[Река Дом]

Тайная канализация, пролегающая прямо под ней, пропиталась эманациями смерти. Концентрация ее была так высока, что безжизненные камни здесь обрели форму черепов. Стены, сложенные из их сплетений, непрерывно источали туман, накладывая на все непроницаемую печать смерти и блокируя любые способы восприятия.

Даже коренные обитатели Древнего мира стараются избегать мест, построенных из черепов, и обходят стороной любые упоминания о «Чумной Смерти».

Пренебречь ее знамениями, проявить неуважение — значит рискнуть призвать ужасающий легион: [Рыцарей Чумной Смерти], что служат Первому Мертвецу.

Ходят слухи, что каждый мертвец, избранный в этот орден, обладает силой, способной в одиночку сокрушать целые армии, оставляя за собой горы костей.

---

В этот самый миг, в самой глубокой комнате-черепе подземелья, тяжело дышал Датис Кэмпбелл — первая боевая единица Левинхоума, создатель Солнечного снадобья и директор Солнечной Клиники. Половина его облачения, с содержанием Оболочки более пятидесяти процентов, была изорвана в клочья, а исходящий от него солнечный свет заметно потускнел.

Более того, его соратник, капитан Брог из карательного отряда Солнечной Церкви и вторая боевая единица Левинхоума, был сломлен. Его гордость, [Тело из Черного Золота], было пробито насквозь, а левую руку стерло в пыль.

Третий член их отряда, заместитель директора Солнечной Клиники, уже погиб в бою. [Неврологическое Восприятие – Эватт], резидент, которому оставался всего год до официального назначения.

Он был гением сенсорного типа, совершившим прорыв в «Восприятии» и прошедшим одно из сложнейших испытаний организации, «Отбор Докторов», всего год назад.

В тесте на пять чувств он превзошел своих сверстников более чем в три раза, специализируясь на исцелении и усилении, основанных на восприятии. Директор Датис видел в нем своего самого многообещающего преемника.

Но даже столь выдающиеся чувства не помогли ему избежать атаки врага — он был обезглавлен заживо.

Быть обезглавленным Жнецом-Ротвайсом — значит быть приговоренным к смерти на концептуальном уровне. Даже если вовремя приставить голову к телу, вернется лишь безжизненная марионетка.

Истлевший череп заместителя директора, словно мячик, подлетал и опускался в руке Ротвайса.

Сквозь серебристую маску-череп просачивался мертвенно-тихий, похищающий душу голос:

— Какие упорные. По моим расчетам, вы все уже должны были быть мертвы… а я сумел убить лишь слабейшего из вас. Похоже, вы не совсем бесполезны. Вам удалось развить кое-что свое благодаря возможностям, что дал вам Рынок Глубинной Оболочки. Неплохо, мой рыцарский легион не прочь пополниться новыми воинами. Вы, парни, едва дотягиваете. Когда умрете, то присоединитесь к их рядам.

Жнец-Ротвайс уже готовился продолжить жатву голов, как вдруг ощутил легкое покалывание на тыльной стороне ладони, словно с нее сорвали тончайший волосок.

Полностью проигнорировав двух людей перед собой, он повернул голову в определенном направлении, будто видел сквозь толщу стен на тысячи километров вдаль.

— В таком захудалом городишке кто-то способен поглощать «Дыхание Чумной Смерти»… Похоже, совсем еще юнец. Жаль, что у меня мало времени, через несколько минут меня отправят обратно… Нельзя позволить этому парню продолжать. Отправляйся и убей его. Постарайся принести его душу целой.

Сказав это, Ротвайс «изо рта в рот» передал прядь Изначального Дыхания Смерти из своего тела в череп заместителя директора.

И тут произошло нечто поразительное.

Череп стал ядром, из которого стремительно сплелись черные нити, олицетворяющие смерть. «Неврологическое Восприятие – Эватт» предстал перед ними во плоти, но уже как один из мертвецов.

Он преклонил одно колено перед Ротвайсом, видя в нем своего вечного господина, и принял приказ.

При виде этого директор Датис немедленно коснулся ладонями земли, высвобождая свою способность.

«Солнечный Рост»!

Земля и стены комнаты тут же породили мириады солнечных лоз. Более сотни миниатюрных солнц вспыхнули на их кончиках, запечатывая помещение и высвобождая максимальное испепеляющее излучение.

Однако…

Вжух! Без всяких изысков.

