[Кладбище Каменных Статуй]

Оно лежало в стороне от центра, на самой границе с пригородом. И хотя Смерть уже окутала Левинхоум своим саваном, ее тлетворное дыхание еще не сразу коснулось этого места.

После ухода Управляющего кладбищем — Руперта — все каменные горгульи были убраны, и теперь погост пребывал в запустении и беспорядке.

В этот самый миг к кладбищенским воротам, ища спасения, подбежал джентльмен, отвечавший за охрану соседних кварталов. Лицо его было искажено ужасом.

Его правая рука, иссушенная неведомой порчей, почернела и усохла до состояния мумифицированной конечности, провисевшей сотни лет в гробнице. В конце концов, она стала лишь мешать, и он сам оторвал ее и отшвырнул прочь.

---

Однорукий джентльмен бежал к кладбищу, отчаянно взывая о помощи:

— Лорд Руперт, спасите! Мою подругу воскресила Чумная Смерть, и теперь она преследует меня…

Добравшись до цели, он, к своему удивлению, обнаружил, что ворота, прежде всегда запертые, были распахнуты настежь.

Ослепленный паникой, он даже не заметил, что каменные горгульи над входом исчезли. Приняв это за знак того, что Управляющий услышал его мольбы, он увидел проблеск надежды и припустил еще быстрее.

Но, проносясь по аллеям, он постепенно начал чувствовать неладное.

Однажды ему уже доводилось бывать на Кладбище Каменных Статуй, и он помнил то гнетущее чувство, когда за тобой следят со всех сторон. Казалось, горгульи, затаившиеся в тенях, готовы в любой миг растерзать незваного гостя.

Более того, посетителей всегда встречал каменный дворецкий, который не только провожал их, но и следил за каждым шагом.

Сейчас же — ничего.

Пустота и тишина, словно он попал на заброшенный погост.

Стоило ему на миг замереть, сбитому с толку этой мертвой тишиной, как сзади донеслось хриплое шипение. По его следу, дергаясь и ковыляя, шла светловолосая женщина в изодранной одежде с глазами, подернутыми язвами.

Эта блондинка была его спутницей. Между ними даже теплились какие-то чувства, пока они вместе несли дозор в своем квартале.

[Полчаса назад]

Когда Смерть накрыла город, женщина совершила роковую ошибку — неосторожно взглянула на небо и тут же покончила с собой.

Не прошло и десяти минут после ее гибели, как из ближайшей канализации хлынули потоки нечистот. Все, что могло двигаться — и что не могло, — устремилось к ее телу.

В тот же миг иссиня-черная, подобная жидкой нити, субстанция, известная в Древнем мире как «Дыхание Чумной Смерти», достигла этого места. Она несла в себе присутствие Жнеца-Ротвайса из Ордена Чумной Смерти.

Обычный человек не выдержал бы ее касания, но джентльмены, приняв эту ауру, проходили через совершенно иное «Воскрешение Смертью».

Когда нечистоты из канализации, смешавшись с «последним выдохом» женщины, воссоздали ее тело, «Дыхание Чумной Смерти» немедленно впилось в ее плоть. Оно слилось с ее прежними способностями, обратив их в силу мертвеца.

Хотя когда-то они были почти равны по силе, схватка продлилась всего несколько минут. Женщина искалечила руку своему спутнику, и тому не осталось ничего, кроме бегства.

— Лина! Лина!

Сколько бы он ни кричал, блондинка не отзывалась. Единственной целью ее нового существования было распространение смерти, пока весь Левинхоум не превратится в Город Мертвых.

Не имея иного выбора, мужчина продолжал бежать, пока не достиг каменного дома Управляющего.

— Мистер Руперт, умоляю, спасите!

Он получил ответ.

Цок-цок… Из глубины дома донеслись шаги, но вышедшая на порог фигура не имела ничего общего с «карликом», которого он помнил.

Это был таинственный незнакомец в черном плаще с золотой каймой, окутанный зловещей аурой. Лицо скрывал мрак капюшона.

