Ух-ху!

Белоперая сова, дремавшая в кабинете профессора, внезапно распахнула круглые глаза и издала встревоженный крик.

Цянь Босэнь извлек очки из металлического футляра и поднялся, чтобы выйти из кабинета.

Другие профессора и доценты с того же этажа тоже один за другим вышли в коридор — все они получили экстренный сигнал от академии.

В тот же миг к ним поспешил офицер службы безопасности в форме и маске из черного железа, чтобы доложить о чрезвычайной ситуации, возникшей между корпусами.

— В четвертом общежитии произошла серьезная локальная патологическая мутация. Всего за минуту она захватила все здание и продолжает распространяться на прилегающие территории. Поскольку мутация была весьма активной, большинству студентов удалось успешно эвакуироваться под руководством коменданта. Кроме того, по словам коменданта, примерно за пятнадцать минут до инцидента в общежитие к Уильяму Беренсу приходил элитный джентльмен из Гефсимании. Получив отказ, он прибег к прямым угрозам и ментальному воздействию. Спустя десять минут Уильям Беренс вернулся в общежитие, и вскоре после этого началась мутация. Детекторы зафиксировали два различных типа патологий — «Кожа» и «Опухоль». Обе находятся в странном состоянии противоборства. В настоящее время скорость распространения мутации замедлилась. Предполагается, что ее максимальный радиус составит двадцать метров от здания.

Когда офицер разведки четко изложил ситуацию, многие из присутствующих повернулись к профессору Цянь Босэню, зная, что Уильям Беренс — его студент.

Цянь Босэнь позволил белоперой сове взлететь с плеча, отправив ее к общежитию для сбора более подробных сведений, а сам спросил у охранника:

— Директор так и не ответила?

— Мы пытались связаться с «Кабинетом Директора» всеми доступными способами, но ответа не получили. Вероятно, директор странствует по звездному небу или проводит сеанс предсказания будущего и временно не может отреагировать на ситуацию.

— Что ж, тогда пойдем и посмотрим сами.

На самом деле, Цянь Босэнь вполне доверял И Чэню и не слишком беспокоился, что тот мог потерять контроль. Но когда профессор прибыл на место и увидел здание, обросшее раздувшейся, сочащейся гноем кожей, его сердце пропустило удар.

Вскоре сова, наблюдавшая за происходящим вблизи с помощью особого зрения, принесла подробные сведения.

Из-за плотного слоя кожи даже ее глазам с трудом удавалось что-либо разглядеть. Она едва смогла разобрать, что в комнате Уильяма за столом сидят две очень близко прижавшиеся друг к другу фигуры. Что именно они делали, было неизвестно.

Цянь Босэнь быстро проанализировал события, пытаясь понять, чем же занимался Уильям.

И как раз в тот момент, когда другие профессора уже готовились силой прорваться в здание, чтобы устранить мутацию, Цянь Босэнь остановил их, подняв руку:

— Вероятно, Уильям и Джин Альмеда ведут в общежитии некую углубленную патологическую дискуссию. Их сознание находится в диссоциативном состоянии, что и привело к утечке болезни, повлиявшей на окружение. Пока не стоит нарушать их состояние. Профессор Дэвид, доцент Винсент, помогите мне установить «Барьер», чтобы временно запечатать здание. Если к этому времени завтра мутация не начнет спадать сама по себе, мы применим силовые меры. Если что-то пойдет не так, я один понесу за это ответственность.

В отсутствие директора высокочтимый профессор Цянь Босэнь все еще обладал значительным авторитетом.

И все же некоторые были озадачены, силясь понять, что за «углубленная дискуссия» могла вызвать утечку болезни такого масштаба.

И действительно, все было так, как и предполагал Цянь Босэнь.

Стоило открыть «Чумную Книгу» и взглянуть на выжженный внутри текст, как казалось, что он кишит древними червями-крючьями. Их шипы впивались в глаза читателя, приковывая его взгляд и даже мысли к страницам.

Принуждение к чтению.

Любая попытка отвлечься, пробежать глазами по тексту или неверно истолковать его каралась ответным ударом этих древних слов. Они могли даже обратить вспять патологию читателя, лишить его личности, изменить и внешность, и внутреннюю суть.

Однако для И Чэня это едва ли было проблемой.

Когда текст попытался впиться ему в глаза, у него было целых два способа прервать это «принудительное чтение»: сокрушить его мощью Мозга Безумия или же напрямую приказать Желтой Оболочке подчинить себе «Библию Кожаного Мешка».

Но он не сделал ни того, ни другого.

