[Кошмарная Азартная Игра]

В эту азартную игру, затеянную самой Катериной, И Чэнь вступил по двум причинам — явной и тайной.

На поверхности все было просто.

И Чэнь узнал, что мясо, зараженное кошмарной субстанцией, уже наводнило рынок. Его успело отведать огромное число джентльменов, и по меньшей мере половина населения Сиона была поражена «внедрением мыслей».

Если бы Катерину загнали в угол, ей достаточно было бы щелкнуть пальцами, и Сион за одну ночь погрузился бы в хаос. Весь город огласился бы зловещим хохотом, а джентльмены, не сумевшие преодолеть свой предел, с улыбками на лицах начали бы творить бесчинства.

Чтобы спасти Сион, а вместе с ним — умы и жизни каждого горожанина, у И Чэня был лишь один выход: принять правила игры.

В случае победы, согласно подписанному ими [Духовному Контракту], Катерина была бы обязана извлечь мысли из голов всех зараженных, устранить любое кошмарное влияние в Сионе и полностью покинуть город.

Но была одна очень важная проблема.

Пусть И Чэнь и владел уникальным «Мозгом Безумия» и, возможно, не сильно уступал Катерине в искусстве внедрения мыслей, а в чем-то даже превосходил ее, — главной ареной игры был кошмар. Владения Катерины.

Победить на чужой территории сущность, чья истинная сила была неизвестна и, вероятно, во много раз превосходила его собственную, — задача крайне маловероятная.

Более того, если бы Катерина решила схитрить и воспользоваться какими-нибудь причудливыми правилами и уловками кошмара, вероятность победы могла и вовсе упасть до нуля.

А если не победить в игре, то о спасении населения не могло быть и речи — сам И Чэнь стал бы рабом кошмара.

Поэтому…

…здесь и крылась другая, тайная причина его участия в игре. Причина, которая обеспечивала И Чэню высокую вероятность победы. Страховка, о которой Катерина даже не подозревала.

Этой страховкой были «служанки Юрия».

Прежде чем принять участие в кошмарной игре, И Чэнь специально отправился в Дом Пророка, чтобы одолжить служанок Юрия для обучения. В конечном счете он завершил Обучение всех до единой.

Разумеется, это была лишь тренировка. В итоге он снял Обучение с подавляющего большинства служанок, сохранив отношения «учитель-ученик» лишь с семью особенными из них.

Обучение никак не повлияло на их службу Пророку Юрию. Они по-прежнему ежедневно выполняли свои задачи по наблюдению.

Вот только теперь эти семь служанок обрели «самость». Они начали самостоятельно мыслить и анализировать, стремиться к знаниям и, возможно, даже были способны на «механические улучшения», выходящие за рамки их первоначальной конструкции, — и все это вдобавок к их неизменной повседневной работе.

А еще при виде И Чэня они называли его «учителем».

Среди этих семерых самой выдающейся, особенной и умной была мисс Ирина — ключ ко всему плану.

Так уж вышло, что она отвечала за отслеживание жажды убийства в районе Нижних Улиц. Получив от организации разрешение на торговлю, она каждый день разъезжала по округе со своей тележкой, продавая блины.

После того как И Чэнь и Катерина встретились в ресторане на Нижних Улицах и договорились об условиях кошмарной игры, выходящего из заведения И Чэня заметила Ирина.

Как учитель и ученица, они, естественно, должны были тут же узнать друг друга.

И Чэню следовало бы подойти и поздороваться, но он сделал вид, что не заметил ее, и быстро удалился.

Профессиональная хватка и способность к самоанализу позволили Ирине уловить в этом неладное.

Она продолжила как ни в чем не бывало торговать, а закончив смену, доложила о случившемся Юрию, который также отнесся к этому со всей серьезностью.

Проведя с И Чэнем несколько дней за тренировками чувства плоти и мастерства резни, а также обсуждая конструкцию новой служанки, Юрий уже успел составить о нем определенное, даже весьма «глубокое» мнение.

Юрий быстро узнал от Директора Дейслин, что И Чэнь лично отказался от участия в «Проекте „Вхождение в сон“». В его глазах такой человек, как И Чэнь, который не боялся рисковать всем, никогда бы не отказался от сновидений в такой решающий момент.

