Оформление документов заняло целых три часа. Все это время И Чэнь неподвижно сидел на диване.

Когда под последним документом была поставлена подпись и печать, женщина-врач откинулась на спинку кресла, с наслаждением потянулась и широко зевнула. Этот простой жест на мгновение обрисовал ее точеную фигуру, скрытую под белым халатом.

Увы, взгляд И Чэня по-прежнему был прикован к чайным листьям.

— Прошу прощения, — протянула она, — вчера привезли большую партию, и мне нужно было лично проверить и подписать документы на каждого пациента. Нам осталось уладить одну простую формальность, и вы станете «официальным сотрудником»… Ах да! Чай, который вы пили, — это наш особый «Кладбищенский чай». Вот, целый пакет для вас, берегите его.

Когда закончится, сможете купить еще в организации. За деньги.

— Спасибо.

И Чэнь решительно сунул чай в карман. Пища, которая так идеально подходила его нынешнему телу, была настоящей редкостью.

Женщина-врач прижала правую руку к груди.

— Я ведь еще не представилась, да? Меня зовут Лу Синь, я одна из главных врачей Лушаньской психиатрической больницы. Могу удовлетворить любые духовные потребности любого пациента. Не ожидала увидеть вас снова спустя всего два года. Воистину достойны быть потомком господина И, ваш уровень мастерства даже превосходит его.

И Чэнь лишь молча кивнул. Отец, которого он никогда не видел, не вызывал у него особого интереса. Куда важнее было узнать, что тот не убийца.

Его больше занимали Приют и вопрос, почему он до сих пор жив.

— Перед подписанием официального контракта вам нужно принять решение. У нас много типов сотрудников, и обычно мы подбираем должность, основываясь на результатах, которые человек показал за время стажировки.

Говоря это, Лу Синь протянула руку и стерла с щеки И Чэня немного тонального крема.

— У вас впечатляющие навыки грима. Не хотите остаться у нас в качестве Распорядителя похорон? Риск низкий, вознаграждение высокое, к тому же получите доступ к некоторым ресурсам больницы. Да и ваше нынешнее состояние как нельзя лучше подходит для работы с мертвыми.

— Это не проблема.

— Ха-ха, я так и знала, что вы согласитесь! Но давайте пока оставим это как «запасной вариант». Было бы расточительством отправлять такого молодого человека работать в морг. К тому же там плохая вентиляция, можно и впрямь оторваться от реальности, если задержаться надолго. Вы ведь наверняка жаждете жизни во внешнем мире и хотите расти дальше, верно?

— Да.

— Основываясь на ваших превосходных результатах за последние два года, мы присвоили вам статус «Одинокого Волка». Сумма ваших комиссионных и бонусов будет более чем в десять раз превышать нынешний заработок. Вы также получите абсолютный приоритет при выборе одиночных заданий. Одинокий Волк — значит, сам себе хозяин. Все миссии придется выполнять в одиночку, что не сильно отличается от вашей работы стажером. Торговцы информацией в каждом регионе с радостью выйдут с вами на связь, и вы сможете без труда расследовать все, что захотите. Конечно, некоторая информация может стоить очень, очень дорого.

— Меня это устраивает.

Привычку полагаться лишь на себя И Чэнь усвоил еще в Приюте; он не любил доверять важные дела спутникам.

После подписания еще нескольких бумаг перевод в штат был завершен. Никакого вручения оружия, никаких опознавательных знаков — простая формальность. По словам доктора Лу Синь, организация уже внесла изменения в его личное дело и уведомила всех своих служащих по всем мыслимым каналам связи: телеграфу, пейджерам, письмам и так далее.

— Пойдемте, я покажу вам больницу. Это один из важнейших оплотов организации. Как Одинокий Волк, вы отныне будете часто иметь дело с Лушаньской психиатрической больницей.

— Хорошо.

Лу Синь по собственной инициативе взяла И Чэня за руку — жест, в котором чувствовалась почти сестринская фамильярность.

Прогуливаясь по больнице, И Чэнь постепенно начал понимать, что здесь к чему.

Те, кого держали в палатах в самых недрах здания, были не «душевнобольными» в привычном смысле слова, а теми самыми «тварями», что становились целями заданий.

Лушаньская психиатрическая больница больше походила на научно-исследовательский изолятор.

Даже во время короткой экскурсии им встретилось немало медработников свирепого вида, каждый из которых, без сомнения, был отличным бойцом.

— Изолятор?

— Верно. Захваченных живьем тварей мы заключаем сюда и обеспечиваем им самое комплексное психиатрическое лечение. Если удастся излечить их душевные недуги, они могут быть выписаны и даже стать одними из нас. За успешный захват твари полагается триста процентов от обычной награды за миссию, но всегда действуйте по силам.

— Понял.

