Левинхоум, городская набережная.

Группа джентльменов, облаченных преимущественно в светлые плащи, прочесывала местность в поисках предполагаемого «Фактора смерти». У каждого на груди красовался Солнечный Знак — уменьшенная копия эмблемы, что украшала Центральную Больницу Солнечного Света.

Во главе отряда стоял не кто иной, как нынешний глава больницы и создатель «Солнечного» снадобья — Директор Датис Кэмпбелл.

Его влияние в медицинских кругах Сиона было столь велико, что он входил в десятку лучших специалистов.

Чернокожий, с бритой наголо головой.

Его облачение было причудливым (Содержание Оболочки 71%): белая конусовидная мантия, испещренная золотыми солнечными узорами с волнистыми линиями, а за спиной выступал преувеличенных размеров солнечный диск (явная мутация Джентльменской Оболочки), почти походивший на крылья.

...

Если бы он снял плащ, можно было бы увидеть, что его кожа покрыта золотистыми крапинками, которые складывались в рисунок солнца на спине.

Где бы он ни проходил, туман на окрестных улицах рассеивался. Каждый флакон «Солнечного» снадобья был взращен в лучах его «сияния».

Теперь же события в Левинхоуме полностью парализовали и больницу, и систему производства снадобья, и даже прославленный Солнечный Директор не мог отыскать первопричину.

Буквально вчера он получил личное письмо от высшего руководства Сиона. Руководство приняло решение: если число смертей в Левинхоуме продолжит расти и превысит установленный предел, им придется обречь на забвение весь город, включая больницу, которую он с таким трудом создавал.

Поэтому он немедленно взял с собой шесть перспективных докторов, которых лично обучал, и под знаменем Солнечной Церкви отправился прочесывать каждый уголок города. Он был полон решимости найти источник заразы прежде, чем организация отдаст приказ о полной эвакуации.

Однако...

Тревога в его сердце росла с каждой минутой. И когда Директор Датис приказал всем разделиться и вести поиски, используя свое Восприятие, Мышление и способности, эта [Тревога] переродилась в [Прореху].

Два часа спустя, когда отряд снова собрался, один из докторов, на которого Датис возлагал большие надежды, не вернулся. Директор немедленно исторг из себя потоки солнечного света, но не получил никакого ответа.

Исчез!

Даже в душе Директора Датиса шевельнулся страх перед неведомым, и солнечный диск за его спиной заметно потускнел.

[Центральная Больница Солнечного Света – Обычная палата]

В отряде из четырех человек, к которому принадлежал И Чэнь, царило уныние.

Используя самые стандартные методы вскрытия, мистер Хельвойе ничего не нашел. Три свежих тела были обезглавлены, каждый кусочек мозговой ткани, потенциально пораженный патогеном, был нарезан и растворен в реагентах — и все безрезультатно.

Даже обычно оптимистичный Лоттсон в белой мантии, вечно щуривший глаза, слегка нахмурился. Он заставил кровь пробежать по каждому уголку мозга покойных, но тоже ничего не обнаружил.

Все было в норме. Никакой болезни. Это был единственный вывод, к которому они могли прийти.

Но как тогда объяснить столь массовые и множащиеся смерти?

И Чэнь, разумеется, тоже не сидел сложа руки. Он не сводил глаз с еще относительно свежего мозга в черепной коробке, его Взгляд блуждал по извилинам в попытке найти проблему.

В процессе этого по уголку его рта невольно скользнула капелька слюны.

Это его Патологическая Черта [Ученика] — — пассивно активировалась при виде этих незараженных, «чистых» мозгов.

И Чэнь торопливо вытер ее ладонью.

Тут же раздался голос Виноградинки:

«Точно! Парень, ты же можешь поглощать Фрагменты Памяти, пожирая Мозговую Сущность, верно? Почему бы тебе не сожрать все эти тела, получить полную Картину Смерти и во всем разобраться?»

«Виноградинка, а ты не думала, что я могу подхватить эту Смерть и умереть?»

«Не парься, дружище! Если откинешь копыта, я тебя упакую и прямиком на Кладбище Семи Дней отправлю. С твоей нынешней физической формой, побродишь там в земле дней сто, не больше, а потом снова выползешь».

«Хватит шутить. Без крайней необходимости я не стану пожирать Мозговую Сущность. Мистер Хельвойе, как патологоанатом старой школы, наверняка имеет свои методы. Будем смотреть и учиться».

«Трус!»

