За время их взаимодействия И Чэнь довольно хорошо изучил Катерину, если не досконально.

Хотя она и была мастером закулисных интриг — как, например, с организацией кошмара в Сионе, когда она держала Пророков в неведении, используя совершенно новую патологическую концепцию «Мысли» для проникновения и обхода всех медицинских проверок, — ее боевой уровень тоже был на высоте. В конце концов, она состояла из бесчисленных женщин, прошедших прослушивание в цирк, и ее способность к «регенерации» можно было считать бесконечной. Стоило ранить любую часть ее тела, как женщины из других областей тут же приползали на помощь и заполняли брешь. Более того, Катерина победила Кимберли Кабреллу, заместителя директора Электростанции и ведущего специалиста по исследованию протезов, что подтверждало ее боевую мощь.

«Мой разговор с Пророком Марко ведь не длился долго? Двадцать минут? Полчаса? За такое короткое время Катерина успела умереть? Может быть, когда она добралась до Центральной улицы, кожа уже полностью покрыла ее, лишив привилегий, связанных с кошмаром. Ее застали врасплох, и она пала жертвой совместной атаки Спейси и учителя Зеде?»

Нет… Катерина не могла совершить такую глупую ошибку, иначе ее бы давно поймали в Сионе. Должна была быть какая-то «переменная». Переменная, которая значительно превзошла ее ожидания. Так кто же ее создал?

В отличие от других, кто по привычке стал бы подозревать таинственного Морщинистую Кожу Спейси, при упоминании переменной в сознании И Чэня мгновенно возник образ — «рай, полный тренажеров, а в центре сидит учитель Зеде и манит к себе».

Пока И Чэнь размышлял, сверху капнула густая, дымящаяся, как чернила, жидкость. Он поспешно отступил. Жидкость прибывала, пока что-то не прожгло потолок…

Бах!

Человеческое яйцо со щупальцами в основании рухнуло вниз. Его поверхность была испещрена линиями, складывающимися в бесчисленные улыбающиеся лица.

Скрип. Верхушка яйца раскрылась, словно цветок, на четыре лепестка. Внутри, обняв колени, сидела Катерина, покрытая кошмарной слизью. Ее глаза в шоке распахнулись.

— А-а-а-ах!

Пронзительный крик, смешение множества женских голосов, эхом разнесся по Библиотеке. Катерина, облаченная в слизь, поднялась и бросилась в объятия И Чэня. Ее хрупкое тело дрожало от страха, руки крепко сжимали его.

— Так страшно, меня насильно убили! Уильям, как среди вас, людей, мог затесаться такой ужасный монстр… Я больше не играю! Я хочу домой!

Но И Чэнь не выказал ни капли сочувствия. С мрачным лицом он сказал:

— Эй, хватит притворяться, Катерина. Выкладывай, что случилось? Ты, такая хитрая особа, и вдруг дала сбой. С чем ты столкнулась?

От слов И Чэня энтузиазм Катерины тут же угас.

— Цыц! Даже если видишь, что кто-то играет, не надо об этом говорить. Право слово, никакого чувства юмора. А что тут объяснять? Меня убили, вот и все! В любом случае, я поняла, что убили не только меня.

— Не только тебя, что ты имеешь в виду?

— Мозандера тоже убили. Этот парень, наверное, сейчас сидит на своей кроватке в цирке и ревет в три ручья. Никогда бы не подумала, что небольшое человеческое племя может вырастить такого монстра, это действительно превзошло мои ожидания. Старый Рынок Глубинной Оболочки, похоже, знает толк в воспитании талантов.

— Это Зеде или Морщинистая Кожа?

— Просто посмотри на таблицу очков, я уже изменила счет.

В таблице имя Пророка было вычеркнуто после его ухода. Из оставшихся двоих счет Морщинистой Кожи не изменился, а вот счет Зеде был пересмотрен еще раз.

[Труп — Хогни Зеде]

*Поскольку сила этого человека значительно превышает настройки игры, метод получения очков изменен. Разрешается создавать союзы для убийства и изгнания данного индивида. В случае успеха, в общей сложности 50 очков будут распределены в соответствии с вкладом каждого. Если участник игры сможет поработить этого человека, он одержит окончательную победу в игре.

