Возвращаясь в общежитие из кабинета директора, И Чэнь всё ещё ощущал действие «Тела Звездной Туманности», которое увеличило его скорость примерно на 20-40%.

Но ключевой особенностью стала возможность совершать сверхкороткие пространственные перемещения в критические моменты — именно то, что могло переломить ход любого сражения.

Единственным недостатком был чрезмерный расход «Уровня Эпидемии».

Кроме того, благодаря прорыву, связанному со Звездной магией, концентрация жидкости в Рамке И Чэня немного возросла, а внутри замерцали крошечные звездные точки. Это означало, что Звездная система слилась с ним воедино, а не была просто побочной способностью, как раньше.

«А у директора Дейслин и впрямь высокие стандарты обучения. Хватило одной хорошей взбучки и ванны, чтобы достичь такого эффекта. Неудивительно, что организация назначила ее на столь важный пост».

Подавив волнение, он вернулся в свое личное студенческое общежитие.

Не успел он дойти до своей комнаты, как уловил знакомый запах — мясной дух, который часто витал в квартире Джин.

Он толкнул дверь.

В комнате, в цветастой маске, коротком жилете и кожаных штанах, стояла Джин и варила густую мясную похлебку.

Проведя весь день в «тесном контакте» с директором Дейслин, И Чэнь не мог отделаться от образа ее исполинской, крепко сбитой фигуры ростом под два метра. На ее фоне Джин, со своими ста шестьюдесятью восемью сантиметрами, казалась совсем миниатюрной.

Костяк у Джин был куда тоньше, чем у директора. К тому же, ради удобства в бою, она нарочно перетягивала грудь ремнями, и в сочетании с длинными, стройными ногами ее фигура казалась еще изящнее.

— Джин, как ты сюда попала? Это моя личная комната.

— Мне в последнее время стало скучновато, вот я и пришла тебя поискать. Думала, сходим вместе в «Рай» к Зеде, повеселимся. Дозваться не смогла, так что пришла напрямую. А что до комендантши внизу… я вкратце объяснила ситуацию, дала ей «Красный Лотос», и она с радостью меня впустила.

— А-а, вот как… А что ты вообще делаешь?

— Разве мы не собираемся к Зеде? Там без травм не обойдется. Вот я и решила, пока жду, сварить еще немного мясного лекарства.

Когда Джин закончила уваривать похлебку и распахнула окна, чтобы выветрить мясной дух, она тут же уловила на одежде И Чэня чужой аромат.

Она стремительно приблизилась.

Слегка приподняв маску, она наклонилась и легонько втянула носом воздух у самой ткани его одежды.

— Какой приятный аромат… Уильям, где ты пропадал?

— Изучал Звездную магию с директором Дейслин.

— Дейслин… та женщина-Пророк, верно? Ах да, она же заправляет этой академией. Похоже, ты надолго у нее задержался, даже на коже остался сильный запах. Вы что, еще и ванну вместе принимали?

Джин просунула руку под рубашку И Чэня, ощупывая изменения в его теле.

— Три сломанных ребра, внутренности встряхнуты. Два удара в челюсть, один по скуле, еще в правую руку… И противник был босой, бил ногами по-всякому. Похоже, тебя полностью подавили. Первый номер в списке Пророков и впрямь любопытен. Я-то думала, эта директриса сильна лишь в предсказаниях, а она, оказывается, и в рукопашном бою так хороша. Уильям, может, устроим совместный спарринг с этой Дейслин?

— Не стоит… Директор не согласится. Это было сугубо учебное занятие, второго шанса не будет. К тому же, в своем боевом стиле директор Дейслин сочетает пророческие предсказания и Звездную магию, тебе это не очень подойдет. Пойдем лучше поищем учителя Зеде.

Помолчав мгновение, Джин ответила:

— Ладно, пошли! Наша цель на этот раз — продержаться больше получаса.

— Подожди, может, лучше завтра? Я только что от директора, порядком устал. К тому же, я принес кое-что из Древнего мира. Думаю, тебе будет интересно взглянуть.

И Чэнь знал: чтобы отговорить Джин, нужно предложить ей нечто более увлекательное.

Когда из гардеробной вывалилась «Библия Кожаного Мешка», комнату тотчас наполнил едкий запах кожи.

