Юрий, одетый в темно-красный костюм, черную рубашку и галстук, украшенный черепом с алыми глазами, с недоумением уставился на цилиндр фокусника.

«Я уверен, что целился точно в „линию резни“, так что промахнуться не мог… Но я рассек это? Произошел „обмен материей“? В тот самый миг, как мой клинок коснулся цели, этот цилиндр поменялся местами с кошмаром. Эта девчонка едва держится на ногах, она не могла использовать такую сложную способность. Прибыло подкрепление?»

Однако Юрий ничуть не испугался и уже собирался повести отряд Палачей в погоню, как вдруг…

Пророки Марко и Мартин, которые должны были находиться в тылу, с невообразимой скоростью оказались на передовой и положили руки ему на плечи.

— Марко… почему ты здесь?

— Старший Юрий, раз у врага появилось подкрепление, давайте пока не будем их преследовать. Силы, что стоят за ними, именно такие, как мы и обсуждали ранее. Вступать с ними в открытое противостояние неразумно. Того, что мы гнали их досюда, уже достаточно. Позвольте мне провести переговоры.

— Раз ты осведомлен о ситуации лучше меня, дальнейшую работу я оставлю на тебя.

Юрий всегда с уважением относился к младшим, а Марко и Мартина он ценил как молодых и талантливых пророков. В этот раз расшифровка «потайных улиц» была целиком заслугой гадания Марко.

Юрий вскинул руку, и отряд Палачей за его спиной прекратил погоню, скрывшись в коварном горном ландшафте.

Когда Марко шагнул вперед, с нижнего склона холма навстречу им медленно поднялись две фигуры.

Одним был «знакомец» Марко, Фокусник Цзянь. Каждое его движение было исполнено джентльменского изящества. Встретившись, они обменялись легкими кивками.

Когда же появилась вторая фигура, Марко отшатнулся, повинуясь инстинктивному чувству опасности. Даже основная личность глубоко внутри начала пробуждаться, готовая сменить вспомогательную, чтобы справиться с нависшей угрозой.

«Еще один клоун, не тот, что был в кошмаре?»

Перед его взором лысеющий клоун с большими ушами и крючковатым носом, чье лицо было раскрашено кроваво-красной улыбкой, начал медленно вдавливаться в «глазницу» на склоне холма. Он словно раздувался внутри нее, стремясь заполнить собой все поле зрения.

А может, нечто под просторным костюмом клоуна притягивало его взгляд, источая чистую, неприкрытую злобу.

Марко никогда раньше не видел такого пациента и был уверен, что перед ним грозный враг, намного превосходящий кошмарную клоунессу.

В этот момент из цилиндра в руке Цзяня медленно показалось кошмарное щупальце. На его поверхности проступал смутный человеческий силуэт Катерины; ее истинная форма выглядела невероятно слабой.

Но даже так, Катерина с трудом проговорила:

— Спасибо… господин Цзянь, а также за спасение, лорд Арт.

Арт быстро шагнул вперед и легонько коснулся поверхности щупальца.

— Пустяки! Катерина, такой помощник клоуна, как ты, не может сейчас умереть. Иначе на следующих представлениях мне придется играть две роли, а это так утомительно. Просто не ожидал, что ты окажешься в таком плачевном состоянии. Если бы Цзянь не торопил нас, ты бы и впрямь здесь погибла. Ах, какой позор. Катерина, когда вернемся, будешь серьезно со мной тренироваться. Если бы Цзянь за тебя не заступился, я бы тебя точно сурово наказал. Учитывая, как часто ты помогаешь мне с поручениями, я убью всех этих людишек для тебя… Ха-ха-ха!

— Лорд Арт, не… — хотела возразить Катерина, ведь это была ее проблема, но Арт заставил ее замолчать, не дав закончить фразу.

Он лишь прикрывался местью за Катерину.

На самом деле, он воспользовался возможностью и под предлогом «спасения Катерины» покинул цирк, чтобы дать волю своим врожденным желаниям и обрушить свою злобу на этих людей, случайно ввязавшихся в дела цирка.

Арт продолжил свою медленную, причудливую походку, приближаясь к Пророку Марко.

Казалось, его ноги почти не касались земли, словно под костюмом его несли какие-то иные, многочисленные конечности.

Нелепый, гротескный и неторопливый.

Марко видел в нем противника, полного уязвимостей, но не смел атаковать. Он начал мысленно «тянуть карту», чтобы предвидеть дальнейшее развитие событий.

