[Провокация]

Любимая тактика И Чэня, не раз доказывавшая свою эффективность еще в приюте, в особых обстоятельствах часто приносила неожиданно хорошие плоды.

Против тех, кто все время прячется и действует исподтишка, у И Чэня всегда был готов ответ. Вне зависимости от результата, это по крайней мере позволяло выпустить пар.

Если же провокация удавалась...

...противник мог начать устраивать смертельные инциденты чаще, и вероятность его разоблачения значительно возрастала.

Единственным недостатком было то, что сам И Чэнь неизбежно становился занозой в заднице и мишенью для особого внимания.

...

«Упаковано! И впрямь, вещь с Рынка Глубинной Оболочки — высший сорт. Так полезно... Нужно выполнить это задание как можно безупречнее, чтобы получить от Первого Джентльмена еще один большой кусок кожи. С увеличением содержания Оболочки расширятся и возможности облачения. Облачение Директора, должно быть, претерпело трансформацию в солнечную структуру именно после достижения определенного объема кожи».

Пойдя на огромный риск, И Чэнь успешно упаковал старуху, которая должна была находиться в морге. Ценой этого стала полная разборка его боевого черного плаща на нити, сплетшиеся в герметичный мешок.

Поправив галстук и жилет, он переоделся в свой повседневный костюм.

«Теперь осталось лишь доставить это в больницу, пусть Директор и мистер Хельвойе проверят, что это такое на самом деле. Возможно, это напрямую укажет на первопричину смертей».

И Чэнь небрежно закинул черный мешок на плечо и с легкостью вышел из дома.

Стоявший за дверью Барри остолбенел и едва не выронил из рук большой щит. Он с трудом верил в то, что только что произошло.

— Уильям, ты что, умереть не боишься? Эта тварь может нести в себе так называемый «Фактор смерти». Возможно, ее взгляд и слова способны передавать смерть. А ты еще и подошел так близко, даже прикоснулся.

— Бояться нечего. Если бы оно и впрямь хотело нас убить, у него было много возможностей за ужином. Если бы я ее не разоблачил, это был бы просто обычный визит на улице. «Они» притворяются, по-видимому, выжидая нужного момента. Когда этот час настанет, полагаю, по всему городу мгновенно прокатится волна массовых смертей. Тогда уже не придется заботиться о «проблеме независимости» — огромное количество людей просто умрет. Конечно, это лишь моя догадка. Давай сначала отнесем эту штуку.

— А-а... о-о... хорошо!

И Чэнь проявлял необычайное хладнокровие по отношению к [Смерти]. За все это время он ни разу не выказал страха, а после разоблачения старухи был даже аномально возбужден.

Пока они шли по улице, Барри то и дело косился на мешок на плече И Чэня. Он хотел было предложить помощь, ведь сам ничего не сделал, но боялся, что старуха внутри мешка может внезапно вырваться наружу.

— Уильям, какое у тебя содержание Оболочки? Твое облачение еще и так можно использовать.

— Двадцать процентов.

— Так много! Ты же в городе всего чуть больше года, верно? Как ты умудрился?

— Первый Джентльмен дал мне два куска своей изначальной Джентльменской Оболочки: один размером 10 на 10 сантиметров, другой — 15 на 15.

— Черт, лучше бы я не спрашивал...

Для Барри, рожденного в рыцарском роду и обладающего привилегией «Доспехов», Джентльменская Оболочка была чрезвычайно важна. Он хватался за любую возможность выполнять сложные миссии, чтобы добыть как можно больше кожи. Если содержание Оболочки в его доспехах превысит 50%, они претерпят качественную трансформацию, и он пройдет комплексное обучение в своей семье.

Барри провел в городе более трех лет, выполняя миссии с временными командами. И до сих пор объем его Оболочки составлял всего 17%.

…

[Центральная Больница Солнечного Света — Особая операционная]

Директор переключил свое джентльменское облачение в хирургический режим (белый халат), но в самой операции не участвовал. Вместо этого он молча наблюдал, как мистер Хельвойе и его ассистент Лоттсон проводят операцию на живом мертвеце.

На операционном столе...

Живой мертвец, которому только что пересадили мозг, отчаянно бился, жаждая умереть.

Мистер Хельвойе держал в руке секундомер и молча ждал.

Борьба живого мертвеца постепенно прекратилась, сменившись умоляющим взглядом. Из его рта начали доноситься звуки — он притворялся нормальным и умолял всех отпустить его. Разумеется, окажись он на свободе, он непременно нашел бы возможность остаться в одиночестве и покончить с собой.

