После того как Организация Д&Д, вложив немало сил и средств, превратила Сион в свой главный оплот, она вступила в эпоху расцвета и расширения.

Ее влияние стало распространяться на прилегающие территории, увеличивая зону надзора и управления. Это позволяло лучше оценивать развитие патологий в мире, быстрее обнаруживать появление «проходов» и помогать наиболее способным джентльменам совершать Экстремальный Прорыв.

Несколько лет назад эта экспансия достигла своего предела. С появлением Серых Зон многие аванпосты пришлось покинуть, а подконтрольные территории сокращались день ото дня.

Несколько месяцев назад, когда третий по величине город организации, Левинхоум, поглотила Смерть, и в нем погибли даже столь могущественные джентльмены, как Датис, Организация официально запустила «План Возвращения». Он предписывал некоторым особым специалистам, находившимся за пределами столицы, вернуться в Сион.

Это касалось, например, некоторых портных, Управляющих Кладбищем, Дозорных и им подобных.

Конечно, были и такие джентльмены — с выдающимися талантами, недюжинной силой, но с определенными странностями в характере, — которые сознательно покинули город, даже просили направить их в отдаленные, малонаселенные городки.

[Вуд-Таун]

Захолустный городок у границ Северных земель. Снег здесь лежит как минимум два сезона в году, а до ближайшей перевалочной станции организации — сотни километров, не говоря уже о Сионе.

Казалось бы, столь уединенное место давно должно было пасть под натиском патологий, и выжить здесь было бы невозможно.

Однако, вопреки всякой логике, город процветал, нетронутый болезнями, и в нем проживали тысячи людей.

И нёс здесь службу всего один джентльмен, который сам попросил о назначении в эту глушь.

За несколько лет жизни в городе он наладил добрые отношения с жителями и часто захаживал к ним в гости.

В тот день в Вуд-Таун, много лет не видевший чужаков, прибыла карета. Ее везли четыре костяных скакуна, созданных магией воскрешения, а сам экипаж был оснащен по последнему слову техники.

Из кареты сошел кучер — громила в жуткой маске, из-под которой виднелся ряд острых клыков. Селяне не осмеливались приблизиться.

Кучер подошел к отдельно стоящему бунгало, отмеченному эмблемой организации, сдержал свою угрожающую ауру и с предельной вежливостью постучал в дверь.

Дверь не открылась, но изнутри донесся усталый и низкий голос:

— В чем дело? Вы проделали весь этот путь, чтобы просто доставить сообщение?

— Здесь два письма, которые нужно вручить вам лично. Одно — уведомление о возвращении от организации, другое — из Особняка Божественной Оболочки.

Услышав о первом, человек внутри, казалось, был готов выпроводить гостя, но упоминание «Особняка Божественной Оболочки» все изменило.

Дверь отворилась, и на кучера пахнуло смесью застарелого запаха носков и кислого пота.

Дом был завален одеждой, которую давно не стирали, а на настенной лампе сушился один вонючий, связанный вручную носок.

Скрип… скрип… — раздавалось от трения дерева.

Пройдя на звук, можно было увидеть прислоненное к стене в углу плетеное кресло-качалку.

В нем сидел лохматый, бородатый мужчина. Его лицо почти полностью скрывали седые волосы, делая его похожим на короля бродяг.

Тело его было худым, как жердь, что в сочетании с креслом-качалкой создавало впечатление глубокой старости.

Лишь по грязному, местами даже рваному костюму, висевшему на вешалке, можно было догадаться, что это и есть тот самый джентльмен, единственный на весь Вуд-Таун.

Ему вручили два письма.

Он вскрыл лишь то, что было из Особняка Божественной Оболочки. По мере чтения раскачивание кресла постепенно замедлялось.

— Значит, сэр Клод больше не может держаться… Эх, как же не хочется отсюда уезжать! Я только-только обрел душевный покой, даже успел завести друзей. Кстати, в карете есть ванна и набор для умывания?

— Все необходимое имеется.

— Подождите меня немного. Мне нужно попрощаться с друзьями.

Таинственный мужчина с трудом поднялся с кресла-качалки и на мгновение даже не смог выпрямиться.

Когда же он наконец расправил спину и откинул волосы со лба, обнажилось на удивление молодое лицо.