«Значит, это все-таки учитель Зеде…»

И Чэнь не стал раскрывать своих отношений с Зеде и, напустив на себя серьезный вид, ответил:

— Катерина, хочешь объединиться со мной?

— А в чем дело? Их ведь тоже двое, верно? Один разрушает мои кошмары с помощью пересадки кожи, а другой прячется в тени, выслеживая и охотясь.

— Если мы действительно убьем его в союзе, как мы можем гарантировать справедливость распределения очков?

Услышав это, Катерина сердито надула губы, что было нехарактерно для ее обычной «воспитанной» манеры:

— Уильям, мы так долго вместе, неужели между нами нет даже самого базового доверия?

— Шучу, хочешь объединиться — давай. Как насчет того, чтобы я сначала разобрался с Морщинистой Кожей Спейси? Иначе он может постоянно мешать нам, без конца распространяя свое «кожное» влияние.

— Пф! Я уже провела расследование ценой «смерти». Тот, кто отвечает за пересадку кожи, практически не действует, а полностью сосредоточен на ритуале. Похоже, он очень доверяет этому безглазому трупу. Нам просто нужно объединиться, чтобы разобраться с одним лишь Зеде. А если по пути столкнемся с помехами от кожи, придумаем временное решение. Помни, Уильям, мы с тобой союзники. Любые попытки сдержаться или даже подставить меня под удар во время нашего сотрудничества будут обнаружены Духовным Контрактом. Ты должен добросовестно сотрудничать со мной, чтобы убить противника.

— Не волнуйся, пока ты, Катерина, держишь свое слово, я точно не буду мухлевать. Всего лишь труп, не так ли? Давай разберемся с ним!

Узнав, что и третий инспектор манежа, и Катерина уже были по разу убиты учителем Зеде, И Чэнь уже начал предсказывать окончательный исход игры.

Более того, ему было любопытно увидеть, каков истинный уровень учителя Зеде, который всегда относился к нему как к ученику, и как ему удалось победить, и даже убить, двух членов цирка в лобовом столкновении.

---

[Электростанция — Комната для вхождения в сон]

Очнувшись, Пророк Марко и Мартин с максимальной скоростью провели самопроверку. Он не стал делиться пережитым во сне и не просил о помощи. Ссылаясь на плохое самочувствие, он просто ушел раньше.

Причина была проста: он мог предположить, что многие в Сионе уже были затронуты кошмарами на подсознательном уровне, и даже в Электростанцию могли проникнуть. Иначе противник не смог бы получить доступ к их личным данным для создания этой кошмарной игры.

Если бы Пророк начал открыто искоренять кошмары, был высок шанс, что он преждевременно активирует «переключатели», встроенные в мозги горожан, что привело бы к общегородской вспышке кошмаров.

Марко и Мартин должны были действовать тайно, пытаясь изо всех сил устранить скрытые угрозы из мозгов жителей Сиона до окончания игры.

Идеально замаскировавшись, он начал появляться в жилищах одиноких джентльменов, начав с нижних улиц. Прежде чем жители успевали среагировать, он использовал ментальное подавление, чтобы насильно погрузить их в бессознательное состояние. Используя метод обнаружения, которому он научился в кошмаре, он внедрял в их мышление «духовную волну», подобную антигену.

Результаты шокировали Марко.

Пять случайно выбранных жителей — все отреагировали. Из их ноздрей просочилось небольшое количество кошмарной субстанции, а один даже подвергся мутации: на его лице появилась жуткая улыбка, а из всех пяти отверстий на лице выросли крошечные щупальца.

«Такой высокий процент? Если нижний сектор поражен более чем на 80%, в одиночку мне не справиться до конца игры. Необходимо позвать на помощь».

Едва Марко и Мартин в маскировке вышли из жилища на нижнем секторе, его внимание привлек четкий и ритмичный звук молоточка.

В поле зрения попал ларек «Блинчики от горничной».

Горничная, которая выглядела быстрой и профессиональной, но на самом деле была довольно неумелой, готовила блинчики для своих клиентов.

«Это… горничная Юрия?»