Зеде явил свою Рамку — знак уважения двум противникам, что не воспользовались его появлением для внезапной атаки на Морщинистую Кожу.

Он уже чувствовал, как меняется тело «Кошмарного юноши», и это сулило более долгий поединок.

Что до Кошмарной девчонки, она больше не казалась такой нетерпеливой, как прежде. Похоже, она припасла нечто новое… нечто, отчего даже Зеде ощутил укол угрозы.

Когда Катерина алыми ножницами в своей руке распорола себе уголки рта до самых ушей, хлынувшая кровь полностью обагрила ее губы и лицо.

Два хвостика на ее голове сами собой распались, и волосы, нарушив законы притяжения, заструились в воздухе.

В тот же миг из ее тела что-то выпало.

Это был важный инструмент, дарованный Катерине, когда она стала клоунессой в цирке — «Шкатулка Ста Сокровищ».

Падая, ящик стремительно увеличивался в размерах, и к тому времени, как он коснулся земли, в него уже мог бы поместиться человек.

И тогда…

Катерина яростно вонзила руки себе в живот. С жутким хрустом и треском рвущейся плоти она разорвала себя пополам. Ее нижняя часть тела безвольно рухнула в ящик.

Шлеп! — раздался глухой звук упавшей плоти, и внутри Шкатулки Ста Сокровищ началось какое-то преображение.

В обмен на принесенную в жертву нижнюю половину тела…

…из ящика выстрелила металлическая пружина, намертво впившись в окровавленный торс Катерины. Она слилась со шкатулкой, превратившись в настоящую Волшебную Коробку-Пугало.

Но и это было не все.

Катерина внезапно выбросила вперед сотни таких же коробок, хаотично разбросав их по округе.

— Ха-ха-ха! — жуткий, потусторонний смех полился одновременно из всех ящиков и из свежеразорванного алого рта самой Катерины.

— Вечеринка началась!

…

В то же самое время, далеко отсюда, в цирке.

Поражение третьего лидера труппы, Мозандера, в комнате поддержки сновидений наделало много шума и в итоге расползлось слухами по всему цирку.

К счастью, босс отнесся к этому как к обычному развлечению подчиненных и не придал особого значения.

[Лазарет]

Доктор, с ног до головы укутанный в бинты, приложил немало усилий, чтобы залечить раны, которые Мозандер принес из мира снов. Ему даже пришлось провести небольшую операцию, что лишь доказывало, с каким грозным противником тот столкнулся.

Даже после всех процедур правая нога Мозандера оставалась в тугой повязке — снять ее можно будет только через три дня.

Многие шептались и посмеивались за его спиной, а некоторые члены труппы даже пытались воспользоваться моментом, чтобы сместить Мозандера с поста третьего лидера.

Но Фокусник Цзянь оставался на его стороне. Он был с ним на протяжении всего лечения и теперь расспрашивал о подробностях случившегося.

Цзянь похлопал Мозандера по плечу:

— Предел Человека… это большая редкость. Сразиться с таким парнем — не позор. Да и босс ничего не сказал, так что просто лечись.

Мозандер не обижался. Он полностью признавал силу Зеде и собственное поражение, находя тот бой в мире снов захватывающим.

— Кстати, господин Цзянь, вы не собираетесь спасать Катерину? Она наверняка влипла в неприятности. Как только ее сон полностью «обдерут», ее настоящее тело, скорее всего, раскроется. А если тот парень начнет преследовать ее в реальности, не факт, что она сможет благополучно вернуться в цирк.

— Верно, об этом стоит подумать…

Не успел Цзянь договорить, как внезапно замолчал. Выражение его лица скисло, словно он почувствовал приближение кого-то, кого не переносил на дух и с кем старался никогда не пересекаться.

В дверях лазарета показалась бритая голова. Обладатель угольно-черных глазных яблок, фирменного крючковатого носа и до абсурда широкой улыбки с ярко-красными губами заглядывал в палату.

При виде него Мозандер инстинктивно съежился.

Цзянь снова надел маску Гая Фокса и холодно спросил:

— Арт, в чем дело?

У-у-у!

Член труппы, известный как Арт, напевая странную мелодию, вошел в палату и уселся прямо на койку Мозандера.