— 15 минут и 27 секунд. Чем свежее мозг, тем быстрее адаптируется сознание. Итак, начинаем четвертое обследование мозга живого мертвеца.

Когда живой мертвец полностью адаптировался к новому мозгу, операция официально началась.

После вскрытия под микроскопом можно было наблюдать очень упорядоченное расположение клеток. Наибольшей степени мутации подверглись клетки мозга, отвечающие за обработку зрительных сигналов, что привело к однозначному выводу.

«Фактор смерти», скорее всего, передавался через «Зрение».

Те, кто покончил с собой, перед смертью видели определенное изображение, и в их сознание была внедрена концепция поиска смерти, ставившая смерть на первое место среди инстинктов. Оказавшись в изоляции, они совершали самоубийство.

Хельвойе продолжил более глубокое исследование.

Он закрепил трех живых мертвецов (уже адаптировавшихся к чужим мозгам) в креслах, дал им бумагу и ручки и с помощью внешней нейронной стимуляции заставил их вручную нарисовать образы, которые они видели перед смертью.

Они должны были нарисовать не целую картину, а каждый лишь ее часть, чтобы предотвратить распространение смерти.

Сравнив три неполных рисунка, удалось получить примерно завершенный узор, или «символ».

Он напоминал черный крест, но с небольшим кругом на вершине.

Мистер Хельвойе тут же громко предупредил:

— Не пытайтесь мысленно достроить или завершить этот узор! Достаточно знать его лишь приблизительно. Иначе мы тоже можем подвергнуться смертельному влиянию. Отнесите эти три рисунка в Сион. Если спросить Первого Джентльмена, он наверняка раскроет корень этой смертельной болезни.

— Этого делать нельзя, — немедленно наложил вето Директор Датис. — Это может принести «Смерть» в Сион. Продолжим внутреннее расследование, пока не найдем первопричину.

— Я поторопился с выводами.

Мистер Хельвойе быстро признал свою ошибку. Он давно не испытывал такого напряжения. Во время операции ему даже несколько раз являлись предчувствия собственной смерти.

Хотя форма передачи смерти и важный для этого символ были установлены, источник заражения все еще не был найден. Требовалось приложить больше усилий, чтобы выманить скрывающегося врага.

В этот самый момент...

В операционную вбежал взволнованный ученик.

— Докладываю! Двое отправленных в патруль джентльменов утверждают, что успешно захватили особей, напрямую связанных со «Смертью». Предположительно, это пациенты. Они ожидают в вестибюле.

Услышав это, Директор широко раскрыл глаза.

— Что?!

С самого начала вспышки не было замечено ни одного пациента, ни даже предполагаемого разносчика.

— Быстро ведите их в изолятор номер один! Мы уже идем.

Директор Датис положил руку на грудь живых мертвецов, и из их пупков проросло растение, похожее на подсолнух.

Мистер Хельвойе также немедленно призвал гробы, чтобы дополнительно запечатать живых мертвецов, гарантируя, что во время их отсутствия эти бедолаги не покончат с собой.

Убедившись в безопасности...

...все немедленно бросились в изолятор. Вся Солнечная Церковь под командованием Директора была в сборе.

— Это вы!

Увидев в изоляторе И Чэня и Барри, все были весьма удивлены. Директор Датис тоже отнесся к этому с сомнением... он не особо верил, что два джентльмена, еще не совершивших прорыв, смогли поймать пациента, напрямую связанного со смертью.

Когда И Чэнь объяснил, что произошло, Директор немедленно отправил человека проверить тело Ингрид Моралес. Выяснилось, что труп старухи не двигался и все это время находился в морге.

— Персонал, не совершивший прорыв, покиньте изолятор. Дайте-ка мне посмотреть, что именно вы поймали.

Когда Директор произнес это, рыцарь Барри уже собирался уходить, но И Чэнь бросил на него взгляд, призывая остаться.

— Директор, позвольте нам с Барри остаться. Мы — первооткрыватели, и раз уж мы смогли поймать противника, то наверняка сможем обеспечить и собственную безопасность.

— Хм-м.

В центре изолятора поднялась прозрачная камера сдерживания, специально предназначенная для задержания, изоляции и изучения высокоинфекционных пациентов.

Под взглядом Директора И Чэнь открыл черный тканевый мешок и вывалил его содержимое, предположительно «мисс Ингрид Моралес», внутрь.

Никакой старухи там и в помине не было.

Из мешка вывалились гнилая рыба, дохлые крысы, птичьи трупики, пластиковые пакеты, клочья шерсти, истлевшая ткань и прочая грязь, какую только можно найти в канализации.