У входа в Центральную Больницу Солнечного Света собралась большая группа выживших из отеля.

Еще до того, как они вошли внутрь, их радушно встретили ученики-медики, словно это место было совершенно не затронуто Смертью.

На крыше.

«Хельвойе» (под личиной которого скрывались Барон и Лоттсон) стоял, заложив руки за спину. Его взгляд скользил по выжившим, что толпились внизу, отчаянно пытаясь попасть в больницу. Он видел их насквозь — их аккуратно расположенные кровеносные сосуды и сердца, колотившиеся от страха.

Словно наблюдал, как мешки со свежей кровью поступают на его личный склад.

Жаль только, что это были обычные кровяные мешки. Тела, которые он желал заполучить, так и не появились.

---

— Куда, черт возьми, запропастился этот Уильям Беренс? Эрозия Смерти расползлась по всему городу, все джентльмены спасаются бегством. По логике, он должен был первым делом явиться в больницу к нам. Неужели он и впрямь погиб по дороге?

— Маловероятно. Парень, способный подчинить себе двух монстров, точно так просто здесь не умрет. Подождем еще немного, он обязательно придет. А пока почему бы нам не спуститься и не продегустировать эту партию кровяных мешков? Вдруг среди них попадется что-то стоящее.

---

[Отель «Солнце»]

В роскошном угловом номере на верхнем этаже шестеро джентльменов, достигших Предела, сбились в тесный круг. Каждый смотрел в свою сторону, постоянно поддерживая телесный контакт. Их облачения даже переплелись друг с другом на уровне материала.

При этом все непрерывно вели счет от одного до шести.

В такой ситуации любое значительное движение одного из них было бы тут же замечено остальными.

Но прошло всего две минуты, и…

— Один, два…

…заветная «тройка» так и не прозвучала.

Когда они огляделись, леденящий ужас мгновенно захлестнул их. У некоторых затряслись поджилки.

Круг, в котором должно было быть шестеро, необъяснимым образом состоял из пятерых. Джентльмен интеллектуального типа по имени Джозеф, искусный в магии пламени, исчез, будто его стерли.

Что было еще возмутительнее, двое джентльменов, стоявших по обе стороны от Джозефа, теперь опирались друг на друга. Оба не почувствовали ровным счетом ничего.

— Как такое возможно?!

Столкнувшись с непостижимой угрозой, все запаниковали. Их ментальная защита едва не рухнула.

Даже лицо И Чэня исказилось от недоумения — он не мог понять, что происходит. Однако он не испугался и не впал в панику, а, наоборот, погрузился в состояние крайнего умственного возбуждения.

За свою жизнь в приюте, а позже, став мертвецом в мире живых, И Чэнь сталкивался со многими необъяснимыми вещами. Но стоило ему успокоиться и поразмыслить, как он всегда находил зацепки и постепенно прокладывал себе путь к разгадке.

Этот процесс, хоть и был опасен, невероятно его увлекал.

Чувство, когда топчешь неизвестность ногами, опьяняло И Чэня.

В-з-з! Эмблема на его затылке, символ профессии «Ученик», начала «перелистывать страницы» под действием активизировавшихся тканей мозга.

Мышление, обостренное достигшим предела Интеллектом, стремительно собирало воедино все детали с момента первого исчезновения, запуская невероятно всесторонний анализ.

«Сначала исчезали те, кто был на расстоянии от группы — с краю или позади. Такое можно провернуть многими способами. Например, заморозить время и переместить человека, или утащить его на сверхвысокой скорости. Но в последний раз все были начеку, сбились в круг и поддерживали "связь" через облачения.

Чтобы незаметно утащить человека, эту "связь" нужно разорвать, рассечь Джентльменскую Оболочку. Эта субстанция из Древнего мира глубоко связана с каждым из нас. Если бы ткань рассекли, мы бы все это почувствовали.

Если только…»

Его дымящийся мозг в этот миг нащупал ключевую проблему.

«Если только противник тоже не умеет управлять Джентльменской Оболочкой, причем его мастерство и базовые параметры, вроде Содержания Оболочки, намного превосходят наши.

Неужели в отеле есть мертвый джентльмен с невероятным Содержанием Оболочки, даже превышающим предел? Нет, неверно. Будь здесь кто-то подобный, он бы помешал нам зачищать отель. Должно быть, он прибыл только что».

— Всем взяться за руки и на крышу! Нам нужно сражаться на открытом пространстве!

Он уже успел завоевать авторитет в глазах остальных, и его уверенный приказ вновь стабилизировал их пошатнувшуюся психику.

Дзынь! Окно разлетелось вдребезги.

Все, как было велено, взялись за руки и вместе выбрались наружу.

Они были на последнем этаже, оставалось подняться всего на один уровень до просторной крыши… Открытое пространство позволило бы Восприятию работать в полную силу, и, возможно, они смогли бы засечь вора.

