На самом деле…

…ситуация с Кошмарной Азартной Игрой обернулась куда лучше, чем И Чэнь предполагал.

Катерина не только не прибегала к мелким уловкам, но и, к его удивлению, очень заботилась о «честности», даже разделив все кошмарные привилегии поровну и ни разу не воспользовавшись своим преимуществом.

Было очевидно, что Катерина не питала к нему абсолютной злобы; ее больше интересовало развлечение.

Кроме того, было и то, чего И Чэнь не предвидел вовсе — вопрос силы учителя Зеде.

Он был настолько могуч, что в одиночку властвовал над счетом обоих игроков, раз за разом убивая эту парочку кошмарных созданий в пространствах сна.

Катерину он и вовсе загнал в глубокий минус, и в конце концов ей пришлось прибегнуть к опасному последнему средству, способному изменить ее личность.

К тому же, «Вторжение Оболочки в Сон» другого члена команды, Морщинистой Кожи Спейси, оказалось вполне реальным. Если бы он полностью захватил пространство сна, игра была бы принудительно завершена.

Возможно, с того самого момента, как Морщинистая Кожа протащил в сон свой костюм, поражение Катерины было предрешено.

…

Катерина, соединенная с пружиной, закричала на грани безумия:

— Невозможно! «Вход в Сон» не могли обнаружить… если только это не ты! Когда информация утекла и как ты это сделал?!

И Чэнь, однако, терпеливо объяснил:

— Я никогда намеренно ничего не раскрывал и не оставлял никаких записок, чтобы предупредить других. Катерина, ты все время следила за мной и должна это прекрасно знать. Просто из-за некоторых моих «аномалий» другие это заметили и тайно последовали за мной. Не стоит недооценивать людей, Катерина. В Сионе много таких же могущественных созданий, как учитель Зеде. Поторопись и заканчивай игру! Тот, кто стоит снаружи, очень силен, и он действительно может стереть тебя в порошок.

Возможно, из-за реальной угрозы ее жизни, жестокость и жажда крови, бурлившие внутри Катерины, утихли. Она засунула правую руку себе в рот и вытащила пару алых ножниц, въевшихся в ее душу.

Все негативные эмоции улетучились, трещины и алый румянец на щеках исчезли.

Она вернулась к своему обычному облику и даже потянулась, разминая руки.

— Инструмент, который дал босс, и впрямь опасен… Лучше в будущем поменьше им пользоваться. Пора возвращаться в Цирк, я и правда в последнее время слишком расслабилась… эх. Хоть и немного обидно, но я проиграла честно. Уильям, не забудь потом заглянуть ко мне в Цирк. В следующий раз я обязательно выиграю у тебя в игре.

— Об этом поговорим, когда тебе удастся сбежать из Сиона.

— Ты за меня беспокоишься? Не волнуйся, у меня еще есть кое-какие трюки в запасе, чтобы сбежать~ Пока-пока, Уильям! Мне очень понравилась эта игра.

Сжав пружины, Катерина наклонилась и крепко обняла И Чэня.

Бззз!

Она тут же разорвала связь с пространством сна, и ее тело быстро растеклось чернильной лужей.

Поскольку Катерина, кошмарная сущность, покинула игру, победителем, естественно, был объявлен И Чэнь… В то же мгновение все Кошмарное Пространство затряслось, и не более чем через десять секунд оно должно было полностью обрушиться.

В последние мгновения сна среброволосый И Чэнь обернулся и посмотрел на застывшего в десяти метрах Зеде.

Учитывая, что он все еще находился в Пространстве Сна и [Духовный Контракт] мог действовать, И Чэнь не стал раскрывать свою личность. Он лишь низко поклонился учителю.

Пространство Сна рухнуло.

Когда И Чэнь очнулся в спальне, увешанной цирковыми плакатами, Катерины, что должна была лежать рядом, уже и след простыл. В комнате все еще витала аура двух Пророков, которые, очевидно, последовали за ней.

Осталась лишь Ирина, владелица блинной тележки. Она сидела на краю кровати, готовая помочь в случае каких-либо отклонений после пробуждения И Чэня или немедленно доставить его в больницу.

— Учитель, вы очнулись! Я уже осмотрела ваше тело, серьезных проблем быть не должно. Разве что нервные рефлексы в правой руке немного нарушены.

