Попрощавшись со Спейси, И Чэнь направился в пошивочную, где осталась Виноградинка, размышляя, как бы понадежнее спрятать «Библию Кожаного Мешка».

Сначала он просто держал ее в руке — в Сионе ему практически ничего не угрожало. Но, подумав, что такая древняя и редкая книга, выставленная на всеобщее обозрение, может привлечь ненужное внимание, он попытался спрятать ее под подкладку одежды.

Кто бы мог подумать, что в тот момент, когда обложка коснулась ткани, вся книга начала растворяться.

Бульк...

Книга запузырилась и, превратившись в вязкую жидкость, впиталась в ткань. И Чэнь так перепугался, что поспешно спросил у Желтой Оболочки, что происходит.

Стоило ему лишь подумать о том, чтобы снова достать книгу, как ткань на груди его одеяния превратилась в текучий поток.

Хи-хи... Вместе с сухим, скрежещущим звуком, выдавленным из горла старика, книга появилась из жидкости.

Надо сказать, вещь была крайне удобной, и И Чэню уже не терпелось вернуться и изучить ее содержимое.

[Пошивочная Джессики]

И Чэнь осторожно постучал в дверь, которая, казалось, уже уловила его ауру и сама отперлась.

То, что предстало его взору, было скорее кладовкой, чем пошивочной.

Все настенные шкафы были беспорядочно забиты различными видами тканей. В многоярусных чанах, выстроенных вдоль стены, плавали куски материи, ожидающие покраски и полоскания; на некоторых чанах даже росли мох и грибы.

Следуя за аурой Виноградинки, И Чэнь прошел вглубь комнаты.

Оказалось, работа уже была завершена.

На Виноградинке красовалось пепельно-серое кожаное пальто, украшенное множеством металлических деталей. Заклепки, наплечники, броши, декоративные металлические полосы и нарочито грубая металлическая бахрома на подоле — все это подчеркивало «Тлеющую Характеристику».

Пальто было с капюшоном, а в паре с ним шел шарф с узором в виде глаз, который мог полностью скрыть лицо. Узор на шарфе на самом деле был визуальным массивом, служившим для связи с глазами.

На ногах у нее были черные брюки и высокие металлические сапоги, которые также подчеркивали Тлеющую Характеристику благодаря металлу.

«Виноградинка, ты выглядишь совсем как человек».

Удивительно, но на этот раз Виноградинка не стала пререкаться. Она смотрела на свое отражение в зеркале.

— И правда, очень красиво. Мне очень нравится.

На самом деле, она уже несколько раз поблагодарила эту особенную портниху, Джессику, во время примерки. Но Джессика почти все время молчала и на благодарность Виноградинки лишь кивала головой.

Когда они уже собирались уходить, Джессика поправила очки и тихо спросила:

— Могу я узнать, ваш костюм сшил мистер Иван? Этот особый метод стежков использовал только тот старый джентльмен. Из-за его сложности от него отказались в массовом пошиве.

— Вы знаете мистера Ивана?

— Не совсем. Я просто видела, как он однажды использовал эту технику на собрании ассоциации, и это произвело на меня глубокое впечатление. Как он сейчас?

— У него старые раны. Теперь он держит собственную лавку и работает только со знакомыми.

Джессика поняла, что И Чэнь намеренно скрывает местоположение, и, естественно, не стала настаивать.

— Если будет время, я попытаюсь найти его. Большое спасибо.

— Хм...

И Чэнь повернулся, поднял руку над плечом в знак прощания и покинул ассоциацию портных.

Однако его мысли немного задержались на Джессике. Хотя их разговор был коротким, он понял из ее слов, что в ее речи почти не было человеческих эмоций, ни следа жажды жизни.

Если уж на то пошло, ее тон был очень похож на тон сирот из приюта «Черная Гора», которые полностью потеряли надежду.

«В таком мире даже гению приходится нелегко... Раз она тоже кандидат, в будущем мы должны еще встретиться. Тогда и поговорим».

Благодаря рекомендательному письму архиепископа Виноградинка быстро прошла регистрацию на экзамен Пророка в Зале Джентльменов.

Из-за особой природы испытания ей пришлось после регистрации остаться в Зале на неделю под наблюдением, чтобы убедиться, что она не принимала никаких препаратов, усиливающих восприятие. В то же время ей нужно было подписать соглашение о неразглашении, прежде чем испытание могло начаться в присутствии нескольких Пророков организации.

И Чэнь не стал много говорить, просто попрощался и ушел один.

