Ровно и чисто отсеченная голова горизонтально соскользнула с шеи и, не перевернувшись, упала между ног…

Глухой удар!

Звук напоминал шлепок целого куска тофу о землю.

И Чэнь впервые в этом мире видел, как на его глазах умирает товарищ, и он был совершенно бессилен что-либо сделать.

— Барри…

---

Он тихо произнес его имя.

Но на этот раз зов остался без ответа. И хотя на И Чэня не попало ни капли крови, его взгляд отфильтровал все цвета, оставив лишь черное и белое.

Глядя сквозь все еще прямо стоящие ноги Барри на упавшую голову, И Чэнь застыл на месте, не помышляя о побеге.

Вернее, с того самого момента, как ему отсекли пальцы на ногах и кончик носа, он был абсолютно уверен: заместитель директора ничуть не переоценивал свои силы, и побег из отеля невозможен, не говоря уже о том, чтобы добраться до сияющей Солнечной Клиники в нескольких кварталах отсюда.

Радиус действия, точность и разрушительная мощь противника были далеко за пределами его собственных. Ни один из его приемов не мог помочь ему выбраться из этой западни, не говоря уже о том, чтобы победить.

[Смертельная ловушка]

— Ха-а-а… — И Чэнь глубоко вздохнул.

Он шагнул вперед, присел на корточки перед головой Барри и прикрыл ему веки.

Затем И Чэнь убрал проступившие железные цепи и шипы, сложил топор и оружие обратно в чемодан и даже сменил боевой плащ на строгий костюм.

Одной рукой поправив галстук, а в другой неся чемодан, он подошел к заместителю директора Эватту.

Хотя вид у И Чэня был совершенно безобидный, Эватт не ослабил бдительности.

Будучи однажды обманутым в лифте и познав боль Древнего мира, что таилась в И Чэне, он оставался предельно осторожен.

Допуская, что И Чэнь может пойти на отчаянный шаг, он отказался от мысли взять его живым.

Один взмах руки!

Хирургическая нить выстрелила из пола, обвила шею И Чэня и подвесила его рядом с другими мертвецами в холле.

Для верности, убедившись, что петля надежна, Эватт переключился на «Сенсорные нити» и вживил крестообразный Символ Смерти в глубинные слои сознания И Чэня.

Столкнувшись с абсолютной, неминуемой гибелью, И Чэнь принял ее со спокойствием.

Если смерть предрешена, лучше встретить ее лицом к лицу.

Когда отчетливый Символ Смерти сформировался в его мозгу, Чумная Смерть, не встречая сопротивления, стремительно захватила каждый его уголок.

В одно мгновение неприятное удушье стало странным образом комфортным, до такой степени, что он не желал добровольно освобождаться из петли.

«Так вот каково это? Неудивительно, что зараженные так жаждали покончить с собой. Словно путник в пустыне, не видевший воды много дней, вдруг натыкается на оазис — устоять невозможно. Впрочем, я никогда и не сопротивлялся смерти. [Смерть] — то, что сопровождало меня долгое время. Она была ключом, который помог мне сбежать из приюта и стать самостоятельным».

К этому моменту Чумная Смерть вторглась в гиппокамп — область мозга, отвечающую за память. Невидимый патоген начал полную «Инфекционную Транскрипцию».

Этот процесс был решающим для воссоздания воспоминаний покойного. До его завершения Чумная Смерть даже поддерживала жизнь в теле, чтобы мозговая ткань оставалась активной.

Через транскрипцию она копировала все воспоминания человека и уносила их с «последним выдохом».

Однако, когда Чумная Смерть начала копировать воспоминания, на поверхность были извлечены некоторые глубокие, темные тайны.

«Темные» — в буквальном смысле. Из ядра гиппокампа вытекли струйки черной жидкости и вступили во взаимодействие с Чумной Смертью.

Снаружи И Чэнь, все еще висящий в петле, почувствовал, как его основное сознание постепенно угасает.

И в тот миг, когда в глазах окончательно потемнело…

...

Динь-динь-динь!

Настойчивый и громкий звон будильника пронзительно зазвучал, терзая едва достигшее двенадцати лет подростковое тело И Чэня, заставив его подскочить на кровати. Ему потребовалось всего десять секунд, чтобы натянуть толстовку, джинсы и кроссовки.

Высунув правую руку из рукава, он без труда выключил будильник.

Прошло ровно два года с тех пор, как он сбежал из приюта «Черная Гора».

