Левинхоум по размерам не уступал губернскому городу, в котором И Чэнь жил до своей смерти. Путь в дальние районы мог занять немало времени.

Поскольку больница находилась в западном округе, он решил начать поиски в здешних жилых кварталах.

Но...

И Чэнь не стал тотчас же бросаться на поиски трупов. Его занимал другой вопрос.

Случайная встреча с Директором Датисом, его необычная внешность и солнечное сияние, исходившее от него, невольно навели И Чэня на мысль о «Солнечном» снадобье, тесно связанном и с самим директором, и с процветанием больницы.

После всего, что ему довелось пережить в Сумеречной клинике, он не мог не связать череду смертей с местным секретным препаратом.

...

Он прекрасно понимал, что джентльмены никогда не заподозрят элитных коллег, ставших «Докторами» после сурового отбора, не говоря уже о такой авторитетной фигуре, как Директор Датис.

Они шли по улицам, утопающим в тумане. И Чэнь легонько постучал по доспеху рыцаря Барри.

— Что тебе известно о «Солнечном» снадобье?

— Довольно знаменитый боевой препарат, ты должен знать, не так ли?

— О его действии я примерно наслышан. Я хочу спросить о другом, Барри. Знаешь ли ты что-нибудь о его производстве? Например, какой тип Пациентов для этого используется? Как извлекают ключевые компоненты из их тел? В идеале — узнать бы весь процесс в деталях.

Барри, при всей своей внешней простоте, дураком не был. Столь внезапный вопрос И Чэня выдавал его намерения с головой.

— Ты это... так нельзя, огульно подозревать. Репутация Директора Датиса в организации очень высока, а вспышки света, которые дает «Солнечное» снадобье, незаменимы при исследовании крупных Серых Зон.

— Рассмотреть еще один вариант — это всегда хорошо, — беззаботно ответил И Чэнь. — Я же обсуждаю это с тобой наедине, а не кричу о подозрениях на каждом углу. Ты ведь из рыцарского рода, твоя профессия и черты должны отлично сочетаться с «Солнечным» снадобьем. Наверняка ты знаешь какие-то внутренние подробности, верно?

Тут Барри спорить не стал. Его семья ежемесячно получала от организации партию различных снадобий, в том числе и «Солнечное».

— С процессом производства нет никаких проблем, потому что ключ не в Пациентах, а в самом Директоре Датисе. Обычных Пациентов, страдающих «Болезнью Гелиоса», после смерти хоронят на Плантации при больнице. Там они каждый день прямо или косвенно облучаются солнечным светом Директора. В итоге из голов трупов прорастают растения, похожие на подсолнухи. Семена этих «подсолнухов» собирают, перемалывают и получают жидкость, известную как «Солнечное» снадобье. Этот процесс известен многим, но ключевой этап — облучение светом Директора, и только здесь можно производить этот препарат.

— Сажать мертвецов, значит? Хм... Похоже, тут и впрямь все чисто.

Вопрос о «Солнечном» снадобье был временно отложен.

За непринужденной беседой они пересекли целый квартал. Пребывание в этом мертвом, неподвижном тумане заставляло даже закованного в броню Барри покрываться гусиной кожей.

— Кстати, как мы собираемся находить покойников первыми? Чтобы уложиться в пять минут, нам, вероятно, придется забирать тело сразу после смерти.

И Чэнь, потирая подбородок двумя пальцами, размышлял вслух:

— На самом деле, не так уж важно, умрут они или нет, главное — определить, что у них есть «суицидальные наклонности». Привести их живыми было бы, конечно, лучше, верно? Однако местные джентльмены наверняка уже думали об этом, и все же за эти дни никому не удалось поймать «самоубийцу» живым. Если сопоставить это с моим анализом данных, показывающим, что большинство погибших — одиночки и бездомные, можно прийти к довольно тревожному выводу.

— К какому выводу? — Барри явно не поспевал за его мыслью.

— Люди, подвергшиеся влиянию «Смерти», помимо инстинктивного стремления к ней, также обеспечивают свою «независимость», чтобы их смерти никто не помешал. Взять, к примеру, недавние смерти среди джентльменов: все они сначала исчезали, и лишь день-два спустя находили их тела. Это потому, что сильная воля и Джентльменская Оболочка позволяют им некоторое время сопротивляться внедренной в них концепции смерти. К тому же, большинство джентльменов обладают навыками самозащиты и самоисцеления, что делает самоубийство куда более сложной задачей, чем для обычного человека. Чтобы гарантировать успешный исход, они намеренно исчезают, прячутся в укромных местах. И лишь когда полностью уверены, что их не найдут и они смогут успешно покончить с собой, они обрывают свои жизни.