— Лорд Руперт давно покинул это место. Я лишь временно стерегу кладбище. Если хочешь моей защиты, ты должен заплатить достаточным количеством «виноградин».

— Какие еще виноградины?!

Мужчина все больше впадал в отчаяние, слыша, как шаги преследовательницы становятся все ближе.

— Те, что на твоем лице. Единственные, что могут блестеть и сочиться соком.

Джентльмен был неглуп и прекрасно понял, о чем речь. Лишиться такого важного органа чувств, как глазное яблоко… Если не обладать лучшими медицинскими технологиями Сиона, восстановить его будет практически невозможно.

Но перед лицом смерти глаза — ничто.

Его руки метнулись к глазницам, и в тот момент, когда он уже готов был вырвать так называемую «виноградину», таинственная фигура произнесла снова:

— Оставь себе одну. Если ослепнешь и не найдешь дорогу с кладбища, у меня будут большие проблемы.

Хрусть!

Вырвать и одним движением перервать нерв!

Стиснув зубы, мужчина швырнул свой левый глаз незнакомцу.

Шлеп! Рука, покрытая черной шерстью, вынырнула из-под плаща и ловко поймала глазное яблоко.

Затем она скрылась под капюшоном, и оттуда послышался влажный хруст раздавленного зубами глаза.

— Хм-м… Сока в твоей виноградине много, и он чистый. Видно, что за ней хорошо ухаживали. Даю ей восемьдесят один балл.

В это мгновение блондинка уже взмыла в воздух. Из ее спины вырвалось множество рук из нечистот, готовых пригвоздить мужчину к земле.

В критический миг таинственная фигура резко откинула капюшон, явив немыслимое, жуткое лицо, сплошь усеянное глазными яблоками.

Одного взгляда хватило, чтобы мозг блондинки взорвался прямо в воздухе.

Когда ее обезглавленный труп рухнул на землю, незнакомец поднял правую руку, бормоча какое-то древнее проклятие.

В-з-з!

Проклятие выстрелило, словно пуля. Спиральные серые линии вонзились в тело женщины.

«Взрыв Плоти».

Хлоп!

Плоть разлетелась на куски, на которых тут же проступили древние письмена, стремительно истаивающие под действием проклятия.

Таинственная фигура опустила дымящийся палец, и ее губы изогнулись в легкой улыбке.

— Ого? Такая мощь… Воистину достоин своего имени Падший джентльмен — Собиратель Глаз, Гемхар, погребенный на Кладбище №6. Постойте, а это что?

Острое зрение позволило ему заметить среди уничтоженной плоти тонкую, похожую на жидкость черную нить, в которой угадывались древние картины смерти.

— Эта субстанция из Древнего мира? Должно быть, лишь крохотная ее часть. Если подобный материал распространится по городу, Левинхоум обречен. Какая жалость, я еще не до конца исчерпала ценность Кладбища Каменных Статуй.

Интересно, как там Уильям? Лучше бы ему не умирать в таком месте… Иначе, если и душа сгинет, то и хоронить его на кладбище не будет смысла.

— Эй! Как тебя зовут?

От вопроса Виноградинки мужчина наконец очнулся.

В каком-то смысле он окаменел от ее вида. Он не мог постичь, что за существо стало временным Управляющим, а россыпь глаз на его лице ввергла его разум в полный хаос.

— Идриса Марлин… можете звать меня просто Марлин!

— Марлин, мне нужна от тебя одна услуга. Если хорошо справишься, я могу дать тебе виноградину получше, да еще и установлю бесплатно.

— Какая услуга?

— Отправляйся в город и найди джентльмена по имени Уильям Беренс. Приведи его ко мне, живым или мертвым. Сможешь?

Слова Виноградинки несли в себе мощное ментальное вторжение. Они укоренились прямо в мозгу мужчины, подобно абсолютному приказу, которому невозможно было сопротивляться.

— Понял…

— Тогда поторопись.