Полностью игнорируя взгляды обоих, он запустил руку под свой просторный цирковой наряд, принялся там шарить и в конце концов извлек связку почерневших, похожих на кишки фруктовых шашлычков. Он положил их у кровати в качестве подарка Мозандеру и даже потрепал его по голове.

Следом за этим глазные яблоки Арта разъехались в стороны: левый уставился на Цзяня, правый — на Мозандера.

Он забормотал себе под нос:

— Кэти… нет-нет… Катерина! Я только что почувствовал, как Катерина использовала ту вещицу, что я ей подарил… В какую же она попала переделку, что ей понадобилась моя штучка? Расскажете, что случилось во сне прошлой ночью?

Хотя Цзянь и находил его невыносимым, Арт все же был коллегой, да и с Катериной его связывало многое.

Выслушав объяснения, Арт кивнул.

— О, Предел Человека… Избить Мозандера во сне до такого состояния — неудивительно, что Катерина в опасности… Вот ведь неугомонная. А у нас в цирке сейчас и нет никого подходящего на роль Помощника Клоуна.

Если она умрет, со следующим представлением будут проблемы…

Пойду-ка я заберу ее. А если она будет не в лучшем виде, придется ей хорошенько всыпать.

— У Катерины отпуск, — резко возразил Цзянь. — И пока она не предала цирк, ее дела никого не должны волновать. Я прав?

Не успели эти слова сорваться с его губ, как оба глазных яблока Арта впились в Цзяня. На мгновение воздух в лазарете словно застыл.

Мозандер, третий лидер цирка, забился в изножье кровати, обхватив раненые ноги и не смея вымолвить ни слова.

— Ха-ха-ха! Шучу-шучу. Катерина такая хорошая девочка, я ее и пальцем не трону. Если беспокоишься, Цзянь, можешь пойти со мной и забрать ее. Она, может, даже растрогается до слез, хнык-хнык! Она и вправду такая жалкая и очаровательная девочка. Я до сих пор помню тот день… Лил сильный дождь, и эта тощенькая девчонка прибежала к цирку. Я как раз был свободен, вот и позаботился о ней. Это было так…

Внезапно к горлу Арта прижался кончик волшебной палочки.

— Мозандер только что после операции, ему нужен покой. Прекрати шуметь! Арт, живо собирайся, выдвигаемся за Катериной. В цирке в последнее время и так не хватает людей, мы не можем позволить себе потерять такого талантливого артиста, как Катерина.

— Уф! Дай угадаю, в этой палочке спрятано не меньше пяти ловушек… Как страшно, господин любимый Фокусник нашего босса. Что ж, тогда до встречи.

Арт поднялся, продолжая напевать свою странную мелодию. Его движения были рваными: то быстрыми, то замедленными. Под просторным нарядом скрывалось нечто, что, казалось, то шло на двух ногах, то передвигалось каким-то совершенно иным способом.

Примерно через полминуты, когда все решили, что он ушел, Арт внезапно вернулся, высунув полголовы из-за дверного косяка.

— Упс! Совсем забыл с вами попрощаться!

Он растянул свою улыбку еще шире, обнажая желтые, покрытые налетом острые зубы, и принялся махать им рукой, словно и не собирался уходить.

Терпение Цзяня лопнуло. Он взмахнул волшебной палочкой.

Хлоп!

Дверь лазарета захлопнулась, и на нее тут же легла ловушка, не позволявшая открыть ее снаружи обычным способом.

Убедившись, что Арт окончательно ушел, Мозандер медленно сполз обратно на койку и проговорил так тихо, как только мог:

— Господин Цзянь, как вы думаете, зачем босс нанял кого-то вроде Арта?

— Наш цирк выступает в самых разных местах. В том числе в нейтральных землях и даже в более дружелюбных краях, которые отлично подходят для наших представлений. Но нам неизбежно приходится давать представления и в по-настоящему жутких местах. В таких ситуациях кто-то вроде Арта нужен, чтобы поддерживать нужную атмосферу или даже для решающего устрашения. К тому же, пока босс рядом, этот тип, каким бы безумным он ни был, вряд ли станет причиной неприятностей внутри труппы.