[Город Кошмаров — Больница]

И Чэнь использовал силу кошмаров, чтобы залечить раны своего ученика, Животновода Бланклина, но намеренно оставил несколько из них незавершенными для плетения лжи.

— Бланклин, ты отлично справился. Сразиться с доктором Маколом — это твой предел. Дальше я столкнусь с Пророком, и если ты будешь помогать со стороны, твоя личность может быть полностью раскрыта. После возвращения добросовестно используй протез, выданный Организацией, начни жизнь с чистого листа и ступи на путь Поиска Знаний. Пока мозг цел, все можно начать заново. Тогда мы и встретимся снова.

— Спасибо, учитель!

Бланклин тоже понимал, что в последующих столкновениях он помочь не сможет, а будучи учеником, не должен был сдерживать своего наставника. Его гора мышц послушно присела перед И Чэнем в ожидании, когда учитель завершит его сон.

Хруст!

Череп был вскрыт.

Тонкие кошмарные щупальца проникли в мозг Бланклина, используя эпилепсию для манипуляции и изменения его воспоминаний. Все воспоминания об их встрече и его становлении учеником были стерты и заменены героической историей о том, как он, не жалея себя, истреблял кошмары, чтобы собрать разведданные.

Убедившись, что лазеек не осталось, И Чэнь взмахнул щупальцами, обрывая сновидческую связь Бланклина.

Буль-буль!

В резервуаре на Электростанции забурлили пузыри, и вскоре рабочие приступили к осмотру мозга Бланклина.

---

Глубокий вдох. И Чэнь быстро привел себя в порядок.

«Времени на отдых совсем нет. Пора отправляться к Пророку. Если Катерина меня обгонит, мне не останется ничего другого, кроме как сразиться с учителем Зеде».

После «Центральной дегустации» его состояние полностью восстановилось. Не мешкая, И Чэнь с помощью щупалец нарисовал дверь, ведущую в Библиотеку.

Когда его ладонь коснулась дверной ручки, острая тревога, словно игла, пронзила его мозг. От этого стресса он едва не отдернул руку. Однако он был полон решимости. Одних лишь очков за Макола было недостаточно для победы в игре. Если он не сможет преодолеть это препятствие, его, скорее всего, ждет поражение.

— Фух! Пора…

С непоколебимой решимостью он толкнул дверь.

Сцена перед ним тут же сменилась — он стоял перед старой Библиотекой. При создании Города Кошмаров Катерина специально изменила ее пространство, чтобы заманить в ловушку особо troublesome intruders.

Шесть щупалец быстро прикрепились к внешней стене. И Чэнь, используя свойства кошмара, полностью слился со зданием. Обладая административными правами, полученными от Катерины, он ясно видел меняющуюся структуру Библиотеки и смог немедленно определить местоположение Мартина и Марко.

И Чэнь ожидал, что такие, как Мартин и Марко, не будут сидеть сложа руки. Они наверняка попытаются разгадать Пространство Кошмара, чтобы поскорее воссоединиться со своими товарищами в Церкви… и, возможно, уже даже проложили себе путь.

Однако реальность оказалась совершенно иной.

«Пророк Марко читает книгу?»

Кошмарный Глаз, проникая сквозь многочисленные стены, обнаружил Пророка на втором этаже Библиотеки. Тот стоял, повернувшись спиной, у книжной полки и читал.

Хотя И Чэнь и мог видеть весь читальный зал, он не обнаружил никаких признаков того, что пространство было расшифровано. Казалось, Пророк Марко и не думал покидать Библиотеку, а, наоборот, был вполне доволен своим положением.

И Чэнь незаметно перемещался между стенами, приближаясь к читальному залу, где находился Марко, пытаясь разглядеть книгу в его руках, когда…

Голос проник прямо в его мозг.

— Не нужно прятаться и красться, мистер Кошмар. Выходите, поговорим.

Раз уж его обнаружили, И Чэнь больше не стал скрываться. Надев маску, он полностью вжился в роль Кошмара.

Скрип-скрип.

Шесть щупалец раздвинули стену, и, сопровождаемый каплями черной жидкости, из пролома появился И Чэнь. Щупальца коснулись земли и, поддерживая его тело, вынесли наружу. С этими щупальцами и постоянной аурой кошмара он едва ли походил на джентльмена.

— Можем присесть и поговорить? — Марко медленно закрыл книгу и жестом указал на зону отдыха неподалеку.

