И Чэнь без колебаний протянул ей большой мешок с кладбищенским чаем, который только что получил.

Чай, конечно, вещь приятная, но не жизненно необходимая. Позже всегда можно будет купить еще у организации, и вовсе не обязательно начинать с самого высокосортного.

Когда последний чайный лист скрылся во рту старухи, ее лицо озарилось довольством.

— Нынешняя молодежь, однако, с понятием… Наш разговор все так же продлится час, но я дам тебе кое-что сверх уговора…

Старуха протянула свои сухие, похожие на ветки пальцы и коснулась его щеки.

— Твой «Грим мертвеца» — лишь маскировка, этого далеко не достаточно. Я обучу тебя более действенным и смертоносным «техникам грима», которые сейчас тебе очень пригодятся.

Приходи ко мне каждую субботу в полночь, на час.

— Спасибо, бабушка Тан.

— Не стоит благодарностей. В конце концов, за всю свою долгую жизнь ты всего лишь второй «Неумирающий», которого я встретила. Первым, разумеется, была я сама. Спрашивай, о чем хочешь. Только помни: ты должен покинуть комнату до того, как догорит эта свеча, иначе я могу не сдержать свои угасающие душевные порывы и сделать с тобой что-нибудь слишком хорошее.

Почерневший, изъязвленный язык старухи проворно заплясал в воздухе, извиваясь и кувыркаясь, издавая странные шлепки плоти.

Казалось, если И Чэнь не уйдет вовремя, его ждет наказание этим самым языком.

И Чэня, впрочем, ничуть не смутило столь странное поведение. Он сразу перешел к главному вопросу:

— Я хочу знать, почему мы продолжаем жить после смерти, а не уходим тихо, как большинство людей.

Бабушка Тан достала из ящика кусок наждачной бумаги и принялась шлифовать морщины на своем лице, попутно отвечая:

— Я долго искала ответ на этот вопрос. Поначалу думала, что это как-то связано с цзянши, пока один даос не облепил меня всеми своими талисманами, а я все равно умудрилась свернуть ему шею. Тогда я отбросила эту мысль. Одно время мне казалось, что я чем-то не угодила царю Яме, и он просто не прислал никого забрать мою душу, когда я умерла, вот дух и остался в теле. Но за все эти годы я так и не видела ни быкоголовых, ни лошадиных стражей, а с развитием общества и технологий перестала верить в подобное. Позже я оказалась в психушке, и в ежедневных беседах с доктором Лу Синь постепенно кое-что подметила. Я мертва уже ровно четыреста семьдесят один год. Многое стерлось, забылось. Но есть вещи, которые я помню всегда, и каждый раз, вспоминая о них, я дрожу от ненависти. Сопоставив это с исследованиями, которые ведутся в больнице, я предположила, что все дело в сильной одержимости, которая была у меня при жизни. И сколько бы времени ни прошло, ее накал ничуть не ослабевает. Именно эта жгучая одержимость и поддерживает во мне «жизнь». Когда она начнет угасать, возможно, я и умру по-настоящему, как обычный человек… Юноша, у тебя ведь тоже в глубине души таится какая-то сильная одержимость? Я вижу в твоих глазах непримиримость и ненависть.

— Да.

— Тогда ошибки быть не может. Мы и впрямь одного рода, относимся к [Аномалиям], связанным со смертью.

Последние слова бабушки Тан заставили И Чэня замереть.

За два года в роли «стажера», сталкиваясь с различными тварями и убивая их, он и сам начал задаваться вопросом: не является ли его собственное состояние покойника одним из видов Аномалий?

Бабушка Тан продолжила:

— Мир, в котором мы живем, кажется стабильным и спокойным, но на самом деле в нем царит полнейший хаос… [Люди], существа, случайно обретшие сознание, полны неопределенности и непредсказуемости. Среди огромного населения всегда найдутся антисоциальные, радикальные, жестокие и параноидальные личности. С годами их мыслительные процессы искажаются все сильнее, и это искажение медленно затрагивает саму суть их душ, превращая их в то, что называют [Отклонениями], на самом базовом уровне. Однако мы не совсем такие, как они. Мы можем полностью себя контролировать. Просто когда дело касается нашей одержимости, сдерживать эмоции становится трудно. В отличие от других отклонений, которым нужно каждый день искать способ выплеснуть свою натуру, которые находят удовольствие в мучениях, страхе или убийствах. Я тоже убивала людей, но это было четыреста лет назад.