Невероятно глубокие темные круги под глазами походили на траншеи на поле боя — черные кольца были настолько большими, что казалось, он не спал уже месяц.

Потягиваясь и громко зевая, он пошел прочь с немыслимой небрежностью.

Кучер не смел его торопить. Вместо этого он опустил взгляд и спросил:

— Вам помочь собрать вещи в комнате?

— Нет. Даже если ты все соберешь, мне все равно придется тащить это в Сион и там разбирать. Весь этот хлам нужно стирать… В любом случае, я вряд ли сюда вернусь. Уж лучше сжечь дом вместе со всем барахлом, чтобы не возиться.

— Хорошо, тогда я буду ждать вас в карете.

Вернувшись в экипаж, кучер извлек из отделения зашифрованное личное дело. Хотя молодой человек на фотографии не был столь лохматым и бородатым, по чудовищным кругам под глазами его можно было безошибочно опознать.

Пробежав глазами по личным данным ниже, кучер обратил особое внимание на несколько пунктов.

[Йодессапен Галон]

Кандидат на Первого Джентльмена.

Бывший Палач Гефсимании (уволен по собственному желанию).

Особая отметка: Страдает редким заболеванием — «Синдромом Бессонницы», — вызывающим непредсказуемые перепады настроения из-за проблем со сном. При общении соблюдать предельную осторожность, так как это может привести к фатальным последствиям.

Кучер также несколько раз проверил оснащение кареты, убеждаясь в отсутствии малейших изъянов.

Когда Галон, попрощавшись с горожанами, поднялся в экипаж, ладони кучера вспотели от напряжения.

— Эм-м… мы готовы отправляться?

Однако ответа на его вопрос не последовало. Необычная тишина заставила его покрыться холодным потом.

Прождав пять минут, он попытался осторожно сдвинуть перегородку в передней части кареты.

Он увидел, что Галон уже лежит на мягкой постели, а его одежда небрежно брошена на пол.

Из ноздрей доносилось тихое похрапывание; казалось, он спал.

Но что было странно — он храпел с открытыми глазами.

Окликнув Галона еще пару раз и не получив ответа, кучер с достаточной уверенностью решил, что тот находится в каком-то особом состоянии сна и просто по какой-то причине не может закрыть глаза.

Карета тронулась.

Хотя она могла развивать скорость до 180 км/ч, из-за долгого пути и необходимости пересекать множество опасных горных районов, дорога должна была занять более трех дней.

Через два часа после отправления, когда карета ехала по разбитому, заросшему высокой травой шоссе, из лесополосы по обеим сторонам дороги метнулось нечто.

Кучер тут же выхватил оружие — специально усиленный дробовик, готовый метким выстрелом уничтожить любую подозрительную форму жизни.

Приглядевшись, он понял, что это всего лишь патологическая обезьяна.

Из нижней части ее туловища росли четыре уродливые человеческие ноги, которые вместе с ее собственными лапами обеспечивали ей молниеносную скорость.

Однако, стоило ему пристрелить эту обезьяну, как из леса донеслись вопли множества других, а в глубине чащи зажглись пары глаз, светившиеся, как зеленые лампочки.

— Черт!

Как раз в тот момент, когда кучер приготовился прибавить скорость и умчаться прочь, из лесов по обе стороны хлынул настоящий поток патологических обезьян, подобный селевому потоку. Некоторые из них напоминали танки, а их грудь была покрыта человеческими лицами.

Кучер уже собирался пробиваться к пути отступления, когда…

Бззз!

Внезапно его разум сковало. Всего на миг, но этого хватило.

Когда он пришел в себя и снова открыл глаза, он понял, что уснул в столь критический момент!

И не только он.

Лошади, воскрешенные некромантией, тоже спали, а карета все это время стояла на месте.

Затем взору кучера предстало незабываемое зрелище.

На участке шоссе и в прилегающем лесу в радиусе ста метров все было усеяно телами патологических обезьян. Ни одного целого трупа.

Одни были размозжены, другие разрезаны на части, третьи скручены в немыслимые узлы.

Кучер поспешно сдвинул перегородку кареты и увидел, что Галон по-прежнему лежал в той же позе, в которой уснул. Он не сдвинулся ни на миллиметр…