[Художественное училище «Звездная Луна»]

Врата училища, украшенные современным дизайном в виде звездного неба, придавали ему вид дорогого заведения. Тем не менее, учеба здесь была бесплатной, а студенты даже могли зарабатывать на жизнь своим творчеством.

Сюда принимали учеников начальной школы с оценками выше 90 по всем предметам, прошедших специальный творческий экзамен. Достаточно было за шесть лет создать работу, которая займет призовое место на школьной выставке, и выпускник получал право на поступление в профильные художественные вузы для дальнейшего обучения.

Училище пользовалось в городе большим престижем и занимало пятое место в общем рейтинге. Студентов, поступивших сюда, как правило, ждало блестящее будущее, и многие из них были выходцами из небогатых семей.

Некогда пропитанная творчеством атмосфера училища внезапно померкла, омраченная тенью череды самоубийств.

Из-за особенностей социального устройства и давления сверху занятия продолжались в обычном режиме, однако теперь учителя и ученики всегда ходили парами, и увидеть кого-то в одиночестве было почти невозможно. С наступлением вечера все разбредались по своим комнатам, и никто не осмеливался выходить наружу.

И Чэнь выбрал свой самый обычный наряд: толстовку, джинсы и кроссовки.

Получив от организации студенческий билет, он по счастливой «случайности» получил место в двухместной комнате, где не было соседа, что создавало идеальные условия для «изоляции».

Едва он шагнул в общежитие и поставил чемодан, как ощутил на себе чей-то взгляд из-за окна.

Годы, проведенные в Приюте, и два года в роли «стажера» позволяли И Чэню с уверенностью сказать: за ним шпионят из тени. Он стал целью.

Подавив рвущееся наружу предвкушение и едва заметную усмешку, И Чэнь начал безупречно играть свою роль — роль нового студента, по какой-то причине запоздавшего с зачислением.

Взяв принадлежности для рисования, он отправился в учебный корпус, на свое первое занятие в художественном училище.

Когда он оказался в толпе, ощущение слежки исчезло.

Благодаря художественной базе, заложенной в Приюте, И Чэнь ни в чем не уступал здешним студентам, а в некоторых областях даже превосходил большинство из них. Если отбросить темную сторону Приюта, образование там было одним из лучших.

И хотя все преподаватели в училище окончили престижные университеты и имели внушительные резюме, по мнению И Чэня, ни их мастерство, ни методы преподавания не шли ни в какое сравнение с талантом Фан Цюн — учительницы из Приюта, которая была тайно влюблена в И Чэня и неотступно следовала за ним по расписанию.

За целый день занятий многие преподаватели успели похвалить И Чэня и даже приглашали его зайти к ним в кабинет или домой после уроков для более «углубленного» общения.

Увы, И Чэнь отклонил все приглашения. Он пришел сюда не учиться.

Когда он покинул учебный корпус и оказался на малолюдном участке, ощущение слежки медленно вернулось. Но это была лишь слежка, никаких дальнейших действий. Некто в тени действовал крайне осторожно.

И Чэнь не искал специально пустынных мест. Он просто полностью растворился в кампусе, живя как обычный студент.

Шел пятый день его пребывания в училище.

Вечером в пятницу был факультатив по киноискусству — единственное вечернее занятие на неделе.

К несчастью, когда урок закончился, за окнами учебного корпуса хлынул ливень. Соседи по комнатам, укрываясь школьной формой, разбегались по домам.

И Чэнь, живший один, естественно, остался без компании. Он решил воспользоваться этим и переждать в кинозале, пока дождь не утихнет.

Прошло два часа. Учебный корпус опустел, да и на всей территории училища почти не было людей.

Оказавшись в одиночестве в лифте, И Чэнь обнаружил, что кнопка [3] уже нажата, а все остальные не работают.

Динь-дон! Двери открылись на третьем этаже.

Прямо напротив стоял мольберт с нарисованной стрелкой, указывающей направо.

Как только взгляд уловил изображение, его сознание пронзило непреодолимое желание подчиниться, будто женский шепот прозвучал прямо в ухе И Чэня:

«Иди скорей… я жду тебя в студии…»

Мозг не мог сопротивляться. Гипнотический эффект задействовал даже животные инстинкты, еще сильнее подчиняя себе тело.

Поддавшись гипнозу, паника на лице И Чэня постепенно сменилась безмятежностью. С остекленевшим взглядом он побрел в указанном стрелкой направлении.