Получив общее представление о структуре больницы и миновав длинный коридор, И Чэнь наконец задал вопрос, который волновал его больше всего:

— Доктор Лу Синь, вам известно об учреждении под названием Приют «Черная Гора»?

— Особое учреждение, созданное в нашей стране совместно с международными организациями. Имеет право на вмешательство в дела «Персонала Первого Уровня» и отвечает за элитную подготовку и отбор человеческих детей.

— Что значит «Персонал Первого Уровня»?

— Все сироты, преступники, незарегистрированные граждане и так далее. Приют имеет над ними полную власть. Иными словами, этих людей могут без каких-либо юридических ограничений передавать в распоряжение Приюта «Черная Гора». И Чэнь, если не ошибаюсь, вы ведь единственный «Беглец» за всю историю его существования? Впрочем, будьте спокойны. Ваши данные особым образом зашифрованы, и, по нашим сведениям, в Приюте вас считают погибшим. Они убеждены, что вы сгорели дотла. Пока вы сами не прибежите к их воротам с криками, они до вас не докопаются. Если я не ошибаюсь, вы ведь до смерти хотите стереть это место с лица земли, да?

— М-м.

— Прекрасно. Чтобы жить интересно, людям нужны мечты. Нужно добровольно плыть против течения. Но должна вас предупредить: за Приютом «Черная Гора» стоят многие силы, и даже наша Организация не осмеливается напрямую вмешиваться в некоторые его дела. Однако мы предоставим вам платформу для роста и достаточно ресурсов. Надеюсь, вы как можно скорее достигнете уровня, который позволит осуществить вашу мечту.

— Спасибо.

— Кстати, у вас ведь наверняка есть ко мне еще один вопрос, не так ли?

— Да… Я до сих пор не могу понять, почему я, тот, кто должен был умереть, все еще жив.

— Минутку. Я не лучший специалист, чтобы ответить на этот вопрос. Но у нас в больнице есть профессионал, эксперт по смерти. Он даст вам более точный и исчерпывающий ответ.

Незаметно для себя они забрели в самую глубь больницы. Когда они проходили мимо одной из палат, из узкой щели в окошке двери вдруг высунулся угольно-черный язык и задвигался вверх-вниз.

Вслед за этим изнутри донесся старушечий голос:

— Пахнет смертью, но такой живой… Неужто это мой сегодняшний обед, доктор Лу Синь?

— Это новый сотрудник. У него схожее с вашим происхождение, и он хотел бы проконсультироваться с вами насчет смерти. А еще он принес вам подарки.

И Чэнь среагировал мгновенно. Он вынул из кармана чай, отщипнул пальцами немного листьев и положил их на высунутый язык.

Язык обвил угощение и втянулся обратно. Тут же раздался довольный голос:

— Лушаньский гробничный чай, да еще и редчайший, с солнечного склона на самой вершине горы. Ценная штука. Славный подарок… Если у тебя есть еще, я готова говорить с тобой целый час.

Не успела она договорить, как дверь, которая должна была быть наглухо заперта, отворилась сама собой. Словно старуха внутри не была узницей и могла выйти, когда ей заблагорассудится.

Доктор Лу Синь сделала приглашающий жест.

— Мадам Тан — одна из наших постоянных жительниц. Она пришла к нам добровольно лет семнадцать назад, ее никто не ловил. По ее собственным словам, она мертва уже более четырехсот лет. Думаю, у нее вы сможете получить ответы, которые ищете. Входите, такие возможности выпадают редко.

И Чэнь никак не ожидал, что в психиатрической больнице может обитать покойница.

— Хорошо.

Он шагнул в комнату. Нога с чавканьем утонула в липкой, дымящейся черной жиже, покрывавшей весь пол.

Это не вызвало отвращения, напротив — И Чэнь ощутил удивительное сродство с этой субстанцией. А когда черный дым поднялся и проник в ноздри, он еще сильнее взбудоражил его тело, и такая же черная жидкость просочилась у него из межбровья.

В углу комнаты стоял старинный туалетный столик из акации.

Старуха в придворном платье расчесывала волосы. В комнате не было ни одной лампы, лишь свет из коридора позволял с трудом разглядеть ее лицо в зеркале.

Бум!

Железная дверь за его спиной с грохотом захлопнулась, мгновенно отрезав свет. Комната погрузилась в кромешную тьму.

И тут же в углу комнаты вспыхнул тусклый огонек — на туалетном столике внезапно зажглась красная свеча.

Ее света хватило ровно на то, чтобы разглядеть в зеркале лицо старой карги.

Бледная кожа, морщины, преувеличенно алые губы и две красные точки на щеках.

Старуха, отражаясь в зеркале, высунула в сторону И Чэня свой проворный, угольно-черный язык.

— Подойди же, покорми меня чаем, да поживее! — донесся ее скрипучий голос. — Ждать больше нет сил.