Из-за сжигания трупов в небе над Левинхоумом застыл Символ Смерти. На каждого живого в городе легло проклятие: «Не смотреть вверх».

Конечно, можно было просто закрыть глаза.

Однако угроза исходила не только с небес.

Всевозможные насекомые, грызуны и птицы, подпав под влияние символа, могли сложиться в смертный знак перед кем угодно и где угодно.

Даже если все время смотреть в землю, можно было случайно увидеть, как муравьи выстраиваются в роковой узор на асфальте или как птицы проносятся мимо в переулке, неся с собой заразу смерти.

Лучшим выходом было вовсе отказаться от зрения.

...

И Чэнь без колебаний взялся за край своего костюма. Впрочем, «оторвал» — неподходящее слово. Стоило ему лишь подумать об этом, как Джентльменская Оболочка сама отделила от себя ровную ленту.

Подражая обычному облачению учителя Зеде, И Чэнь развернул черную ткань и медленно завязал глаза, решив в предстоящих действиях полностью положиться на другие чувства.

В тот миг, когда тьма сомкнулась перед его глазами, мысли перенесли его в Подземный Рай.

В спаррингах с учителем Зеде тот обычно выступал в роли «боксерской груши». Он не уклонялся, позволяя И Чэню наносить удары — рубить, крушить или хлестать его.

Но иногда они устраивали и настоящие поединки.

В таких боях И Чэнь обычно держался не больше десяти секунд.

Все его атаки, как бы хитро он ни расставлял ловушки и ни продумывал тактику, не причиняли Зеде вреда. Тот уворачивался или полностью нейтрализовал каждый выпад.

— Учитель Зеде, как вам это удается?

— Когда те монахи впервые лишили меня [зрения], я тоже не мог привыкнуть. Это была концептуальная потеря — я бы никогда больше не смог видеть, даже если бы вставил себе идеальные глазные яблоки и соединил все нервы. Но постепенно я свыкся с переменами. Я даже обнаружил, что, стерев зрение — мой главный источник информации, — я смог лучше сосредоточиться на развитии других чувств. Я научился строить совершенно новый мир через слух, обоняние и осязание.

К примеру, я могу различить вкус каждой капли пота на твоем теле, И Чэнь, определить, из какой поры она выступила, ощутить ее соленость и даже понять, что ты ел вчера на ужин и каково твое нынешнее физическое состояние. Именно благодаря полному использованию оставшихся чувств мне и удалось сбежать из Монастыря. Если бы те парни не вырвали мне глаза, возможно, я бы так и не смог уйти. Иногда потеря — это не так уж и плохо.

Уильям, можешь как-нибудь на досуге попробовать. Хотя твое зрение от природы превосходно и усилено твоим внутренним партнером, иногда другие чувства могут оказаться куда полезнее.

— Я понял.

Позже, во время тренировок и спаррингов с Зеде, И Чэнь тоже пробовал практиковать этот «слепой бой». Поначалу он совершенно терялся в пространстве, но постепенно научился считывать параметры окружения через другие чувства и выполнять базовые действия.

Конечно, до уровня Зеде ему было еще далеко. Он постиг лишь вершину айсберга.

...

Левинхоум.

Прикрыв глаза черной тканью, И Чэнь слегка ссутулился. Любой, кто знал Зеде, без труда уловил бы в его позе и манерах знакомые черты.

«Никогда бы не подумал, что придется применить эту технику на деле. Хорошо, что я тренировал слепой бой с учителем Зеде. Теперь нужно спешить в больницу к мистеру Хельвойе. Смерть расползается по всему городу, в одиночку мне с этим не справиться, да и весь Левинхоум, возможно, уже не спасти. Единственная надежда — директор Датис. Если он сможет найти и уничтожить Корень Смерти, ее распространение прекратится. Тогда мы сможем зачистить город от оставшихся мертвецов и вернуть все в норму».

В этот момент к нему подошел Барри. Его доспехи притерлись к костюму И Чэня.

И Чэнь тут же уловил исходивший от Барри уникальный аромат. Если бы его пришлось описывать, он походил на запах кантонского жареного мяса — жирного, с дымком. Возможно, виной тому был съеденный им тройной завтрак.

— Уильям, у тебя тоже есть опыт боя вслепую?

— Так совпало, что один из моих наставников таков. Я учился у него. Барри, может, и тебе стоит попробовать не полагаться на зрение?