С тех пор как они покинули Кладбище Семи Дней, они почти всегда были вместе и редко разлучались. И Чэнь, на самом деле, был совсем не привык к этому. Без Виноградинки ему постоянно казалось, что в слепой зоне может таиться опасность. Он часто оглядывался, пока не сел на поезд до академии и понемногу не привык.

Следующим пунктом была еще одна встреча.

Честно говоря, если бы можно было отказаться, И Чэнь определенно заперся бы в своей комнате на несколько дней, чтобы серьезно почитать «Библию Кожаного Мешка».

К несчастью, если бы он промедлил еще, то, вероятно, навлек бы на себя гнев директора Дейслин.

Он прорвался сквозь барьер кабинета директора ладонью, сияющей звездным блеском.

Директор Дейслин, в темном длинном платье, сидела на диване, намеренно выставив длинные ноги своего стодевяностосантиметрового тела. В руке она держала бокал с напитком собственного приготовления.

На хрустальном столике перед ней стоял бокал и для И Чэня.

— Беспокойство в твоем сердце, кажется, вот-вот выплеснется наружу. Встреча со Спейси, похоже, тебя очень порадовала. Были какие-то неожиданные приобретения?

Прекрасно зная, что обмануть директора Дейслин ему не удастся, И Чэнь достал «Библию Кожаного Мешка». Возможно, от директора он сможет узнать о книге больше.

Когда морщинистая книга появилась у него на груди, директор Дейслин чуть не выплюнула напиток, который только что глотнула.

— Спейси действительно отдал тебе эту вещь...

— Он просто одолжил ее мне примерно на месяц. Я верну ее ему перед тем, как буду участвовать в отборе Первого Джентльмена.

— Это тоже неплохо. Эта вещь — ключ к положению Спейси как главного портного; даже его ученики никогда не имели возможности взглянуть на нее. А теперь он одолжил ее тебе, почти незнакомому джентльмену. Даже если Зеде помог тебе наладить связи, это маловероятно. Единственная причина, которую я могу придумать, — это то, что за короткое время вашей встречи Спейси уже решил, что у тебя есть большие шансы стать следующим «Первым Джентльменом», или лично он очень надеется, что ты им станешь, поэтому и одолжил тебе книгу, чтобы помочь. Или же, из-за «жертвы», которую ты собираешься принести, он одолжил тебе книгу. Только это может иметь хоть какой-то смысл.

— Ха-ха... — И Чэнь просто рассмеялся в знак согласия. Причины его не волновали, главное — получить книгу.

— Уильям, эта книга довольно опасна. Спейси не всегда был таким.

Директор Дейслин взмахнула рукой, и посреди звездной реки появился длинноволосый, щеголеватый молодой британец. И Чэню было трудно связать такого красивого юношу с морщинистым человеком, которому приходилось носить утягивающий пояс, чтобы поддерживать фигуру, похожим на «извращенца со свиным брюхом».

— Эта «Библия» — вещь с Рынка Оболочки. Как только ты прочтешь искаженный, древний текст, скрытый внутри, таящаяся в ней кожная болезнь побудит тебя пройти трансформацию «биологической сущности» на патологическом корне, превратив тебя в один из первоначальных видов Рынка Оболочки. Будь очень осторожен.

— Спасибо за предупреждение, директор Дейслин.

— Лучше пока прибереги книгу. Давай поговорим о деле. Ты сказал, что у тебя появились некоторые соображения по поводу Звездной магии. Можешь показать мне?

— Конечно.

И Чэнь убрал «Библию Кожаного Мешка», сел рядом с директором Дейслин, взял со стола свой бокал и осторожно покрутил его, чтобы напиток насытился кислородом.

В этот момент директор Дейслин заметила, что вино в бокале во время вращения отражает подобие луны и звезд. Она невольно залюбовалась прекрасным зрелищем, но быстро почувствовала неладное и провела пальцами по глазам.

Иллюзия исчезла.

И Чэнь просто сидел рядом с ней; он никогда не брал бокал со стола.

— Хм? Звездная Иллюзия... с примесью другого атрибута. [Луна], возможно? Как тебе это удалось?

Почему-то демонстрация Звездной магии И Чэнем очень взволновала директора Дейслин. Возможно, потому что она никогда не встречала в Сионе никого, кто в равной степени владел бы Звездной магией, или, возможно, потому что она всегда искала родственную душу и теперь наконец нашла.

Директор Дейслин повернулась к юноше, отбросив и свою личность Пророка, и личность директора, чтобы вступить в официальную и глубокую дискуссию о своем понимании Звездной магии.