Он предпочел принять принуждение и, более того, использовал эти цепляющие разум и взгляд крючья, чтобы усилить собственную концентрацию.

Профессиональная способность «Любознательность» активировалась на полную, многократно повысив эффективность чтения. А будучи лучшим студентом, И Чэнь, само собой, не допускал ошибок на уровне простого восприятия текста.

«Пролог».

Общий обзор концепции «кожи», изложенный между строк, мгновенно расширил горизонты его сознания.

Он перенесся на гигантскую фабрику, затерянную в расселинах бездны. Конвейерная лента, нарушавшая законы геометрии, несла на крюках причудливые лоскуты кожи всех мыслимых форм.

Кожу сортировали по цвету, узору, прозрачности и однородности.

Биотехнологические сортировочные машины на разных конвейерах разделяли ее более чем на десять различных сортов, и лишь самые низкокачественные и обычные образцы отправлялись в Сион.

При виде грубоватых, нарисованных от руки иллюстраций высокоуровневой кожи, описанной в «Библии», у И Чэня потекли слюнки, пробуждая в нем самую первобытную алчность.

В то же время, общее описание «применения кожи» в прологе поражало воображение.

Но как только И Чэнь захотел перейти к основной части, его оглушил мощный звон в ушах, вырвав из видений, рожденных Чумной Книгой.

Кап, кап…

Капли носовой крови, похожей на черную жидкость, упали на стол. Он ощутил, как его Мозг Безумия словно выжали досуха.

«Я перенапряг мозг?»

Хотя И Чэнь жаждал знаний, сокрытых в книге, разум и воля к жизни заставили его временно прервать чтение.

Хлоп! Он захлопнул книгу.

Кожаные покровы, разросшиеся во время чтения, быстро втянулись обратно, и спальня вернулась в прежнее состояние, оставив после себя лишь стойкий смрад.

«Невероятно! Я прочел лишь пролог, а он уже передал столько информации через текст. Нужно немного отдохнуть, а потом пойти к Первому Джентльмену и попросить еще Оболочки! Пора повышать ее Содержание в костюме, нужно довести до ста процентов до начала состязания».

В этот миг две тонкие руки медленно протянулись из-за спины, легли на шею и опустились на плечи.

Затем рядом с его лицом появилось чужое, и подбородок мягко оперся на его плечо.

Из-под маски выскользнул скользкий язык и нежно лизнул его висок, словно пытаясь пробуравить череп и добраться до Мозга Безумия, что покоился внутри.

Язык втянулся обратно, и раздался голос Джин:

— Уильям, ты мог бы читать целые сутки напролет. Воистину достойно Мозга Безумия! Я могу непрерывно читать не больше восьми часов, иначе голова просто раскалывается. Приходится даже вкалывать мясной сок прямо в мозг, чтобы прийти в себя.

— Я читал весь день? — И Чэнь настолько погрузился в книгу, что совершенно потерял счет времени.

— Кстати! Внизу толпятся люди из твоей академии, и, похоже, они готовятся силой ворваться сюда… Хочешь разобраться с ними сейчас или подождем, пока они сами поднимутся?

— Что происходит?..

И Чэнь вспомнил, как кожа втянулась обратно, когда он захлопнул книгу, и быстро сообразил, что чтение, должно быть, вызвало патологическое воздействие на окружение, тем самым встревожив систему безопасности академии.

Он поспешно спустился вниз вместе с Джин.

Поскольку локальная мутация исчезла, а профессор Цянь Босэнь вмешался в ситуацию, И Чэню удалось временно замять инцидент, не раскрыв никакой информации о Чумной Книге.

Полчаса спустя, в кабинете с совой в углу.

Цянь Босэнь, хоть и был потрясен новостью о Чумной Книге, уже имел на этот счет свои догадки.

— Так это была Чумная Книга. Неудивительно, что эффект был столь значительным. Раз Спейси одолжил тебе столь важную вещь, это, по сути, означает, что он внутренне уже считает тебя следующим «Первым Джентльменом». Времени осталось не так много, и сейчас я мало что могу тебе посоветовать… Единственное, о чем я хочу напомнить: если ты твердо намерен бороться за этот пост, то помимо самосовершенствования, было бы разумно разузнать побольше о других кандидатах. Отбор на роль Первого Джентльмена будет непростым. Даже такие личности, как Спейси, не сразу заняли эту должность.

— Хорошо, я вас понял.

Перед уходом И Чэнь также передал профессору Цянь Босэню кредитную карту, полученную в награду за кошмар, для покрытия будущих расходов.