— Конечно, — И Чэнь подчинился, желая понять, что замышляет его собеседник. Почему в такой решающий момент он предпочел читать в библиотеке, а не встретиться с товарищами?

Они сели друг против друга за длинный стол. Пророк по-прежнему сидел к нему спиной, и белая маска на его затылке, обращенная к И Чэню, выглядела довольно жутко.

— В этой библиотеке внушительное собрание книг, что говорит о немалой начитанности того «Истока Кошмара», что создал этот город. Это позволяет мне использовать эти ресурсы для обширного изучения и даже узнать кое-что новое.

Пророк Марко достал из кармана колоду игральных карт, положил ее на правую руку и продолжил:

— В беседах с Фокусником Марко я использовал уместные словесные уловки и обмен информацией, чтобы собрать множество ключевых деталей. Например, то, что «Кошмар», поразивший Сион, был всего лишь забавой одного из членов цирка на каникулах. Фокусника и остальных вызвали лишь во время сна, чтобы помочь разделить мою команду. А причина, по которой нас хотели разделить, должна быть связана с какой-то основной проблемой.

Если добавить к этому важную подсказку «Не убивать», то этот тщательно спланированный кошмар больше походит на «Игру».

Предположим, это игра. Тогда это просто развлечение дамы из цирка или соревнование между ней и кем-то не из цирка? В тот момент, когда я увидел вас, ответ стал очевиден.

Я могу сказать, что, хотя вы и источаете ауру кошмара, это скорее «оболочка». Ваша сущность, вероятно, не кошмарная. Например, аура смерти, смешанная с черной жидкостью, — вот это ваша суть.

Человек, играющий в игру с дамой из цирка, — это вы, верно?

Итак, вопрос становится глубже.

Какова истинная цель вашей игры? Вы просто используете наши критически важные города в качестве игровых площадок для простейшего развлечения, или на кону стоит нечто большее, более секретное?

От этих умозаключений сердце И Чэня екнуло. Ему показалось, что маску на его лице вот-вот увидят насквозь.

Пророк Марко продолжил:

— От этого кошмара я получил немалую выгоду. Мой поединок с господином Марко позволил мне кое-что осознать о «магии»… это не фокусы, а истинная магия, которая в некоторой степени схожа с моим «предвидением». Я попытался объединить их. Вместе со временем, проведенным за чтением книг, я разработал новую технику гадания. Возможно, она позволит мне напрямую раскрыть истинную цель этой игры.

Говоря это, Пророк Марко развернул веером игральные карты и вытянул несколько из них. Не показывая, он непрерывно тасовал их в руках. Наконец, он показал странную карту [Короля].

Король на карте был монохромным, черно-белым. На его лице играла странная улыбка, тело было покрыто щупальцами, а масть — черви. Ниже был другой король, многоцветный, в основном черный, желтый и красный. Хотя у него тоже были щупальца, в руке он держал топор, а его одежда была более джентльменской; масть — пики.

Закончив гадание, Пророк Марко поднял взгляд на кошмарного юношу:

— Действительно, вы все это время слушали меня, не пытаясь ни остановить, ни начать бой… Это еще раз доказывает, что мое гадание верно.

Внезапно в голове И Чэня раздался шепот: «Тебе нужно, чтобы я проиграл поединок с тобой?»

«…» — И Чэнь не ответил, чтобы не нарушать правила.

«Удачи в игре. Я вернусь и займусь скрытыми кошмарами, затаившимися в Сионе».

Когда диалог закончился, И Чэнь смутно увидел тень в капюшоне, которая достала опасно острые ножницы и перерезала сновидческую связь над головой Марко.

Щелк! Пророк исчез.

Оставшись в библиотеке один, И Чэнь почувствовал, как по его щеке скользнула капля пота.

«Как ужасающе. Это была другая сторона Пророка… В этом ли разница в силе между мной и верхушкой организации? Пророк Марко фактически разгадал суть игры; его мыслительные способности ужасают. Если бы дело дошло до драки, мои шансы на поражение были бы велики. Таким образом, решающий фактор победы или поражения теперь зависит от учителя».

Когда И Чэнь успокоился и проверил таблицу очков, он был ошеломлен.

[Катерина — 8 очков]. Источник очков: Разминка (+3 очка) + Протез-Кимберли Кабрелла (убийство по наводке +10 очков) + Смерть (-5 очков).

«Катерина умерла один раз?»