Ивана не были чисто благотворительными. Он никогда раньше не видел такого тела, как у Зеде. Краткое прикосновение позволило ему заглянуть в совершенно новую область телесного строения. Это было и личным стремлением, и частью его натуры как портного. Или, вернее, тело Зеде могло вдохновить его на создание идеального манекена.

…

Прошло полчаса.

И Чэнь так и не смог извлечь из сферы никакой информации. Со вздохом он отвел взгляд и втянул лезвие… Обернувшись, он обнаружил, что остался в подвале один.

«Учитель Зеде ушел раньше? Да, наверное, в первый раз лучше вернуться пораньше. Возможно, в будущем академия даст ему больше свободы».

Когда он упаковал реликвию обратно в золотую шкатулку, та вернулась к своей первоначальной прямоугольной форме, удобной для переноски.

«Сегодня уже поздно, навещу Директора завтра».

Он вышел из потайной комнаты и запер роллетную дверь.

И Чэнь опустил поля шляпы, взял свой чемодан и поспешил к лифту, ведущему на верхние улицы.

В тот самый момент, когда двери лифта уже собирались закрыться, в последнюю секунду внутрь втиснулась белая фигура с сумкой, источающей странный аромат.

— Уж не Уильям ли это? Какое совпадение!

Белая фигура принадлежала Лоттсону в его белых одеждах. На его лице сияла солнечная улыбка.

— М-м, — коротко отозвался И Чэнь.

Хотя он и демонстрировал полное безразличие, И Чэнь все же воспользовался возможностью, чтобы незаметно понаблюдать за Лоттсоном через скрытые глаза Виноградинки. «Чувство диссонанса», исходящее от собеседника, только усилилось. У него закралось подозрение, что их встреча была не случайной, а тщательно подстроенной Лоттсоном.

— Уильям, ты свободен сегодня вечером? Не хочешь сходить со мной в Ассоциацию Магов? Мне как раз нужно доставить туда партию особых материалов, — сказал Лоттсон с дружелюбным прищуром, намеренно приподнимая тканевую сумку в руке и подчеркивая ее выразительным жестом.

Раньше И Чэнь наверняка бы отказался.

Но по стечению обстоятельств на этот вечер у него не было планов, его телосложение достигло предела, а официальная встреча с Директором была назначена только на завтра. А главное, И Чэню было любопытно выяснить, что же не так с этим беловолосым парнем.

— Веди, — сказал он.

[Ассоциация Магов]

Джентльмены обладают различными профессиями, и некоторые группы со схожими способностями и навыками с разрешения организации создают малые и средние объединения для обмена опытом.

Среди них Ассоциация Магов входит в четверку крупнейших. В первую очередь из-за большого числа членов — многие профессии так или иначе связаны с магией. Например, владение Цянь Босэня Магией Ветра. Изначальная растительная болезнь И Чэня также могла быть классифицирована как магия, как и новообретенная, но еще не освоенная им Смерть.

Главное здание Ассоциации Магов занимало большую площадь в жилом районе и снаружи напоминало средневековую академию. Двери были открыты круглосуточно.

Внутри находились комнаты для обсуждений различных видов магии, склады с зельями и библиотека. Все книги в ней были пожертвованы членами ассоциации для обмена знаниями и опытом. Иногда высокопоставленные члены даже оставляли там ценные Магические Книги в свободном доступе.

Главный вход вел в просторный приемный зал, где под действием Магии Гравитации в воздухе парили свечи. Задания организации, связанные с магией, предварительно распределялись здесь, и члены ассоциации имели приоритетное право на их выполнение.

Побродив по залу с Лоттсоном, И Чэнь и впрямь начал подумывать о вступлении в ассоциацию.

— Хорошее место, не правда ли? Уильям, ты тоже преуспел в [Интеллекте] и обладаешь удивительным талантом. Можешь прямо сейчас подать заявку и стать нашим кандидатом. Как только закончишь академию, сразу станешь полноправным членом и сможешь пользоваться всеми привилегиями, — сказал Лоттсон.

— Поговорим об этом после выпуска. В любом случае, спасибо, Лоттсон.

Видя, что И Чэнь собирается уходить, Лоттсон легонько коснулся его плеча и указал на окно в боковой части зала:

— Раз уж ты здесь, почему бы тебе не проверить, нет ли магических заданий, которые тебе подходят. Может, найдешь какие-нибудь материалы, которые пригодятся. Их можно использовать для создания магических инструментов или даже для помощи в наших будущих Экстремальных Прорывах. Если я не ошибаюсь, Уильям, ты ведь уже готовишься к Экстремальному Прорыву, не так ли?

— Хорошо.

И Чэню и впрямь было любопытно, чем отличаются задания, предварительно распределяемые в Ассоциации Магов.

Дежурный член ассоциации принял их и вручил буклет, в котором были записаны все задания, не взятые за последние три дня.

Обычно задания обновлялись в восемь утра, и большинство «выгодных» разбирали еще до обеда. Оставшиеся либо имели низкое соотношение затрат и выгоды, либо отличались неопределенностью и нестабильностью, из-за чего часто оставались нетронутыми и в конечном итоге попадали в Зал Джентльменов.

Пролистав первую часть буклета, И Чэнь был несколько разочарован. Задания, отдаваемые в приоритет Ассоциации Магов, были связаны с магией лишь по целям, регионам или стихиям. По сути, они ничем не отличались от заданий в Зале Джентльменов, а некоторые и вовсе казались довольно паршивыми.

Но когда он дошел до последней страницы…

Эксклюзивное, ограниченное по времени задание, которое вот-вот должно было закончиться и на следующее утро отправиться в Зал Джентльменов, привлекло внимание И Чэня.

★★★★★

Полные пять звезд сложности, дополнительный элемент в виде знака вопроса, а также неоднократное упоминание слова «Смерть» разожгли его интерес.