Было ли это из-за преступлений доктора Макола, обещания, данного Лорриану, или личных желаний И Чэня — так или иначе, он предпочел превратить его в «Подносителя», а не обучить как «ученика».

Полные, сочные, свежеприготовленные мозги из серебряного тофу предстали перед И Чэнем.

От одного их вида Мозг Безумия И Чэня охватила непреодолимая «мозговая зависимость». Словно бесчисленные рты раскрылись внутри черного безумного мозга, и каждый шептал:

«Съешь это».

«Быстрее, дай нам, нам нужно такое питание».

«Какая чудесная добыча, насладись ею сполна».

«Ты думаешь, как его съесть? Всосать, прожевать или проглотить целиком?»

«Твою мать, почему ты не ешь?! Ешь! ЕШЬ!»

Столкнувшись с этим шквалом эмоций, И Чэнь силой подавил их.

Лязг, лязг! Железные цепи взметнулись вверх, полностью сковав Мозг Безумия. Из них даже выросли болезненные шипы, что пронзили его в ключевых точках, наконец, усмирив зависимость.

На самом деле, сейчас, когда угроз не было, наступил идеальный момент для «Центральной дегустации». Благодаря этому серебряному мозгу И Чэнь мог бы даже достичь качественного скачка в своих способностях.

Но… хотя Макол уже завершил собственное «приготовление мозгов», преклонив колено и поднеся их И Чэню, тот все равно не стал их есть.

Это был момент, когда нужно было думать о «главном». Побежден был лишь доктор Макол, набравший наименьшее количество очков. Сейчас И Чэню важнее всего было не самосовершенствование, а победа в этой игре.

«Доктор Макол — „Центральный мозг“ Команды Острого Ножа. Как только я проведу Центральную дегустацию, этот мозг полностью разрушится, и вся команда может отключиться и выпасть из сна. Игра может закончиться раньше времени… Нужно проверить счет. Если мои очки временно превышают очки Катерины, то можно смело есть».

И Чэнь поспешно воспользовался своей властью над кошмаром, чтобы проверить текущую таблицу очков.

[Уильям — 22 очка]. Очки получены за: Разминка (+2 очка) + Серебряный демон-доктор Макол (полное порабощение +20 очков).

[Катерина — 13 очков]. Очки получены за: Разминка (+3 очка) + Протез-Кимберли Кабрелла (убийство по наводке +10 очков).

Увидев, что его счет выше, чем у Катерины, он мгновенно снял оковы со своего Мозга Безумия, впал в состояние крайнего голода и с наслаждением принялся за мозговой тофу, поднесенный Маколом.

Почти в тот же миг серебряный мозг, плавающий в цилиндрической колбе на электростанции, стремительно сжался, пока не превратился в высохшее, безжизненное ядро.

Соответственно, эссенция из спинномозговой жидкости серебряного мозга впиталась в Мозг Безумия, вызвав стимуляцию, многократно превосходящую все предыдущие «Центральные дегустации».

Возможно, дело было в силе самого доктора Макола, а может, в совместимости сумеречного жидкого серебра с собственными чертами И Чэня, но на протяжении всего процесса Мозг Безумия непрерывно подергивался, выделяя все больше и больше черной жидкости. Она заполнила весь череп и даже начала вытекать из каждого отверстия.

Возбужденные конвульсии мозга передались и его носителю, И Чэню. Неожиданно, находясь в «Гриме Мертвеца», он начал элегантно танцевать, исполняя танец, некогда выученный на уроке искусства в приюте. Следуя неслышному ритму, он максимально раскрывал напряжение своего тела.

В этот момент над его головой сама собой появилась скрытая бронзовая рамка. Рельеф мозга в ее начале стал более детализированным, а заполняющая ее черная жидкость — еще гуще.

И Чэнь ясно ощущал, как его «Уровень Эпидемии» растет. Даже без числовых подсказок джентльменского костюма, он мог предположить, что его уровень повысился с [1] до [2].

Это привело к почти всестороннему усилению: увеличилось количество и прочность железных цепей, эффективность и максимальное число обучаемых учеников, а также общий объем черной жидкости смерти.