Но в процессе того, как они вылезали из окна и карабкались вверх, отряд снова поредел.

На этот раз человек не исчез. Тридцатилетний мужчина по имени Клифф, чья «Координация» достигла предела и который обладал животными чертами, вроде планирования и амортизации, решил действовать по-своему.

Вместо того чтобы довериться И Чэню, он счел, что больше шансов выжить у него будет, если он сбежит из отеля.

Выбираясь из окна, он оттолкнулся ногами и совершил безупречный прыжок веры.

Под его мышками прорезались кожистые перепонки, подобные крыльям летучей мыши, позволяя ему планировать в воздухе. Используя высоту отеля, он попытался долететь прямиком до больницы.

Пролетев некоторое расстояние, он даже обернулся, чтобы взглянуть на своих временных товарищей на крыше.

— Ребята, как только я доберусь до Солнечной Клиники, я доложу о ситуации и вызову подкрепление! Вы все должны…

Договорить он не успел.

Выражение лица Клиффа внезапно стало пустым, словно у него отняли все чувства. Он камнем рухнул вниз головой… Бум! На улице появился еще один труп-указатель.

И Чэнь, хоть и был с завязанными глазами, понял, что произошло, просто проанализировав оборвавшуюся фразу Клиффа и звук дробящегося черепа.

Из девяти человек в отряде осталось лишь четверо. Прошло всего двадцать минут.

Выжили И Чэнь, Барри, Марити (тридцатилетняя женщина с огромным изогнутым мечом за спиной и в механических очках) и Вотерад (мужчина средних лет со щетиной, одетый в светло-голубую мантию, способный к быстрому исцелению и атакам стихией Воды).

Вотерад беспомощно вздохнул:

— Похоже, наша безрассудная зачистка отеля разгневала Корень Смерти, что затаился в глубинах города. Хотя я никогда не надеялся умереть в своей постели, когда настоящая Смерть так близко, все равно страшно. Я так хочу жить, наслаждаться мясными пирогами миссис Шелли на углу каждый день.

Марити с огромным мечом тоже произнесла свои последние слова:

— Я думала, смогу продержаться в Левинхоуме еще несколько лет и вернуться в Сион. Не думала, что другого шанса не будет. Я так хотела увидеть, что лежит за Пределом… Неужели моего таланта все-таки не хватило?

Один лишь Барри молчал.

И Чэнь тоже почувствовал в происходящем какое-то несоответствие. Все они были джентльменами, достигшими Предела. И хоть они его не преодолели, им наверняка приходилось бывать на волосок от смерти.

Даже перед лицом совершенно неведомой смертельной угрозы они не должны так спешить с последними словами.

Как джентльмены, в таких условиях они должны были проявить доблесть, сосредоточиться на битве, а не тратить время на бесполезные речи, способные подорвать боевой дух товарищей.

Размышляя над этим несоответствием, И Чэнь испытал озарение.

«Сенсорная нить…»

Он немедленно сместил фокус внимания, сосредоточившись на «анализе» в своем мозгу, и действительно обнаружил слабую, почти незаметную нить, уходящую вглубь его сознания.

Лязг! Он мгновенно направил Железные Цепи в область мозга и перерубил ее.

Щелк! Нить оборвалась.

Шум ветра на крыше, дыхание товарищей, прикосновения их тел и запахи — все исчезло.

Их место занял звук капающей воды и специфический запах ванной комнаты.

«Это!..»

И Чэнь тут же сорвал повязку с глаз.

Он был вовсе не на «крыше», а стоял в ванной того самого номера! В зеркале отражалось его мертвенно-бледное лицо. Время, казалось, вернулось к тому моменту, когда Барри сказал ему, что у него плохой вид.

И Чэнь не покидал ванную с тех пор, как вошел в нее.

То, что он чувствовал, будто вышел, общался с Барри и товарищами, видел их исчезновения… все тактильные, слуховые и обонятельные ощущения были сфабрикованы. Это была ложная информация, которую передавала в мозг та самая тонкая нить.

Когда он вышел из ванной, Барри и остальных уже давно не было.

Стоило ему покинуть номер, как из конца коридора на него обрушилась чрезвычайно опасная аура — присутствие, намного превосходящее всех джентльменов, которых он когда-либо убивал.

В конце коридора навстречу ему медленно шел красивый мужчина, между пальцами которого плясали нити. Его облачение было изорвано и источало дыхание Смерти. На его голове виднелись гниющие раны, сквозь которые проглядывал мрачный череп.

«Это заместитель директора Эватт!»

— Ты все-таки сумел найти «Сенсорную нить», которую я спрятал в глубине твоего мозга. Я планировал сначала разобраться с остальными, а тебя забрать к хозяину. Теперь, похоже, придется потратить немного больше времени…