Но Джин не проявила ни малейшего интереса. Напротив, она отступила на шаг и скривилась от отвращения.

— Это… книга с Рынка Глубинной Оболочки, так? Причем очень высокой чистоты. Меня такое совершенно не интересует. Я никогда не полагалась на Оболочку, и эти древние артефакты из кожи могут на меня только пагубно повлиять. Но погоди-ка…

Неожиданно Джин сняла маску.

Такое случалось крайне редко. Она носила ее даже дома, когда занималась с И Чэнем любовью или спала. А сейчас сняла без единого слова.

Темно-каштановые волосы, заправленные за уши.

Высокий, точеный нос и тонкие, влажные губы.

Изящная родинка в виде Красного Лотоса прямо под левым глазом.

Такая утонченная внешность разительно контрастировала с ее обычной одеждой и повадками.

На ладонях Джин, на внутренней стороне маски, набухли плотно сбитые опухолевые узелки, которые при ношении прилипали к лицу и смягчали его черты.

Стоило Джин прикоснуться к ним, как скопления опухолевых частиц внутри маски начали стремительно расти. Разросшаяся плоть наслаивалась друг на друга и в итоге сложилась в книгу, увенчанную опухолями. Из ее эпидермиса все еще сочился гной, а под ним и наростами, казалось, скрывалось наивное младенческое личико.

Когда эту книгу извлекли из маски, она тут же исторгла тошнотворный опухолевый смрад.

Если попытаться его описать…

Представьте себе кухню дорогого ресторана. Лимфатическое мясо, срезанное со свинины и говядины, отдельно упаковывают в мусорный пакет и оставляют на три дня и три ночи для внутреннего брожения. Затем этот пакет подбирает мусорщик, приносит домой и ставит томиться на медленном огне. Посреди готовки он отлучается на пару часов собрать картон, а по возвращении его встречает этот самый причудливый запах.

Смрад опухолей и едкий запах кожи столкнулись в студенческой комнате, вступив в настоящее противостояние.

И тут… книга в руках Джин издала звук, похожий на плач младенца.

— Джин! Неужели это…

— Да, это чумная книга того же уровня. «Летопись Опухолей», созданная во Дворце Рака… Мне ее даровали в качестве поощрения за быстрые успехи в учебе у наставницы и за вклад, который я внесла во Дворец Рака с помощью «Красного Лотоса». В ней записано множество удивительных древних знаний. Например, наш прошлый сеанс «мясоделия» и некоторые из моих навыков регенерации плоти — все отсюда. Однако эти чумные книги Древнего мира чрезвычайно опасны, слова в них могут с легкостью поглотить тебя. И хотя мне плевать на внешность, я не хочу превращаться в существо, покрытое опухолями или с отвисшим гипофизом на лице. Но сейчас… самый подходящий момент. Если читать книги из разных Зон Изначальной Эпидемии одновременно, они будут отторгать друг друга, и их воздействие на нас ослабнет. Давай, будем читать вместе!

Как только Джин это предложила, И Чэнь получил мысленное сообщение от Желтой Оболочки.

≮«Летопись Опухолей» из Дворца Рака, крупнейшей Зоны Изначальной Эпидемии Древнего мира, весьма знаменита. Обычно право на ее получение имеют лишь чистокровные патогены, рожденные во Дворце, прошедшие множество проверок и доказавшие свою абсолютную безвредность. То, что твоя подруга смогла заполучить эту чумную книгу, будучи «чужаком», говорит о ее уникальности. Поддерживай с ней тесный контакт. Это значительно поможет нам в установлении полного контроля над Рынком Глубинной Оболочки.≯

И Чэнь и Джин, соприкасаясь руками, уселись за единственный стол в комнате.

Когда они одновременно открыли книги из разных Зон Изначальной Эпидемии, это было все равно что вскрывать плоть древнего существа, чтобы изучить его сложное устройство.

И в то же мгновение, как они это сделали…

Стены комнаты, стол, кровать и вся обстановка начали обрастать живым эпидермисом и набухать опухолями.

Патологическое воздействие продолжало распространяться, захватывая коридоры, лестницы и, наконец, покрывая все здание общежития слоем кожи. Все студенты и комендантша в панике бросились прочь.