Черноволосый Ротвайс сделал простейший рубящий жест, и каждое солнце, каждая лоза были срезаны и преданы смерти, мгновенно потускнев и увянув.

Воскрешенный заместитель директора уже исчез.

---

[Отель «Солнце»]

Хотя распространение Чумной Смерти было трудно сдержать, по-настоящему она начала свирепствовать, когда в отеле появился первый мертвый джентльмен.

Однако, прежде чем заражение достигло своего пика, на помощь прибыл И Чэнь — джентльмен со свойствами, подобными «антителам».

На его зов откликнулись девять джентльменов, достигших Предела, включая Барри. Они сплотились в отряд и эффективно очистили отель от мертвецов.

С каждым новым убийством зачистка проходила все слаженнее, и в итоге вся команда сумела выйти из битвы без единой царапины.

Уверенность отряда росла с каждой минутой. Они поверили, что если продолжат в том же духе, то смогут искоренить Смерть во всем городе и вернуть Левинхоуму прежний облик.

Стоило на теле мертвеца появиться ране глубже тридцати сантиметров, как джентльмены выкрикивали имя Уильяма.

Лязг!

Шипастые железные цепи тут же выстреливали вперед, опутывая мертвеца и вытягивая «Дыхание Чумной Смерти» прямо из раны.

Всего за час зачистка близилась к концу.

На самом верху отеля «Солнце», среди луж гнилой жижи из мертвых птиц и рыб, был уничтожен последний пациент.

— Пятнадцать… — прошептал И Чэнь число, которое мог расслышать только он сам. Столько мертвых джентльменов он сразил.

«Если бы их было больше… Даже пятнадцати поглощенных сущностей недостаточно. Аура, что я накопил, слишком слаба, чтобы вызвать качественное изменение».

В этот момент тяжелая ладонь опустилась ему на плечо. Задыхающийся голос спросил:

— Хух… Уильям, ты правда в порядке? У тебя ужасно бледный вид, почти как у мертвеца.

— А, правда?

И Чэнь небрежно вошел в ванную комнату номера, убедился, что угрозы нет, и на миг снял черную повязку. В зеркале отразилось пугающе бледное лицо, словно покрытое слоем белой пудры.

Впрочем, И Чэня это нисколько не волновало. Именно так он и выглядел перед своей первой смертью.

Убедившись, что с ним все в порядке, он снова закрыл глаза повязкой.

— Не волнуйся, я уже переживал настоящую смерть, эта аура меня не убьет. Кстати, о выживших в отеле позаботились?

Барри возбужденно кивнул:

— Джентльмены, еще не достигшие Предела, уже сопроводили уцелевших горожан в больницу. Отсюда до Солнечной Клиники всего десять минут пешком, так что проблем быть не должно.

— Раз с отелем покончено, отправимся туда и мы.

И Чэнь приобнял Барри за широкие плечи, и они вместе вышли из комнаты.

В коридоре их ждали члены временного отряда. Их взгляды, обращенные на И Чэня, были полны восхищения и даже благоговения.

После полной зачистки отеля они обступили его, наперебой расспрашивая о его профессии, происхождении, о железных цепях и о том, как ему удается поглощать Смерть.

Однако эти расспросы заставили И Чэня ощутить какой-то диссонанс.

Его слух и обоняние обострились за долгое время боев с завязанными глазами, и ему показалось, что в отряде не хватает чьего-то голоса и ауры.

— Стойте, нас кто-то покинул?

Когда И Чэнь задал этот вопрос, остальные тоже начали оглядываться. В конце концов, они все были из разных команд и плохо знали друг друга.

— Да, мисс Боул нет.

— Странно, разве она не шла за нами? Она же помогала убивать мертвецов в двух предыдущих комнатах.

Но не успели они толком обсудить это, как И Чэнь заметил еще одну странность.

— Погодите, почему мне кажется, что пропал еще один голос?

Снова пересчитав команду, они обнаружили, что мистер Эндрюс, стоявший с краю и говоривший всего десять секунд назад, бесследно исчез.

Подумать только, из отряда, где каждый был силен и достиг Предела хотя бы в одном атрибуте, кто-то мог просто так испариться.

— Всем в комнату, ставим барьер!

По команде И Чэня весь отряд втиснулся в ближайший номер люкс.

Джентльмен средних лет, замыкавший группу, исчез так же, как и остальные.

Без крика, без шума, не оставив ни малейшего следа.