[Электростанция — Комната для вхождения в сон]

Заместитель директора Кимберли Кабрелла резко села в резервуаре с жидкостью и, перегнувшись через край, принялась яростно блевать. Рвота состояла из машинного масла, смешанного с множеством обрывков щупалец осьминога, некоторые из которых даже напоминали части женского тела.

Хотя ее и убили во сне, в какой-то мере это произошло потому, что Кимберли, почувствовав неминуемое поражение, сама отключила питание своего мозга, пока тот находился под атакой кошмара. Модификация ее мозга превышала пятьдесят процентов, чего было вполне достаточно для самостоятельного экстренного выхода из сновидения.

Пока ее рвало, многие сотрудники из ее отдела, занимающиеся протезированием, хотели войти, чтобы помочь, но Кимберли, превозмогая дискомфорт, подняла руку, приказывая им оставаться снаружи — в конце концов, извергнутый ею кошмарный материал представлял угрозу распространения. Она также обменялась взглядом с директором, и проскочившие между их глазами электрические разряды позволили им быстро передать информацию.

Кимберли решила провести самодиагностику прямо в Комнате для вхождения в сон, а заодно проверить состояние остальных членов команды. Металлическая структура ее тела быстро восстанавливалась при поддержке костюма. Она также заметила, что серебряный «Центральный мозг» в центральном контейнере сморщился, что указывало на смерть Макола и на то, что ее товарищи по команде теперь находились в состоянии независимых сновидений.

В этот момент из соседнего резервуара донесся шум.

Заместитель капитана Отдела Зачистки, Ромари Тахан, тоже вышла из сна, но ее состояние было крайне необычным. Едва очнувшись, она впала в судороги, из всех семи отверстий на ее лице потекла кровь, а тело выгнулось в неестественной позе, словно пронзенное невидимыми нитями, которые дергали его в разные стороны. «Пытка», которой Ромари подверглась во сне, казалось, проецировалась на ее физическое тело.

Кимберли Кабрелла решительно приложила указательный палец к виску Ромари. Электрический разряд, проникший в мозг, подействовал как «принудительное отключение». Одновременно она пустила слабые токи по всему телу Ромари, постепенно расслабляя ее сведенные и напряженные мышцы.

«Через что же она прошла…»

Учитывая все странные происшествия и смерть «Центрального мозга», Кимберли не стала медлить и немедленно приступила к тщательному осмотру остальных членов команды, готовая в случае необходимости принудительно разбудить их и прервать операцию.

Однако ситуация оказалась не такой плохой, как она предполагала.

Мозговые волны «Пророка» и «Морщинистой Кожи» были стабильны, все показатели в норме. Особенно у Марко и Мартина — некоторые их мозговые индикаторы были даже лучше, чем до погружения в сон.

Когда Кимберли подошла к ванне последнего члена отряда, она протянула свою руку из сплава, чтобы проверить его мозговую активность… но едва ее ладонь погрузилась в зеленый гель, даже не коснувшись мозга Зеде…

Вжик!

Бледная и сильная рука внезапно вырвалась из жидкости и схватила механическую руку Кимберли.

«Зеде, ты очнулся? Нет, все еще во сне! Это стрессовая реакция организма?»

Кимберли попыталась выдернуть руку, но обнаружила, что не может сдвинуться с места. Ее правая рука была словно придавлена горой.

В следующую секунду… хруст!

Из схваченной руки донесся звук сжимаемого металла. Она, первая в отделе разработки протезов, гордившаяся своей конструкцией, была сдавлена голой рукой, оставившей на металле пять вмятин. И хватка продолжала усиливаться, создавая впечатление, что руку вот-вот переломят.

«Это!..»

Кимберли немедленно задействовала максимальную энергию своего тела. На ее локтях выросли энергетические двигатели, и она с полной силой рванула руку на себя.

Хлоп!

В момент, когда она вырвалась, инерция отбросила Кимберли более чем на десять метров, почти впечатав в стену Комнаты для вхождения в сон.

«Хогни Зеде, до какой же степени развито его тело? К тому же, его состояние странное, нервы, кажется, напряжены до предела. Он все еще сражается с членами цирка?»