Барри что-то вспомнил и торопливо спросил:

— А тот «живой мертвец» с пересаженным мозгом в больнице? Почему он покончил с собой, пока мы наблюдали? Мы же могли ему помешать, разве нет?

— Через тридцать минут после смерти в тканях мозга уже начинаются изменения. Его стремление к смерти и оценка окружения тоже были нарушены... Ты мог заметить, что живой мертвец сначала осмотрел палату, убедился, что никого нет, и только потом бросился к окну.

— Хм, звучит логично, — Барри покачал своим бочкообразным шлемом из стороны в сторону.

— И эта идея «независимого самоубийства»... Операция мистера Хельвойе по пересадке мозга идеально нацелена именно на нее. Если мы заранее обездвижим мертвеца, а затем пересадим мозг, это сможет эффективно подавить суицидальное поведение. И тогда, возможно, мы действительно сможем установить истинную причину смерти, вскрыв еще живое тело. Давай скорее принесем мистеру Хельвойе несколько свежих трупов.

— Постой, это дело случая.

Сколько они ни бродили, ни на одной из улиц, по которым они намеренно проходили, не произошло ни одной смерти. Словно «кто-то» тайно за всем наблюдал, не допуская самоубийств, если был риск их обнаружения.

И Чэнь также намеренно заходил в некоторые дома, представляясь временным патрульным этого района, и говорил жильцам, что они могут связаться с ним в случае любых необычных ситуаций.

Незаметно прошло четыре часа.

Они ничего не нашли... В этом районе не было смертей, что, в общем-то, было нормально. Левинхоум — большой город, и десятки или сотни смертей в день не обязательно должны были происходить в одном и том же квартале.

Из-под доспехов Барри донеслось урчание, и он предложил:

— Уже темнеет, может, на сегодня хватит? Вернемся в больницу, вдруг мистер Хельвойе продвинулся со вскрытиями. Может, нам и не придется поставлять свежие трупы.

— Давай вернемся, перекусим. Возможно, я захочу снова выйти сегодня ночью.

Барри взглянул на И Чэня и увидел в его глазах явное нежелание сдаваться и живой интерес к этим таинственным смертям.

Они пошли обратно. Не успели они еще покинуть одну из улиц, как И Чэнь внезапно остановился.

Наклонив голову, он, в свете уличного фонаря, уставился на обычный одноэтажный жилой дом у дороги. На дверном косяке виднелась ржавая металлическая табличка с номером: улица Ферро, 112.

— Барри, давай-ка заглянем.

— Хм? Я думал, мы идем есть. Почему ты снова за визиты по домам взялся?

— После этого вернемся.

Тук-тук — он постучал по железной калитке.

Вскоре дверь открыла пожилая леди в розовом фартуке в цветочек, с добрыми глазами и седыми волосами. Из дверного проема донесся густой аромат мяса — похоже, она готовила ужин.

— Здравствуйте, меня зовут Уильям Беренс, а это мой напарник Барри. Мы — временные джентльмены, ответственные за этот район. Можем мы войти и присесть?

— Добро пожаловать!

Благодаря присутствию джентльменов, жители Левинхоума всегда были к ним очень дружелюбны, несмотря на патологическое состояние мира.

Обстановка в доме, хоть и старая, была очень опрятной.

— Вы уже поели?

— Еще нет.

— Вот и хорошо. Я живу одна, много не съедаю. А вы, джентльмены, приносите лишние пайки. Я как раз думала, не отдать ли часть соседям. Подождите минутку, я и вам приготовлю. Вам, джентльменам, в такое непростое время действительно нужно отдохнуть.

— Было бы здорово, спасибо.

И Чэнь небрежно выбрал место в гостиной.

Барри с несколько обреченным видом спросил:

— Уильям, ты же не потому решил зайти, что увидел, как они готовят? Надеешься перехватить ужин, чтобы не возвращаться в больницу и продолжить поиски?

— Это одна из причин...

И Чэнь бросил взгляд в сторону, жестом приглашая Барри сесть рядом. Затем он быстро вырвал страницу из журнала регистрации трупов, который они взяли в больнице, и незаметно протянул ему.

На бумаге значился номер дома, который в точности совпадал с этим.