Появилось и чувство связи с Древним миром, словно дальнейший рост мог соединить его напрямую с глубочайшими его частями, с самим Очагом Болезни, и даже привести к личной встрече.

«Если я смогу и дальше повышать Уровень Эпидемии, возможно, я действительно найду связь между разными мирами, как говорил Лорриан, и тогда смогу вернуться в тот мир, где жил до своей смерти». И Чэнь энергично тряхнул головой, словно пытаясь перемешать содержимое черепа, чтобы вырваться из грез, ведь проблема перед ним еще не была решена.

С полной смертью Макола сон не развеялся, а Катерина не явилась к нему сама, что указывало на то, что отсутствие «Центрального мозга» не влияло на сновидения остальных членов отряда. Или же… Катерина предвидела это и уже с самого прибытия в Город Кошмаров видела свой собственный, отдельный сон.

«Неужели я мыслил слишком просто? Игра еще не окончена… Катерина убила заместителя директора Кимберли. Впечатляет. Помнится, он был довольно силен».

---

Переключение камеры — [Город Кошмаров. Парк]

Все деревья в парковой лесной зоне были сожжены, а земля усеяна обугленными воронками разных размеров. Но самым впечатляющим было озеро в центре парка. Это немаленькое озеро полностью испарилось, а его котлован увеличился вдвое. Внутри высохшего и разбомбленного озера были разбросаны тысячи обугленных тел, и все они, казалось, были женскими.

На дне озера полугигантская Катерина (масса обнимающих друг друга женских тел) с огромной дырой в правой половине туловища, держала в своей единственной левой руке голову, подключенную к различным металлическим проводам. Последняя красная точка в механических глазах окончательно погасла.

— Черт! А очков-то маловато. Эта битва сожрала так много «сестер»… Дальше игра будет сложнее. Неужели я стала слабее, потому что слишком расслабилась в последнее время? Ладно, нужно немного подкрепиться и проверить, как там остальные. Кстати, дядя Марко и другие ведь уже должны были вернуться?

Катерина легла на одну из уцелевших скамеек в парке и, используя свою власть над Кошмаром, начала просматривать события, произошедшие за это время в разных зонах.

Все шло на удивление легко, и она даже невольно рассмеялась, увидев, как Чревовещательница пытает свою цель.

— Тетушка Харида действительно умеет развлекаться. Неудивительно, учитывая, какой раздражительной была та женщина. Иначе такая добродушная особа, как тетушка Харида, не стала бы ее убивать.

Однако, когда сцена сменилась, улыбка на лице Катерины внезапно застыла, сменившись выражением недоверия и даже легкого страха.

— Как такое могло случиться…

…

Больничная зона

И Чэнь размышлял, как выиграть эту игру. Для начала он вызвал «Таблицу очков отряда», чтобы выбрать следующую цель.

*Взрывная — Ромари Тахан из-за вмешательства внешних сил выбыла из игры.

Текущие выжившие члены отряда и доступные очки (скорректировано):

[Двуличный Пророк — Марко и Мартин]. Доступные очки: 7, 14, 28, 50.

[Морщинистая Кожа — Спейси]. Доступные очки: 7, 14, 28, 50.

[Труп — Хогни Зеде]. Доступные очки: 10, 20, 40, 100.

«Хм, очки Морщинистой Кожи уже оценили? Так же высоко, как и у Пророка… А что с учителем Зеде? Раньше он был лишь на втором месте, как его счет вдруг стал настолько выше, чем у Пророка? Неужели учитель Зеде добился хорошего результата в битве с лидером цирка? Ничья? Или он его победил? Вот это учитель. Лучше избегать прямой конфронтации с ним; мои телесные черты и структуру железных цепей от него не скрыть. И поскольку учитель находится вместе с Морщинистой Кожей, единственная цель, с которой я могу получить очки, — это Пророк… Ох, черт! Это действительно сложно. Если бы не повышение Уровня Эпидемии, у меня, возможно, больше не было бы шансов заработать очки».