Отель «Солнце»

Заместитель директора Эватт, с его безупречной джентльменской выправкой, неподвижно стоял в центре вестибюля. Заложив руку за спину, он держал старинные карманные часы. Точными манипуляциями нитей он передвигал стрелки, оттачивая движения и ощущая течение времени.

В тишине он ожидал, когда И Чэнь испустит дух.

Внезапно в дверях отеля мелькнула тень.

Брови Эватта сошлись на переносице. Решив, что это явилось подкрепление, он резко вскинул руку... Вжик! Острая хирургическая нить, словно лезвие гильотины, отсекла голову фигуры у самого порога.

Движением указательного пальца Эватт обвил нитью обезглавленное тело и голову и подтянул их к себе.

Это был всего лишь рядовой джентльмен, патрулировавший кладбищенский квартал. Даже после смерти его глазные яблоки все еще вращались, впиваясь взглядом в противника.

— Хм? Не подкрепление из Сиона. Я помню этого юнца, он патрулировал улицу. Такой слабак, а вместо того чтобы бежать, пришел на верную смерть... Джентльменский дух используют не так. Какая растрата. Даже обращенный в мертвеца, он будет лишь пустой тратой ресурсов.

Щелчок пальцев — хрясь!

Пять нитей-лезвий разом впились в голову бедолаги. Раздался глухой хруст, и она разлетелась на куски.

«Время почти вышло! — подумал Эватт. — Он вот-вот испустит свой последний вздох...»

Однако, когда заместитель директора поднял взгляд, он заметил нечто странное в висящем теле И Чэня. Цвет его лица был неестественно бледен, куда бледнее, чем у других повешенных.

«Тональный крем?»

Присмотревшись, он обнаружил, что лицо И Чэня необъяснимо покрыто толстым слоем белил, а на щеках даже виднелся легкий румянец.

Когда он успел нанести грим? И как? Заместитель директора не находил ответов. Более того, чем дольше он смотрел на этот грим, тем сильнее его, мертвеца, душила тревога.

Но важнее было другое.

Время на карманных часах давно истекло, а И Чэнь так и не испустил свой решающий «последний вздох».

Заместитель директора и сам был Джентльменом-сенсором и уже остро ощущал тревожный диссонанс, исходящий от И Чэня. Он тут же решил сменить тактику.

Его пальцы приготовились метнуть хирургические нити, чтобы намертво спеленать висельника и силой стянуть его вниз.

Но стоило нитям взметнуться вверх... Кап!

Сверху сорвалась жуткая черная капля.

Нечеловеческое чутье заместителя директора взвыло об опасности. Он мгновенно отдернул нити и отскочил в сторону.

Шлеп!

Черная капля упала на пол. С виду слегка вязкая, она не причинила мраморной плитке никакого вреда — обычная капля воды, не более.

«Что это за субстанция? Неужели она вытекла из тела И Чэня?»

Заместитель директора Эватт уже собирался присесть, чтобы изучить состав черной капли... Кап, кап!

Сверху закапало снова, гуще и обильнее. Черные капли быстро сливались в плотную лужу на полу.

Эватт, пятясь, поднял взгляд.

«Пулевое отверстие?»

Точно в центре лба И Чэня беззвучно разверзлась дыра.

Из нее непрерывным потоком сочилась черная жижа, стекая по лацканам пиджака, штанинам и каблукам ботинок.

Если заглянуть в отверстие, можно было увидеть, что весь мозг И Чэня почернел, а черепная коробка до краев наполнилась этой жидкостью.

Даже его эмблема джентльмена была осквернена и превратилась в черную книгу, словно исписанную смертными письменами.

В тот же миг хирургическая нить на шее И Чэня растворилась в черной воде, и его труп рухнул вниз.

— Да что это такое...

Чувствуя смертельную угрозу, заместитель директора Эватт яростно взмахнул руками, посылая десять нитей-лезвий, чтобы искромсать тело И Чэня.

Вж-жух! Идеально чистый разрез.

Подвешенное в воздухе тело рассекли на десять частей, даже мозг был разрублен надвое... Шлеп-шлеп... куски плоти один за другим попадали в черную воду на полу.

Ш-ш-ш... Поднялся черный дым.

Разрубленные ошметки плоти, тканей и мозга стремительно растворялись в черной жиже, становясь ее частью.

Лишь похожая на маску гримаса «Грима Мертвеца» плавала на поверхности.