— Нет, это я точно не смогу. Хотя на семейных тренировках я и изучал основы слепого боя, но это было лишь в знакомых местах. Отказаться от зрения и передвигаться по этим незнакомым улицам, да еще и сражаться… Точно не смогу, скорее погибну. Может, я и вправду здесь умру…

И Чэнь по привычке хлопнул ладонью по его доспеху.

— Все в порядке. Разве прошлой ночью мы не пришли к важному выводу о том, как противостоять смерти? Символ не возникает мгновенно, это процесс. Как только мы его замечаем, можем прервать его на ранней стадии или просто закрыть глаза. Мы не собираемся упрямо биться здесь насмерть. Сначала доберемся до больницы, встретимся с Хельвойе и Лоттсоном, а затем присоединимся к ученикам и будем держать оборону внутри. В таком особом месте, как Солнечная Клиника, наверняка есть барьер и защитные механизмы. Если ничего не выйдет — просто сбежим.

— Хорошо.

— Конечно, по пути в больницу без мелких стычек не обойдется.

Левой рукой он поднял дробовик, в правой сжимал топор. Его кейс трансформировался в рюкзак, не стеснявший движений, но позволявший в любой момент получить доступ к лекарствам.

От кожи головы И Чэня снова повалил белый пар — мозг заработал на пределе. Используя свою точную память о городе, он быстро двинулся в сторону больницы.

Когда они миновали первый перекресток, из-за угла внезапно вылетела организованная стая птиц, явно готовясь сложить Символ Смерти.

И Чэнь уже собирался выстрелить, как раздался громкий щелчок!

Щит с гербом в виде тяжелого молота на огромной скорости сорвался с руки Барри, размозжил птиц, разметав их перья и плоть, и прервал их построение.

Ведомый некой силой договора, щит стремительно вернулся назад.

Хлоп! Барри уверенно поймал его левой рукой. Из-под его шлема-ведра вырывался пар от дыхания.

— Неплохо, Барри. Впервые вижу, как ты применяешь оружие в бою. Это одна из твоих способностей?

— Верно, это одна из способностей, дарованных профессией «Тяжелый Рыцарь». Сейчас я могу контролировать до двух единиц «Тяжелого Снаряжения». Как только я подтверждаю «Связь» с предметом, мое мастерство владения им значительно возрастает, а также появляется способность «Возврата».

— Это действительно круто!

И Чэнь всегда считал Барри просто танком поддержки, но не ожидал от него такого гибкого стиля боя.

Они пробежали еще немного и, миновав частный дом… Бах! Все окна на втором этаже разлетелись вдребезги.

Из них выпрыгнула семья из четырех человек.

Их тела источали ауру смерти, способную мгновенно состарить любой предмет или плоть при контакте. Но самое страшное было в том, что они могли в любой момент взорваться, что делало их в разы опаснее.

Более того, в полете они принялись лихорадочно сдирать с себя одежду, пытаясь обнажить вырезанные на телах Символы Смерти.

И Чэнь, не видя, выстрелил в отца семейства и уже замахнулся топором, чтобы прикончить остальных, как вдруг… Вжжжух! Донесся звук тяжелого предмета, с гулом рассекающего воздух.

Хрясь! Хрясь! Хрясь!

Мифриловый молот, вращаясь на огромной скорости, прилетел сбоку и взорвал тела оставшихся троих в воздухе с такой силой, что даже крысы и дохлая рыба, из которых состояла их плоть, были перемолоты в пыль.

Молот еще несколько мгновений вращался, стряхивая с себя кровь, прежде чем автоматически вернуться в руку Барри.

— Круто, Барри!

— Черт, я уже с ума сходил! С самого прибытия в город почти не видели ни одного внятного пациента или врага… Наконец-то есть шанс показать себя. Смотри, как я размозжу им всем головы, одну за другой.

Не успели они закончить разговор, как… Хруст!

С перекрестка метрах в десяти от них донесся звук ломающихся костей и рвущейся плоти.

Барри осторожно выглянул. Увиденное стерло улыбку с его лица. И Чэнь тоже уловил неприятный аромат… отчетливый запах джентльмена.

На перекрестке только что покончил с собой джентльмен.

Он спрыгнул с верхнего этажа соседнего отеля «Солнце» и упал на землю по идеальной вертикали, размозжив себе голову.

Его тело стояло на земле вверх ногами, ступни были сведены вместе и смотрели в небо, а одна рука, словно указатель, указывала на вход в отель.