Дверь студии в конце коридора была распахнута настежь. На входе стоял еще один мольберт с окровавленной стрелкой, продолжая гипнотическое наваждение.

Он вошел внутрь.

Рисунки со стрелками были расставлены по кругу, и все они указывали в центр, где стояла девушка в белом платье. Она соответствовала всем современным канонам красоты и была ровесницей И Чэня. Девушка стояла с распростертыми объятиями, словно приглашая его в объятия.

Не в силах сопротивляться, он погружался все глубже и глубже, шагая вперед, чтобы обнять ее.

Ее мягкие, теплые руки медленно обвились вокруг его шеи… становясь все тоньше, мягче, холоднее… пока не обратились тугой петлей, что со всей силы сдавила горло.

Хруст!

Тело И Чэня безвольно повисло в воздухе, белая веревка намертво впилась в шею.

Тем временем внизу, задрав голову, стояла дама в белом платье и любовалась этой изысканной, совершенной сценой повешения.

Она взяла кисть и принялась рисовать, готовая во всех деталях запечатлеть этот образ смерти и отчаяния как один из ценнейших экспонатов своей коллекции.

Эта дама не была незнакомкой. Она была одной из преподавательниц училища и всего два дня назад вела у И Чэня урок.

В отчаянной агонии И Чэнь развернулся в воздухе на пол-оборота, оказавшись спиной к рисующей даме.

Она не возражала. Эта бьющаяся в конвульсиях фигура тоже была достойна холста, к тому же у нее как раз не было картины самоубийства с такого ракурса.

Время шло.

Борьба постепенно прекратилась, ноги безжизненно вытянулись, и даже короткие, хриплые вздохи полностью стихли.

Странно было лишь то, что руки И Чэня, вцепившиеся в петлю, не безвольно повисли, а продолжали слегка подрагивать.

Это вызвало у нее любопытство. Картина была закончена, и натурщик должен быть мертв. Почему же его руки все еще шевелятся в районе лица?

«Явно мертв, а руки не опускаются… Посмертный рефлекс, что ли?»

Движимая любопытством, дама взмахнула рукой, и петля послушно повернула висящее тело, разворачивая юношу лицом к ней.

Когда петля провернулась, висящий юноша предстал перед ней с легкой улыбкой на губах. С закрытыми глазами он как раз заканчивал поправлять грим — совершенно иной «Грим мертвеца».

— Учительница… может, напишете портрет и в анфас?

Ш-ш-ш… Черная жижа, сочившаяся из его межбровья, уже добралась до шеи и стремительно разъедала белую веревку.

— Ты!..

Но не успела она сотворить новые белые веревки, чтобы опутать его, как узел лопнул. Тень рухнула вниз, и лицо, раскрашенное в мертвенно-белый и багровый цвета «Грима мертвеца», оказалось в сантиметре от ее собственного. От потрясения женщина застыла на месте.

В то же мгновение пальцы И Чэня вонзились ему в межбровье. Зачерпнув еще черной жижи, он сплел из нее тонкую и смертоносную петлю. Одним движением он накинул ее на шею женщины сзади и вздернул вверх.

Дело сделано!

И Чэнь уже было достал телефон, чтобы позвонить в организацию и вызвать похоронную команду за свежей «тварью», как вдруг…

Бззз-ззз-ззз…

Из трубки донеслась какофония электромагнитных помех, от которой у И Чэня зазвенело в ушах. Он отдернул телефон.

Когда звон стих, обстановка вокруг начала меняться.

Тускло освещенная студия медленно растворилась, уступая место вестибюлю отеля в европейском стиле. Разбитая каменная колонна, лежащая на полу, свидетельствовала о недавней яростной битве.

Неподалеку застыло обезглавленное тело рыцаря без правой руки, каким-то чудом державшееся на ногах.

«Тварь», которую И Чэнь повесил под потолком, обернулась красивым молодым человеком лет двадцати, одетым в костюм. Его лицо было очень похоже на лицо самого И Чэня, но с более западными чертами.

Глядя на повешенного юношу, И Чэнь невольно выкрикнул до боли знакомое имя:

— Уильям!

Бззз!

В тот же миг, как имя сорвалось с его губ, сознание И Чэня мгновенно перенеслось в тело повешенного юноши…

А вместе с ним — и совершенно иной «Грим мертвеца»…