---

[Город Кошмаров — Парк]

Катерина, лежа на скамейке, впала в долгое оцепенение. Прожив в цирке много лет, она знала каждого его члена, особенно ключевых, как свои пять пальцев. Когда представлений не было, все устраивали частные состязания.

Акробатическая труппа была крупнейшей дочерней организацией цирка, и босс специально разработал правила для отбора трех лидеров с разными стилями для совместного управления. Мозандер, как третий лидер, преуспевал в номерах, основанных на работе ног, а его коронным блюдом была «жареная куриная ножка по-орлеански». Хотя его общая сила была последней среди трех лидеров, среди ключевых членов он был не так уж и слаб. По крайней мере, с Катериной они были на равных, и исход их поединка зависел от условий и сценария.

«Цирк далеко от меня, а проекция во сне слабее физического тела, вероятно, всего 60-70% от реальной силы. К тому же, Мозандер всегда был высокомерен, наверняка недооценил противника и был застигнут врасплох. Кроме того, противников было двое, особенно тот, что мог вторгаться в мои сны, возможно, носитель подлинного патогена с Рынка Глубинной Оболочки. Он, должно быть, постоянно воздействовал на Мозандера во время боя через кожу. Но надо признать, этот парень по имени Зеде очень силен… чтобы противостоять Мозандеру в лоб на физическом уровне. Хотя детали боя неясны, все же стоит немного повысить его очки».

Знания Катерины о битве на Центральной улице ограничивались тем, что успели заметить жители Города Кошмаров. Из-за интенсивности боя любой житель, подошедший слишком близко, попадал под раздачу и погибал, поэтому большинство видеозаписей обрывались или были нечеткими.

«Нужно придумать способ разделить этих двоих, иначе справиться с ними вместе будет очень проблематично… Но прежде мне нужно восстановиться».

Будучи оптимисткой, Катерина быстро оправилась от шока и даже запланировала, как вернется в цирк и как следует поиздевается над Мозандером.

Лежа на скамейке, она медленно вернула себе облик клоунессы с двумя хвостами, восстанавливая тело и проверяя свои текущие очки.

— Как же я зла! Уильям полностью поработил этого коротышку-доктора, и его очки теперь выше моих… Аргх! Как же это раздражает. Кстати говоря, теперь осталось всего две сцены, где можно заработать очки. Может, мне сначала пойти к Пророку… и пусть Уильям испытает удачу на Центральной улице. Если его убьют пару раз, то его очки сравняются с моими!

Едва Катерина подумала об этом…

Вжик!

Зона Библиотеки, где находился Пророк, выдала сигнал о полной загрузке — это означало, что Уильям уже отправился туда.

— Ах, похоже, он тоже заметил неладное на Центральной улице. Ну и ладно! Заодно и приберусь здесь, кто же еще, если не я, сам кошмар? К тому же, с этим Пророком точно будет нелегко. Человек, который смог ранить дядю Марко… таких я видела немного. Уильям, смотри не умри слишком мучительно.

Когда Катерина полностью восстановилась, она окутала все свое тело кошмарными щупальцами. После того, как волна черного тумана рассеялась, а щупальца втянулись обратно, она очнулась прямо между зданиями на Центральной улице.

Для безопасности она приняла облик старушки, вяжущей свитер, и выглянула в окно, чтобы оценить общую ситуацию на Центральной улице, особенно состояние Церкви Сна.

«Пересадка кожи так быстро… уже покрыла две трети Центральной улицы, какая досада!»

Куда бы ни падал ее взгляд, улицы и здания были покрыты кожей, а жители в этих районах были заключены в слои кожных коконов, некоторые из которых уже полностью созрели. Превратившись в рабов Рынка Глубинной Оболочки, они были с ног до головы обмотаны кожными бинтами, оставляя лишь рты для дыхания.

Когда взгляд Катерины переместился на руины церкви, она увидела лишь Спейси, занятого пересадкой кожи.

«А? Куда делся тот парень, что победил Мозандера?»

Пока Катерина безуспешно пыталась его найти, она также получала визуальные сигналы от оставшихся жителей Города Кошмаров, но все было тщетно.

Тем временем, в темном углу комнаты, где находилась Катерина, нечто, похожее на «труп», прилипнув к потолку, выползло из тени.