Почувствовав ауру смерти, исходящую из тайного прохода, директор Датис тут же поднял правую руку, подавая знак остановиться всем членам Церкви за его спиной.

— Все, кроме заместителя директора Эватта и капитана Брога, возвращайтесь на поверхность и окажите помощь остальным.

Двое названных уже превзошли человеческий предел (по одному атрибуту) и вместе с ним составляли высшую боевую мощь Солнечной Клиники.

Едва они ступили в тайный проход, на землю, обратившуюся в мертвый песок, их охватило чувство такой опасности, какого они не испытывали ни на одном задании прежде. Казалось, в конце прохода что-то сгущается, готовится явить себя миру.

Но страх был директору Датису чужд. Он твердо решил искоренить все патогены в Левинхоуме и вернуть городу былое спокойствие. К тому же, ему было до крайности любопытно, что за сущность тайно несет смерть.

...

Он поднял указательный палец.

Из его кончика проросла солнечная лоза, тут же распустившаяся великолепным подсолнухом. Цветок залил все вокруг ярким светом и временно подавил клубившуюся повсюду смертную мглу.

— Идем.

Все трое были облачены в костюмы с высоким содержанием Оболочки. Перейдя в режим полной защиты, они сформировали на своих лицах маски, эффективно фильтрующие смертоносный туман.

Маска директора Датиса приняла вид гротескно улыбающегося солнца.

Заместитель директора скрыл лицо под белой маской призрака, а капитан Брог — под серебряной металлической личиной с длинными клыками.

Чем глубже они продвигались, тем более жутким становилось ощущение.

Камни, обратившиеся в песок, под действием растущей концентрации смерти начали вновь собираться, но уже в форме идеальных черепов. Все они, с разверстыми ртами, непрерывно выдыхали ауру смерти.

Такая обстановка создавала у троицы впечатление, будто они погружаются в сам Древний мир.

В конце их ждал зал, чьи стены были сложены из бесчисленных черепов.

В центре, в форме креста, парил в воздухе мужчина, одетый как обычный горожанин. В нем скопились «последние вздохи» всех самоубийц из реки и окрестностей — некий ритуал был завершен.

Когда горожанин открыл глаза, из его глазниц тоже повалила смертная мгла.

— Директор Датис… наконец-то вы явились.

— Кто ты? — Датис вглядывался в лицо мужчины, но не мог его вспомнить.

— Как и ожидалось. Такая важная персона, как вы, никогда не запомнит кого-то незначительного вроде меня. Позвольте напомнить: когда-то я лечился в вашей больнице от рака желудка. Но раковые клетки дали метастазы по всему телу, и мне посоветовали просто ждать смерти дома. Поскольку я был обычным человеком, вы не захотели вколоть мне то чудесное Солнечное снадобье, что даровало бы мне шанс на возрождение.

Ожидая смерти, я многое понял.

Вы, джентльмены, твердите, что защищаете нас, но на самом деле боитесь, что, превратившись в пациентов высшего порядка, мы пошатнем ваш контроль над человеческим обществом.

Стань я пациентом, возможно, раковые клетки в моем теле исчезли бы.

Я не знал, как войти в контакт с пациентами, а мое тело не выдержало бы долгого путешествия… Поэтому я в одиночку отправился в самый грязный уголок канализации и начал пожирать останки животных и всякую мерзость в надежде вызвать патологическую реакцию.

От чрезмерного потребления падали мое тело начало стремительно разлагаться и гнить, источая такую вонь, что даже крысы и тараканы воротили нос от моей плоти.

Когда я лежал при смерти, передо мной появился тот самый символ…

Я измазал грудь вырванной из меня черной субстанцией, придав ей форму этого знака… И опухоли, расползшиеся по телу, и гниющая плоть перестали иметь значение.

Где-то в глубине сознания я услышал шепот из иного мира. Он просил меня принести дар смерти другим людям, таким же обычным горожанам, которых вы игнорируете и лишаете качественного лечения.

Я начал управлять тварями в канализации, незаметно создавая символы перед отчаявшимися бездомными, а затем постепенно перешел на жилые районы, выбирая одиноких жителей.

Смерть простолюдинов почти не привлекает вашего внимания. Меня раскрыли только вчера.