На лице заместителя директора Эватта отразился неподдельный шок.

Его хирургические нити были продолжением его тела, его пальцами. Каждый разрез давал ему предельно точную тактильную отдачу — именно поэтому он мог проводить сложнейшие операции.

И сейчас он ясно ощутил, что рассек мертвую плоть.

Он не понимал, почему уже мертвый И Чэнь не испустил «последний вздох».

Внезапно острейшая боль пронзила его пальцы, передавшись по хирургическим нитям. Он немедленно обрубил все внешние соединения.

Отсеченные нити задымились, разъедаемые черной жижей, и вскоре сами превратились в лужицы той же субстанции.

«Искусство „Смертельной Резни“, унаследованное от самого Жнеца-Ротвайса, было полностью вложено в нити. Оно многократно усиливало их режущую и убойную силу, неся в себе Атрибут Смерти. Почему же эта черная жижа разъедает их?

Неужели уровень Смерти этой жидкости превосходит мой?

Невозможно! Этот парень был обычным джентльменом, как он мог обратить Чумную Смерть против меня?»

Буль-буль...

Лужа черной жижи на полу забурлила, запузырилась и стала стремительно обретать человеческие очертания, центром которых служила маска «Грима Мертвеца».

Заместитель директора тут же выбросил нити, но на этот раз не для атаки. Он обвил ими массивную колонну в зале и с чудовищной силой обрушил ее вниз, пытаясь прервать процесс формирования.

Но тут развернулась ужасающая сцена.

Едва приблизившись к жиже, колонна покрылась черными прожилками и начала стремительно распадаться, испаряясь в воздухе, даже не коснувшись черной поверхности.

Формирование завершилось.

И Чэнь предстал в новом облике: черный костюм, черный галстук, черные брюки и лицо, скрытое под «Гримом Мертвеца». Впрочем, его состояние не казалось стабильным.

Кожа и плоть то и дело отслаивались вместе с черной жижей, словно он не мог долго продержаться в этой форме.

[Переключение перспективы — И Чэнь]

Тело И Чэня, воссозданное из черной жижи, получило через сетчатку глаза критически важную информацию от джентльменского костюма. Она делилась на две части.

1. [Восприятие/Психика] повышено с [4] до [5]

*Углубленное понимание смерти позволяет лучше осознать собственное мертвое состояние. Связанные со Смертью способности пробуждаются ускоренно.

2. Грозное предупреждение, выведенное увеличенным красным шрифтом, который дико извивался, словно личинки:

«Текущие тело и дух неспособны поддерживать истинную форму „Грима Мертвеца“. Прогнозируемый полный распад через 10 минут. Пожалуйста, отмените форму заранее или обеспечьте достаточное количество топлива для продления действия».

«Всего десять минут? Не думал я, что Атрибут Смерти, который был со мной еще при жизни, окажется таким мощным... Десяти минут точно не хватит, чтобы справиться с заместителем директора, но, к счастью, у меня есть [Топливо]».

Шприц с серебристой жидкостью вонзился в шею, стремительно впрыскивая содержимое.

Стоявший рядом заместитель директора не успел ему помешать и лишь изумленно смотрел, как жидкость вливается в тело И Чэня.

— Сумеречное жидкое серебро?!

Когда жидкость хлынула по артериям, помимо того, что она послужила топливом для смерти, пробудился и неожиданный эффект — внутри тела И Чэня возникла Лунная Печать.

Из-за долгого физического контакта с Лунным Шрамом, после разделения в телах обоих остались частицы друг друга.

Инъекция «Сумеречного жидкого серебра» активировала эти частицы в теле И Чэня. Поверхность его кожи даже начала испускать слабое серебряное сияние.

В одно мгновение его собранные в узел волосы стали полностью серебряными.

Бззз!

Он сделал жест рукой, и лежавшие неподалеку топорик и пистолет стремительно подлетели к нему, ложась точно в ладонь.

Лезвие топора окутал серебряный свет, пули в магазине тоже стали серебряными.

И в то же самое время, за сотни километров отсюда, в портовом человеческом городе...

Лунный Шрам, возглавлявший армию докторов и медсестер, что истребляла чешуйчатых зараженных, внезапно прекратил резню. Он обернулся и, откинув серебряные волосы с глаз, устремил взгляд вдаль.

Он тихо прошептал имя:

— Уильям...