Разыскав отца, которого он никогда не видел, он убил ужасающую нечеловеческую женщину в метро на тринадцатой линии и, как следствие, столкнулся с таинственной организацией — той самой, к которой принадлежал его отец.

Так он узнал, что его отец не был маньяком-убийцей. Его ночные поездки на последнем поезде были всего лишь выполнением «заданий по охоте» — охоте на тех аномалий, что смешались с людьми под идеальной маскировкой.

Поскольку у этих монстров были обычные личности в обществе и даже семьи, их устранение, естественно, порождало новости о пропавших без вести.

За эти два года И Чэнь поддерживал связь с организацией через специальные каналы, получая почти каждый месяц от одного до трех заданий. Некоторые были связаны с прямым уничтожением аномалий, другие — с простой слежкой и выявлением отклонений.

Как только организация подтверждала выполнение задания, на личный счет И Чэня поступала крупная сумма денег, достаточная для личных расходов и даже для того, чтобы обосноваться в большом городе и вести достойную жизнь.

Но он предпочел снимать жилье в недорогом пригороде, а его рацион всегда соответствовал недельному плану питания из приюта — он скрупулезно потреблял витамины и белки.

Все лишние деньги он откладывал.

Оставшееся время он посвящал различным тренировкам, обеспечивая здоровый рост своего тела. И Чэнь не позволял себе ни минуты расслабления, пока приют не будет уничтожен.

Поскольку он был всего лишь «временным сотрудником», он мог только пассивно принимать задания и не мог запрашивать информацию, поэтому он так и не спросил у организации о приюте.

Но сегодня был особенный день.

После двух лет проверки едва достигший двенадцати лет И Чэнь с впечатляющим показателем выполнения заданий в 91,3% был принят в организацию в качестве официального члена. Ему было назначено явиться на одну из баз.

Перед уходом нужно было сделать одну важную вещь — наложить грим.

Это была ежедневная необходимость: достаточно реалистичный «грим мертвеца», чтобы скрыть трупные пятна на лице и самые заметные пулевые отверстия.

Увидь это посторонние, поднялся бы большой шум.

За два года И Чэнь довел свое мастерство гримера до совершенства. Если бы он не работал на организацию, то легко мог бы стать распорядителем похорон.

Когда все было готово, он закинул на плечи довольно тяжелый рюкзак, натянул капюшон толстовки и вышел из своего квартала-трущобы.

Следуя информации на записке, он нашел на углу газетный киоск, купил у хозяина свежий выпуск журнала «Сборник рассказов» и сел на 107-й автобус на ближайшей остановке.

[Конечная остановка, Лушаньская психиатрическая больница. Добро пожаловать в автобус номер 107, желаем вам прекрасного дня! Пожалуйста, заберите свои вещи и выходите в порядке очереди.]

Пройдя несколько сотен метров по извилистой горной дороге, он увидел расположенную у подножия горы, полностью огороженную психиатрическую больницу. Ее преувеличенно огромные главные ворота словно приветствовали прибытие гигантского Горного Бога.

И Чэнь подошел к святилищу Духа Земли рядом с воротами, вырвал страницу из журнала и вложил ее в потайное отделение.

Святилище отодвинулось, открыв тайный проход, ведущий прямо в главное здание больницы.

Через полчаса, проведенных в тайном ходе, И Чэнь вышел из стены, замаскированной под книжные полки.

За столом сидела женщина-врач в круглых очках и белом халате, подписывая документы. Ее мягкие черные волосы касались столешницы.

Ее изысканный профиль не позволял угадать возраст — ей могло быть от двадцати до тридцати пяти лет.

Это была Связная из организации, которая завербовала И Чэня на станции метро два года назад.

— На столе есть чашка и подходящие чайные листья, угощайся, — сказала она.

У И Чэня не было привычки пить чай, но, учуяв гнилостный аромат чайных листьев, он почувствовал прилив сил.

Он быстро заварил себе чашку и сделал несколько больших глотков. Его сухое, ветхое горло словно ожило, подарив ему ощущение возрождения.

Он даже решил разузнать, откуда этот чай и как его можно купить.

Комфорт, разлившийся по горлу, заставил его невольно сжать шею.

Но ему показалось, будто он коснулся хирургической нити, туго стянувшей его кожу, и возникло насильственное ощущение удушья. Впрочем, стоило ему сосредоточиться, как это ощущение исчезло.