Разве с вами не было того юноши, Уильяма Беренса? Он нашептал мне на ухо много неприятных вещей. Из-за него мне пришлось заставить его стать свидетелем истинной смерти.

Впрочем, это уже неважно. Вы все скоро умрете. И хотя это произойдет не от моей руки, мое физическое тело станет свидетелем всего.

Выслушав его исповедь, директор Датис ответил с презрением:

— Организация дала каждому шанс возвыситься, любой может стать джентльменом через аттестацию. Но даже джентльмены сталкиваются с неведомыми опасностями и растут, балансируя на грани жизни и смерти. Лишь те, кто вносит свой вклад, пользуются соответствующими привилегиями и получают доступ к ресурсам. Солнечное секретное снадобье — одно из редчайших в организации. Даже большинство джентльменов не имеют права его использовать. Лишь те, кто стоит на передовой борьбы с болезнями, обладают такой квалификацией.

То, что ты зовешь «несправедливостью», — лишь оправдание собственной трусости и эгоизма. У такого, как ты, наверняка нет ни любимых, готовых быть рядом, ни, возможно, даже родственников. Именно потому, что ты был совсем один, ты и отправился искать свой шанс в канализации. И тебе просто повезло наткнуться на «Смерть», что жаждала вторгнуться в наш мир.

Ты боишься смерти, но служишь ей… жалкое орудие.

Слова директора Датиса попали в самое больное место. Мужчина мгновенно сорвался.

Но едва он открыл рот, чтобы изрыгнуть проклятие, Датис щелкнул пальцами. Миниатюрное солнце сорвалось с его пальца и вонзилось в тело горожанина.

Взрыв и испепеление не оставили и следа.

Но всего через три секунды…

Обычный горожанин возродился, сконденсировавшись из ауры смерти. Он вновь принял свою первоначальную форму, паря в воздухе в позе распятия.

Директор Датис уже готовился применить более мощный метод, как вдруг… вжик! Изогнутый кинжал, окутанный черным дымом, пронзил тело горожанина изнутри, вывалив его внутренности и рассекая плоть крест-накрест. Образовалась временная черная брешь, ведущая в Древний мир.

Существо из Древнего мира с развевающимися черными волосами, в серебряной маске-черепе (лишенной рта) и окутанное в плащ, использовало тело горожанина, чтобы ступить в этот мир.

Длинные сапоги, украшенные брелоком в виде черепа, коснулись земли.

За ним волочился черный плащ, на котором был выжжен серебряный Символ Смерти.

— Орден Чумной Смерти. Явился Жнец-Ротвайс. Жертва из тысячи восьмидесяти одного самоубийцы дарует этому телу тринадцать минут и десять секунд пригодности. Достаточно, чтобы стереть в порошок отбросов вашего Рынка Оболочек…

Едва смолкли его слова, как над его головой возникла рамка из чистого серебра. Ее концы были остры, как кинжалы, а внутри плескался черный раствор Смерти.

...

Левинхоум.

И Чэнь, помогавший извлекать и сжигать трупы на берегу, поднял взгляд на черный дым, восходящий к небу. Его тревога нарастала.

Когда он понял, в чем дело, и хотел остановить сожжение, было уже поздно. Впрочем, даже если бы они прекратили, сами трупы представляли скрытую угрозу.

Так или иначе, Смерти было не избежать.

По мере того, как клубы черного дыма поднимались в небо, среди облаков проступил колоссальный символ Креста. Он в точности совпадал с вычисленным Символом Смерти и идеально накрыл собой весь Левинхоум.

— Не смотрите вверх! Не смотрите на небо!

Хотя И Чэнь и некоторые джентльмены, осознавшие проблему, тут же закричали, было поздно.

Несколько джентльменов и множество горожан увидели руны в небе. Инстинкт Смерти мгновенно отпечатался в их сознании.

Но и это было не все.

Рои насекомых, стаи крыс и птиц в разных районах города начали сбиваться в группы, формируя собой символы и распространяя Смерть.

Из домов, где когда-то умерли люди, послышался шум. Казалось бы, безобидные «мертвые горожане» один за другим выходили на улицы, заключали живых в объятия и передавали Чумную Смерть из рук в руки.