Безымянное ателье

Будучи кандидатом, И Чэнь напрямую запросил у Первого Джентльмена целый рулон Оболочки. По предварительным подсчетам, если пустить все это на усиление костюма, Содержание Оболочки в нем достигнет 80%.

Такая концентрация была смертельной для девяноста девяти процентов джентльменов.

Надень они такой костюм, и не прошло бы и дня, как кожаный мешок полностью поглотил бы их. В лучшем случае они бы лишились сознания и стали чистокровными Рабами Оболочки, в худшем — превратились бы в груду слизи, в которой все органы, кости и плоть обратились в подобие кожи.

Однако И Чэнь, изучивший «Библию Кожаного Мешка», не беспокоился.

Он прекрасно понимал, что даже Оболочка, полученная напрямую от Первого Джентльмена, была всего лишь низкосортным, если не бракованным, продуктом с конвейера Рынка Глубинной Оболочки.

Этому уровню было далеко до Желтой Оболочки на теле самого И Чэня или до той, из которой была сотворена «Библия».

Если он не справится даже с этими обрезками, то о переговорах с Рынком не могло быть и речи. Он так и останется «Связным», как и все предыдущие Первые Джентльмены, запертым на всю жизнь в глубинах Особняка.

Мистер Иван не сомневался ни секунды. Полтора дня ушло на то, чтобы завершить перекройку и идеально подогнать костюм под нынешнее телосложение И Чэня… Однако, когда тот собрался его примерить, мастер все же предостерег:

— 80% Содержания Оболочки означает, что этот костюм — по сути, «кожаный мешок». Тебе нужно не просто надеть его, но и подчинить себе.

— Я понимаю.

Когда он снял одежду с манекена и надел на себя, тончайшие тактильные ощущения, передаваемые кожей, заставили его почувствовать себя так, словно его бросили в камеру, под завязку набитую дородными мужиками с лоснящейся кожей и тупыми лицами, и теперь его тело сдавливали слои мягкой плоти.

Но И Чэню стоило лишь легонько выдохнуть, как эти громилы стали послушными и смирными. Он быстро освоился в тесной камере, даже завел с ними дружескую беседу и заставил похлопывать его по плечам и растирать спину.

Не прошло и пяти секунд, как он открыл глаза.

Стоило И Чэню сделать глубокий вдох, как одежда на его теле запульсировала в такт дыханию, идеально облегая и поддерживая его фигуру.

Старик Иван был потрясен увиденным. Весь процесс прошел не просто стремительно — «Джентльменская Оболочка» полностью подчинилась контролю И Чэня.

Он крепко похлопал И Чэня по плечу:

— Похоже, ты готов к участию в отборе на пост Первого Джентльмена. Я слышал от друзей, что Особняк Божественной Оболочки собирается созвать всех кандидатов уже в этом месяце, верно?

— Да… Но за несколько дней до начала отбора я, возможно, снова загляну к вам, чтобы довести Содержание Оболочки до 100%.

— Да заходи в любое время, не стесняйся. Мне все равно заняться нечем. Если ты и вправду станешь Первым Джентльменом, я смогу утереть нос тем заносчивым портным из организации, козыряя твоим именем. Но не стоит недооценивать отбор, Уильям. Все, кого выбрали кандидатами, — настоящие монстры, в совершенстве владеющие Оболочкой. Хоть я и порвал все связи с ассоциацией портных, до меня время от времени доходят кое-какие слухи. Говорят, что нынешний набор кандидатов — сильнейший за всю историю, что связано с развитием организации и оптимизацией подготовки талантов. Среди них есть ученица Главного Портного. Она получила квалификацию высокорангового мастера еще до совершеннолетия и продолжила обучаться у самого Спейси. Без сомнения, она станет для тебя грозным соперником.

— Джессика Лорес? Я видел ее в прошлый раз в ассоциации портных, она действительно выделялась. Кроме того, она, кажется, узнала вас, мистер Иван. Лишь по швам на моей одежде определила вашу работу.

— Та самая барышня из ассоциации портных? Да, на нее стоит обратить внимание. Когда я еще работал на организацию, я видел ее ребенком. Уже тогда от нее исходила совершенно иная аура кожи. Похоже, она с детства была больна, и болезнь эта была связана с кожей. Неудивительно, что Спейси так ее ценит, раз она смогла с одного взгляда запомнить всю мою технику. Кроме Джессики, есть еще несколько особых личностей, которые долгое время провели за границей. Их джентльменский стаж больше твоего, и их опыт владения Оболочкой может превосходить твой.

— Я отнесусь к этому со всей серьезностью.

— Вот и славно. Иди и покажи им, что такое настоящий талант. Удачи тебе.

…

Прошло десять дней с тех пор, как И Чэнь и Джин вызвали локальную патологию в академии.