— Я позже схожу в больницу на проверку. Возможно, это повреждение на уровне души. Спасибо за ваши старания. С этим кошмарная угроза миновала. Кстати, почему я ощущаю в комнате несколько аур?.. Кроме Пророка Юрия, кто еще здесь был?

— По пути к нам присоединились Марко и господин Мартин, они вместе нашли это место.

— Понятно. С двумя пророками, мастерами убийства, на хвосте, сможет ли Катерина сбежать? Эти двое — одни из лучших истребителей врагов среди пророков.

— Людей не двое. Лорд Юрий, чтобы гарантировать полное уничтожение скрытой угрозы, хитроумно задействовал основную мощь Гефсимании. Прямо сейчас несколько отрядов Палачей устроили засаду за городом, готовые атаковать кошмар, если он вырвется.

— Кстати, знакомые вам мисс Джин и наставница Белли тоже среди них.

Эти слова заставили И Чэня вздрогнуть.

По какой-то причине всегда невозмутимый И Чэнь ощутил легкую панику.

— Пойдем вместе, посмотрим, что происходит.

— Учитель, вам не нужно отдохнуть?

— Я и так спал слишком долго, никакого отдыха! Быстрее туда. Если Катерину убьют, могут возникнуть серьезные проблемы… За ней стоит особая и таинственная организация, которая может навлечь беду на Сион, если мы их обидим. Я уже заключил с Катериной контракт, так что она больше никогда не вторгнется в Сион. В таких обстоятельствах лучший вариант — если она останется в живых и сбежит.

— А? Интересно, это еще возможно?.. Лорд Юрий преследует ее уже некоторое время, и, я думаю, группа Палачей в засаде за городом уже начала смыкать свою сеть.

— Идем!

…

За пределами Сиона.

На грани между реальностью и сном Катерина неслась на невероятной скорости, скользя и летя одновременно, отталкиваясь выбросами кошмарного газа и движениями своих осьминожьих щупалец.

Ее живот был вспорот «раной резни», которая никак не заживала. Кишки вываливались наружу, и лишь щупальца кое-как удерживали их внутри, не давая органам расплескаться по земле.

Левая рука Катерины также была полностью отрублена; срез был гладким, но регенерация не начиналась.

«Что за чертовщина этот лысый человек?!»

Лысым Катерина называла Пророка Юрия.

Большинство ран на ее теле были нанесены им. Хотя они и выглядели как обычные порезы от руки-лезвия, по ощущениям они словно кромсали саму ее душу, создавая отчетливое чувство, будто ее привязали к эшафоту и разделывают на куски.

Вшух!

Алая вспышка мелькнула перед глазами Катерины. Ее нижняя половина тела и несколько десятков щупалец были отсечены.

Более того, вместе с ударом ей была передана сама концепция «быть убитой».

Тело Катерины, не выдержав этого удара, достигло предела прочности и взорвалось!

С этим ударом Уровень Эпидемии Кошмара между слоями сна полностью иссяк. Если ее убьют еще раз, она умрет по-настоящему.

Разорвавшееся на куски тело превратилось в десять осьминожьих щупалец, бросившихся в разные стороны.

Однако…

…не успела она окончательно определиться с путем отступления, как Пророк Марко уже предвидел его, передав маршруты и облик каждого щупальца группе Палачей.

Одно… второе… третье…

Щупальца, на которые распалась Катерина, стремительно уничтожались.

Два из них были буквально раздавлены заживо Палачом, чей Красный Лотос, казалось, источал невообразимо сильную злобу.

Седьмое… восьмое… девятое…

«Неужели я здесь умру?.. А-а! Знала же, что не стоило сюда соваться, что это за монстры такие».

Оставшись с одним-единственным щупальцем, Катерина была на грани слез.

Аура резни за спиной стремительно приближалась.

Юрий, сбросивший все оковы, был подобен лысому Богоубийце. Деревья и камни сами расступались на его пути, и он несся со скоростью стоногого зверя.

Когда до цели оставалось всего пятьдесят метров, Юрий заранее извлек из своей правой руки выкованный из плоти клинок резни, нацелился на «линию резни» и метнул его, чтобы нанести Катерине последний удар.

Свист!

Что-то было разрезано пополам.

Юрий постепенно замедлил погоню и, нахмурившись, уставился вперед.

На горной тропе его клинок резни рассек не кошмарное щупальце, а взявшийся из ниоткуда волшебный цилиндр.