Сопоставив это с необычным поведением И Чэня на Нижних Улицах, Пророк Юрий отдал решительный приказ:

— Пусть семь особых служанок рассредоточатся по городу и, используя связь «учитель-ученик», попытаются как можно точнее определить местоположение И Чэня. Следовать за ним тайно, ни в коем случае не раскрывая себя.

Эти семь служанок были самыми элитными секретными агентами Юрия. Они знали темные закоулки Сиона лучше, чем кто-либо другой, и идеально подходили для этой задачи.

Вскоре одна из служанок обнаружила, что И Чэнь, только вчера вернувшийся из-за города, снова появился на Нижних Улицах, и его передвижения были крайне подозрительны.

Словно ведомый какой-то инструкцией или приманкой, он, свернув в дюжину узких переулков, просто исчез прямо на глазах у служанок. След был полностью потерян.

Но благодаря связи «учитель-ученик» они все еще смутно ощущали присутствие И Чэня. Сопоставив это с картой Нижних Улиц, они в конце концов пришли к выводу, что И Чэнь свернул на «исчезающую улицу».

«Вход» на эту улицу можно было найти лишь при определенных условиях, и у них были некоторые догадки, что это за условия. Вероятно, если в определенный промежуток времени свернуть в несколько правильных переулков, можно было отыскать вход.

Они не стали врываться туда безрассудно, а снова доложили обстановку.

Узнав об этом, Пророк Юрий немедленно отложил все свои дела и, никого не уведомив, замаскировался под высокопоставленного парализованного старца и лично отправился на место.

Тем временем, пока Пророк Юрий и служанки искали «исчезающую улицу», Марко и Мартин, сбежавшие из кошмарной игры и готовые в частном порядке устранить кошмарную угрозу, вышли из дома одного из жителей Нижних Улиц и натолкнулись на Ирину, продававшую блины.

Следуя тайному знаку, оставленному томатным соусом на блинах, Марко и Мартин встретились с Юрием в небольшом доме. Два Пророка мгновенно объединили усилия.

Вместе, в полной тишине, они искали «исчезающую улицу» и «след Уильяма»… Используя зацепки, уже имевшиеся у Юрия, Марко применил новый метод гадания, которому научился в кошмарной игре, чтобы найти [Вход].

Вскоре перед ними предстал давно заброшенный многоквартирный дом.

Все это происходило без ведома И Чэня. Он ничего не делал.

Просто благодаря ключевой фигуре служанки «страховка» сработала сама собой.

И Катерина, все это время находившаяся в контакте с И Чэнем, тоже была в полном неведении.

К этому моменту…

…Марко и Мартин, скрытые под плащами, уже толкали инвалидное кресло господина Юрия, стоя у кровати в потайной спальне.

Перед ними на большой кровати лежали И Чэнь и Катерина.

Двое были соединены инфузионной трубкой, продетой между их руками, — так они делили один сон и кошмарную субстанцию.

Ни Марко, ни Юрий не спешили действовать. Они прекрасно понимали, что делает И Чэнь.

Когда ладонь Юрия, полная жажды убийства, легонько коснулась джентльменского костюма на И Чэне, тут же сработала заранее оставленная им мера предосторожности.

Почувствовав ауру Юрия, костюм явил внутреннюю подкладку, в которой был спрятан клочок бумаги.

≮Во владениях сна убивать не нужно, достаточно лишь немного надавить.≯

Когда Юрий приставил руку-лезвие к шее Катерины, угроза, пронзившая ее до самой души, мгновенно передалась ее сознанию, пребывавшему во сне.

[Город Кошмаров — Парк]

Встретив яростный взгляд Катерины, И Чэнь ответил совершенно спокойно:

— Я ничего не делал. Как видишь, я всегда соблюдал условия нашего контракта и правила игры. Просто ты, Катерина, недооценила способности джентльменов к слежке. Твой так называемый Вход в Сон не является абсолютно тайным и безопасным.

— Сдавайся и заканчивай игру досрочно. Если будешь решительной, у тебя может появиться шанс выжить. А если выживешь, возможно, мы еще встретимся в Цирке в будущем.