Все это время И Чэнь либо спал, чтобы дать отдых мозгу, либо тренировался в реальном бою с Джин в «Раю» у Зеде, либо изучал Чумную Книгу.

Чтобы предотвратить повторение инцидента, И Чэнь специально попросил у Директора полностью запечатанное пространство, созданное с помощью Звездной магии.

Каждый день после очередной взбучки от Зеде он уходил туда вместе с Джин, и они читали.

Десять дней спустя И Чэнь практически закончил «Пролог».

Однако в тексте все еще оставались некоторые малопонятные специальные термины, из-за которых часть описываемых сцен не удавалось точно воссоздать в воображении. Если он так и не сможет разобраться в их значении, придется снова навестить Спейси.

В крошечной металлической кабине, залитой звездным сиянием, рука И Чэня стремительно перелистывала различные книги по биологии, пока он пытался расшифровать Чумную Книгу.

«Хм! Погодите-ка, может ли этот раздутый текст, постоянно выделяющий жидкость, означать сальные железы? Да, если речь о них, то в этом отрывке все становится на свои места. А что тогда означает этот вьющийся, покрытый волосками текст? Какой-то кожный паразит или волосяные фолликулы…» — размышлял он.

Как раз в тот момент, когда И Чэнь разгадал один из ключевых терминов и готовился продолжить анализ, дверь черной кабины внезапно открылась.

Вошла Директор в ботфортах и Плачущей Маске.

— Директор? — И Чэнь поспешно захлопнул книгу. Джин уже спала, упав лицом на «Летопись Опухолей».

— Я должна тебе кое-что сказать. Или, скорее, поздравить, — начала Директор.

— С чем же? — поинтересовался И Чэнь.

— Твой спутник, та форма жизни с кладбища, зарегистрированная как «Винор», прошел экзамен Пророков и вскоре станет тринадцатым из ныне здравствующих Пророков Сиона. Сейчас он проходит последующие проверки и аудит мыслей. Если поспешишь, как раз застанешь его у выхода.

— Что? Виноградинка прошла! — радостно воскликнул И Чэнь.

— Эта кроха унаследовала «Тлеющие Очи» основателя Пророков, Рудольфа. Было бы верхом некомпетентности не пройти с таким даром. Поторопись, встреть своего маленького друга. С такими глазами в качестве помощника ты получишь преимущество в отборе на пост Первого Джентльмена, а может, даже сможешь эффективнее читать древние тексты.

— Спасибо, что специально сообщили мне, — поблагодарил И Чэнь.

— Не сиди здесь все время. Заходи ко мне в кабинет, когда будет время… Можешь прихватить свою девушку.

— Джин мне просто подруга, — быстро уточнил И Чэнь.

— О~ А у меня как раз есть свободное время. Посижу тут, поболтаю с самым юным Палачом Гефсимании.

И Чэнь неловко сглотнул и, сохраняя напускное спокойствие, попрощался и вышел.

Десять минут спустя он прибыл в «Регистратуру Пророков» на верхних улицах. Пока он стоял у дверей в ожидании Виноградинки…

Цок-цок-цок-цок~

Из-за угла донесся частый, тяжелый и гулкий стук подков.

На улицу вылетел катафалк, какого И Чэнь никогда прежде не видел. В него было запряжено не менее пяти лошадей, каждая из которых была увешана сложными механическими устройствами, а сама карета отличалась невероятной роскошью.

На кучере была призрачная маска, и от него исходила плотная, убийственная аура.

Сгорая от любопытства, кто же находится внутри, И Чэнь тут же задействовал Мозг Безумия, чтобы уловить ауру в карете, когда та будет проезжать мимо.

Неожиданно, в тот самый миг, как его Восприятие проникло внутрь, в ответ на его ментальное вторжение ударила сокрушительная волна сонливости, нацеленная прямо в мозг.

Поразительно, но сонливость прорвала защиту Мозга Безумия, и веки И Чэня тяжело рухнули, словно шлюзы плотины.

В момент, когда глаза закрылись, из глубин Мозга Безумия хлынула Черная Жидкость. Она впрыснула в мозг энергию Смерти, насильно возвращая сознание к бодрствованию.

Когда веки наконец снова поднялись, И Чэнь обнаружил, что лежит на земле.

Проезжавшая мимо карета бесследно исчезла, но перед ним на мостовой осталась горстка обугленных глазных яблок.

— Уильям, почему ты здесь спишь?

Виноградинка, завершив последний аудит и регистрацию, вышла наружу и увидела И Чэня, лежащего у дверей, словно нищий.

Не говоря ни слова, И Чэнь вскочил и тут же бросился в том направлении, куда уехала карета, но ее и след простыл.

«Кто бы это мог быть…»