— Ясно…

Получив ответ, И Чэнь кивнул, находя его разумным.

Он был полностью готов принять будущее, в котором он умрет — после того, как сотрет с лица земли приют, убьет директора Цао, разрешит свой внутренний конфликт и отпустит одержимость.

В этот момент бабушка Тан, отшлифовавшая половину лица до состояния сорокалетней женщины, слизала языком образовавшуюся пыль из омертвевшей кожи, прожевала ее, проглотила и продолжила:

— Все вышесказанное — лишь субъективное предположение такой старухи, как я. Возможно, есть и более глубокие, более важные причины, которые нам пока неизвестны. Как родственные души, мы можем не спеша исследовать этот вопрос в будущем. Помни о нашей еженедельной встрече в субботу. Я зажгу свечу и буду ждать твоего прихода.

И Чэнь взглянул на красную свечу на туалетном столике. От нее осталась примерно одна шестая. Он поспешил задать последний вопрос, подняв руку и коснувшись капли черной жидкости у себя на лбу.

— Что это такое?

— Что именно представляет собой черная жижа и почему она вырабатывается в нас, я и сама не знаю. Знаю лишь, что ее количество растет со временем нашей смерти, с ее использованием и под влиянием некоторых особых факторов. Сейчас она растеклась по всему моему телу. Кровь в моих венах, жидкость на поверхности органов и даже пот, сочащийся из пор — все это она. Не отвергай «ее». Черная жижа — наша уникальная особенность, важная часть наших тел, а может, даже дар, ниспосланный нам смертью. Постарайся установить с ней связь, научись ее контролировать. В миг опасности она станет нашим самым эффективным средством защиты. Конечно, если захочешь убить, она тебе тоже поможет, и с большой эффективностью. А теперь тебе пора уходить, юноша… иначе я и вправду не смогу себя сдержать.

Пламя свечи дрогнуло.

И Чэнь почувствовал странное ощущение у своих ног. Опустив взгляд, он увидел, что черная жижа на полу обратилась в существ, чьи языки, похожие на крохотные ручки, уже карабкались по его кроссовкам, облизывая шнурки и логотипы.

— Госпожа Тан, до следующей встречи!

Он поспешно попрощался и вышел из комнаты.

И Чэнь успел закрыть дверь ровно в тот миг, когда погасла красная свеча…

Хлысь! Хлысь! Хлысь! Изнутри донеслись яростные удары языков. Больше десятка из них даже высунулись из окошка в двери, на свой лад приглашая И Чэня вернуться.

В этот момент госпожа Тан словно преобразилась в кого-то другого, чей шепот раздался у него в ушах:

§Заходи поиграть, юноша§

И Чэнь, выходец из приюта, не испугался. Он лишь слегка поклонился железной двери и повернулся, чтобы уйти.

На обратном пути в кабинет врача многие «твари», запертые в палатах вдоль коридора, наперебой «приглашали» молодого И Чэня к себе: кто-то протягивал руки и ноги, кто-то сыпал словесными насмешками и соблазнами, а некоторые даже брызгали жидкостью через окошки в дверях.

Но, завидев, что делает юноша, они тут же умолкали.

Всю дорогу он шел, полностью погрузив указательный палец в отверстие у себя во лбу и даже слегка его проворачивая.

Касаясь и надавливая пальцем на префронтальную кору, чтобы усилить концентрацию и мыслительные способности, он всесторонне обдумывал недавний разговор, не обращая внимания на приставания.

На особо назойливых И Чэнь бросал леденящий взгляд мертвеца, словно желая разнести их в клочья.

Дойдя до двери кабинета главного врача Лу Синь, он медленно извлек палец из мозга, слизал с него черную жижу и насухо вытер салфеткой.

Парой быстрых штрихов он замаскировал гримом отверстие во лбу, оправил одежду и с улыбкой вошел в кабинет.

После короткого разговора И Чэнь, уже в статусе «Одинокого Волка», получил свое первое задание.

В одном из художественных училищ в последнее время произошла серия самоубийств. За последний месяц их число в двадцать раз превысило средний показатель по району. Все жертвы выбрали один и тот же способ — повешение.

Неделю назад на место выезжала команда стажеров, но их расследование зашло в тупик. Предположительно, в училище скрывается некая тварь, обладающая выдающимися способностями к сокрытию и нападающая на одиночные цели.

Теперь это задание поручили свежеиспеченному штатному сотруднику — И Чэню. Его возраст позволял без труда внедриться в училище под видом нового студента.