Однако…

…Марко вытянул из колоды четырех королей. Каждый был в разной позе, вернее, слева направо они становились все более и более причудливыми.

Пока Пророк Марко гадал, Арт, один из козырей цирка, уже подошел к нему вплотную.

Его желтые с черным налетом зубы полностью обнажились в улыбке, демонстрируя злобу каждому, кто смотрел ему в лицо.

Его правая рука взметнулась вверх.

Пять пальцев, словно резиновые, скрутились и сжались в странный, «диковинный кулак», который неловко обрушился вниз.

Удар казался безобидным, медленным и неуклюжим, словно его наносил какой-нибудь толстяк-ботаник, никогда не учившийся боксу… но он был до краев наполнен злобой и сулил страшные последствия при попадании.

Хлоп!

В самый последний момент Пророк Марко внезапно выставил руку и крепко схватил Арта за запястье, остановив удар.

Между их кожей образовался слой «гноеподобной» бледно-желтой субстанции, не давая им соприкоснуться напрямую.

Аура вокруг него изменилась, заставив Арта втянуть шею и недоверчиво моргнуть.

— О, а в тебе сидят двое! Тот, что говорил до этого, был лишь «вторичным», а сейчас передо мной — главный… Интересно, очень интересно. Неудивительно, что Катерина здесь потерпела фиаско. Вы совсем не похожи на слабое, заштатное людское племя.

Когда явился настоящий Мартин, Юрий повел за собой отряд Палачей, готовый в любой момент вступить в бой.

Но тут…

Вшух! Волшебная карта, вращаясь, пролетела по замысловатой траектории.

Она плашмя легла точно между Мартином и клоуном Артом. На ней был изображен символ «Земли».

Гум!

Эффект карты активировался.

Между двумя противниками возникла полоса земли, насильно разделив их… И Мартин, и Арт отчетливо почувствовали, как пространство расширяется, а земля под ногами множится.

Растущая и струящаяся земля отбросила Арта обратно к фокуснику.

— Арт, — произнес тот. — Вне представлений, если босс узнает, что ты устраиваешь неприятности снаружи, и что это может навлечь «беду» на цирк… ты, как один из ключевых членов труппы, должен прекрасно понимать последствия.

— Опять давишь на меня боссом? — огрызнулся Арт.

— Лишь напоминаю, — продолжил фокусник. — Раз с Катериной теперь все в порядке, наша цель достигнута. «Качество» этих людей превосходит «базовую планку» босса. В будущем они могут стать нашими зрителями или даже участниками, что поспособствует росту цирка. Если тебе нужно выпустить пар, я не возражаю, если на обратном пути ты уничтожишь несколько Патологических аванпостов, не дотягивающих до планки.

— Скукотища…

Арт прекратил наступление и своей причудливой походкой начал спускаться с холма.

Фокусник Цзянь прижал цилиндр к груди и, поклонившись, попрощался с Марко и Мартином, прежде чем уйти. Что до Катерины, он спрятал ее в пространстве своего цилиндра, чтобы она насладилась редким мигом покоя.

Лишь когда их фигуры полностью скрылись из виду…

…холодная капля пота стекла по вискам Марко и Мартина.

Только что он позволил двум личностям одновременно управлять телом: основная дала силу, смелость и выдержку для прямого столкновения, а вспомогательная сохраняла рациональность.

Это было необходимо для сохранения стабильности и избежания конфликта любой ценой.

Такого сотрудничества между ними еще никогда не было. Смертельное давление мгновение назад породило первое «сотворчество» Марко и Мартина.

Юрий подошел и мягко похлопал его по плечу рукой, уже снова обмотанной бинтами.

— Идем. Ситуация разрешилась. Отличная работа.

— Спасибо, господин Юрий, за ваше доверие. Я, право, боялся, что вы в любой момент отдадите приказ атаковать, — сказал Марко.

— Состояние Первого Джентльмена нестабильно, поставки Оболочки становятся все более скудными, а Организация в последнее время подвергается атакам с разных сторон, что сильно пошатнуло ее мощь. Если бы мы вдобавок втянули в это такую таинственную организацию, это, как ты и сказал, могло бы привести нас к гибели. Прежде чем все окончательно рухнет, давай продержимся еще немного, дадим молодежи время набраться сил. Нынешнее поколение весьма многообещающе.

— М-м, — согласился Марко.