Что бы ни говорила Виноградинка, И Чэнь не собирался так рисковать.

В этот самый момент аура мистера Хельвойе изменилась. От него повеяло запахом гнилой древесины вперемешку с трупным смрадом. Он решил прибегнуть к нетрадиционным методам вскрытия.

Его «методы» в свое время даже становились причиной жалоб в организации, и это была одна из причин, почему он так и остался простым патологоанатомом, не получив повышения.

Он снял пальто. Стянул перчатки, похожие на резиновые, и снял боты.

Его кисти и ступни были усеяны крошечными отверстиями, от одного вида которых по коже бежали мурашки. При ближайшем рассмотрении становилось ясно, что это расширенные поры, и в глубине каждой что-то скрывалось.

— То, что я собираюсь сделать, в некоторой степени противоречит джентльменскому достоинству и личной этике, но моя единственная цель — найти корень смерти. Если и этот метод не сработает, я добровольно откажусь от задания. Прошу, отойдите немного назад.

По указанию Хельвойе И Чэнь с остальными, а также ученики клиники, отступили к двери палаты.

Присев на корточки и уперевшись ладонями в пол, Хельвойе заставил капли густой жидкости сочиться из сотовидных пор. Они сами собой сложились на полу в причудливый узор.

С-с-с... Лампочка в палате замерцала.

Когда он поднял руки, из-под земли поднялся сделанный вручную коричневый гроб.

Скрип...

Вертикально стоявший гроб сам собой разобрался на части, и на его месте оказалось «тело», размеченное линиями человеческих пропорций.

И Чэнь чувствовал, что призванное стариком тело было живым, все его органы нормально функционировали, но мозг — пуст. Глаза плотно сомкнуты, от него исходила жуткая аура. Настоящий живой мертвец.

Хельвойе немедленно вскрыл ему черепную коробку, а затем, проведя идеальную «трансплантацию человеческого мозга», пересадил в нее мозг покойника, умершего не более получаса назад.

Пришив черепную крышку на место и учитывая возможность распространения смерти, мистер Хельвойе тут же покинул палату и присоединился к команде.

Щелк! Дверь захлопнулась, осталась лишь маленькая щель для наблюдения.

Живой мертвец, призванный Хельвойе, активно принял чужеродный орган. Нервы и кровеносные сосуды быстро соединились, и свежая кровь начала поступать в мозг.

Ха-а... Глубокий вздох.

Растерянный взгляд постепенно наполнился жизнью. Мертвец раскинул руки, быстро осматривая свое новое тело, затем повернул голову, разглядывая обстановку.

Внезапно он рванулся к окну.

Хотя он еще не полностью привык к новому телу, он развил скорость, превосходящую инстинкты. Какая-то могучая воля заставляла адреналин бешено вырабатываться.

Дзынь!

Стекло в окне палаты разлетелось вдребезги. Он камнем рухнул вниз с седьмого этажа, идеально приземлившись головой на асфальт.

Хлюп!

Все тут же сбежали вниз и выскочили на улицу.

Мозговое вещество и кровь растекались по земле. На лице трупа со сломанной шеей и проломленной головой застыла безмерно счастливая улыбка, словно его мечта исполнилась, причем дважды.

Увидев это, Хельвойе выдвинул предварительную гипотезу.

— Инстинкт. Подобно тому, как человек с рождения умеет дышать, инстинктивно вдыхая кислород, или ищет еду, когда голоден. Как живые существа, мы инстинктивно избегаем смерти. Вся наша жизнь — это попытки избежать рисков, а перед лицом смертельной опасности тело даже выделяет гормоны, позволяющие на короткое время проявить сверхчеловеческие способности, чтобы уклониться от угрозы, уйти от смерти. Однако... инстинкт избегания смерти у этого человека был полностью извращен. Он не избегал смерти, а деятельно искал ее... и это стремление к «смерти» стало для него главным инстинктом. Возможно, в процессе он даже впадал в состояние эйфории, прилагая все усилия для достижения цели. В их сознание каким-то образом было внедрено понятие «смерти», которое невозможно обнаружить обычными методами вскрытия. Это лишь моя догадка. Мне нужно больше свежих образцов! Если ограничить подвижность живого мертвеца и провести вскрытие мозга прямо в момент суицидального импульса, возможно, удастся выявить проблему.

В этот момент...

Наблюдая за живым мертвецом, покончившим с собой, и за мистером Хельвойе, возбужденным от следственного прорыва, на губах седовласого Лоттсона расползлась странная улыбка.