И Чэнь прекрасно понимал, что его «Эпилептический Синдром» был явлением совершенно особым. Никто в истории организации не страдал ничем подобным, и эта болезнь даровала ему значительное усиление мозга.

Даже в процессе прорыва структура его черепной коробки полностью перестроилась, породив черный безумный мозг, превосходящий разум обычных безумцев.

Этот мозг не только наделил И Чэня всеми профессиональными чертами «Лектора», но и обеспечил пассивную ментальную защиту. Обычные духовные атаки не могли причинить ему вреда.

Однако недавний контакт с незнакомцем мгновенно усыпил его.

«Неужели это потому, что я не был готов?» — размышлял он. — «Но даже без подготовки мой мозг должен пассивно отражать любое ментальное вторжение. Похоже, джентльмен в карете страдает от ментального заболевания, связанного со сном, а его основной атрибут после Экстремального Прорыва — “Восприятие”, на том же уровне, что и у Рейгана. Скорее всего, я пострадал из-за того, что мое довольно поспешное вторжение в его личное пространство спровоцировало защитный механизм, установленный в карете, что и вызвало ответный ментальный удар. О элитных джентльменах, чьи способности связаны со сном, должно быть несложно навести справки».

В этот момент к нему подошла Виноградинка. Она положила руку, покрытую тлеющими узорами, на плечо И Чэня, устанавливая привычную ментальную связь.

Получив из мыслей И Чэня ключевую информацию о «карете нежити», она тут же устремила взгляд множества глаз из-под своего капюшона. Применив зловещую технику слежения, она успешно обнаружила особый экипаж в нескольких улицах от них.

Однако, почувствовав скрытую угрозу, исходящую от кареты, Виноградинка не решилась безрассудно вторгаться в нее.

— Карета направилась к Особняку Божественной Оболочки. Кто внутри — не знаю.

— К Особняку Божественной Оболочки?

— Раз уж в вашей человеческой организации есть такие монстры, как Зеде, то что удивительного в существовании и других сильных созданий? — Виноградинка сменила тему, переключив внимание на себя. — Ну как тебе? Я с первого раза сдала экзамен на Пророка в вашей человеческой организации. Звание и сопутствующие привилегии мне выдадут позже. Тогда у меня будет свой Дом Пророка и доступ к информации высокого уровня.

— Поздравляю…

Хоть И Чэнь и произнес слова поздравления, его мысли все еще были заняты каретой.

— Виноградинка, не составишь мне компанию в Особняке? Мне нужно попросить у Первого Джентльмена последнюю порцию Оболочки, чтобы довести ее содержание в костюме до 100%.

— Эй! Что-то ты как-то формально со мной. Даже праздника никакого не устроишь?

— Как выйдем из Особняка, я организую для тебя «Банкет Всех Глаз». Скуплю весь виноград, что остался на улице, и попрошу профессионального джентльмена-повара его приготовить.

— Вот это другое дело!

Приняв условия, Виноградинка протянула руку, прижала ее к шее И Чэня и, обратившись в свою первоначальную форму пушистого шара, забралась внутрь, возвращаясь к их обычному симбиотическому состоянию.

Его джентльменский наряд трансформировался в шарф с тлеющими узорами и осыпающимся пеплом, который обернулся вокруг шеи и рта И Чэня, придавая ему особый британский шик.

Когда они пересекали черный мост, охраняемый горгульями, таинственная карета нежити как раз возвращалась, но теперь она была пуста.

Окна были открыты, и И Чэнь даже уловил сильный запах пота, что еще больше разожгло его любопытство… в конце концов, большинство джентльменов уделяют большое внимание личной гигиене.

Перейдя мост, он вошел в особняк в качестве Кандидата.

Стоя в главном зале, И Чэнь так и не нашел таинственного незнакомца. Тот, очевидно, прошел вглубь здания.

Когда И Чэнь выразил желание увидеть Первого Джентльмена, чтобы попросить еще «Джентльменской Оболочки», дежурный из духовенства ответил:

— Первый Джентльмен сейчас принимает гостя. Прошу вас немного подождать.

Было очевидно, что с вероятностью в девяносто процентов так называемым «гостем» был тот самый человек из кареты.

И Чэнь не торопился и сел в зале особняка ждать.

Полчаса спустя боковая дверь зала медленно отворилась.

Оттуда донесся тот же запах пота, что и в карете. И Чэнь сделал вид, что ему все равно, но уже приказал Виноградинке активировать полный обзор, чтобы внимательно рассмотреть таинственного незнакомца, вышедшего из боковой двери.

Грязная, поношенная джентльменская одежда.

Волосы и борода, казалось, были подстрижены наспех: где-то пряди остались длинными, где-то торчал ежик, а борода была сбрита не до конца.

Однако лицо его теперь можно было разглядеть полностью.

Глубокие мешки и темные круги под глазами тут же вызывали в памяти ключевое слово — «бессонница».

Он был неестественно худ, с впалыми щеками.

Если не обращать внимания на вышеперечисленное, черты его лица были вполне сносными.

Более того, этот неопрятный джентльмен двигался лениво и медленно, даже пошатываясь, словно в любой момент мог рухнуть на пол и уснуть.

Когда незнакомец приблизился, И Чэнь по собственной инициативе встал и исполнил стандартный джентльменский поклон.

— Уильям Беренс. Могу я спросить, вы тоже кандидат?

Услышав это, тот не сразу ответил. Вместо этого он поднял глаза, окруженные темными кругами, и пристально посмотрел на незнакомого молодого человека.

— Йодессапен Галон… Подглядывать за спящими — не по-джентльменски. Впредь так не делай.

— Прошу прощения! Если возможно, могу я пригласить вас на ужин?

— Эх, это так хлопотно. Я не особо люблю ужинать с джентльменами, у которых так «развит мозг», как у тебя. Это заставляет меня о многом думать. Давай как-нибудь в другой раз. Кстати, я тоже кандидат. Скоро снова увидимся. Удачи, юноша!

Галон продолжал вяло передвигать тело. Его нетвердая фигура едва задела плечо И Чэня, но это простое касание вызвало мощный резонанс Оболочки, который полностью подавил костюм И Чэня (и скрытую под ним Желтую Оболочку).

Без сомнения, казалось бы, поношенная одежда незнакомца содержала 100% Оболочки, а также включала в себя особые компоненты.

Перед глазами И Чэня тут же появилась строка желтого текста.

≮Этот человек определенно связан с Рынком Глубинной Оболочки. Даже если он сам там не бывал, он убил кого-то, кто напрямую связан с Пациентами Открытого Источника с Рынка. Часть Оболочки на его теле не могла быть создана вашими человеческими «Связными».≯

Капля холодного пота стекла по щеке И Чэня. «Сразу же столкнуться с таким сильным соперником? Похоже, стать Первым Джентльменом и впрямь будет непросто».

[Глубины Особняка]

Вернувшись сюда спустя десять дней, И Чэнь был несколько поражен. Первый Джентльмен, подвешенный в воздухе на железных цепях, выглядел еще более постаревшим, чем при их последней встрече.

Все волосы выпали, правый глаз и все зубы тоже, отчего он походил на гротескно мутировавший гигантский живой труп.

Прежде чем И Чэнь успел подняться к Алтарю, сверху донесся истлевший голос:

— Уильям, ты, должно быть, встретил Галона, верно?

— Да, случайно столкнулся с ним наверху…

— Он один из кандидатов, которым я больше всего благоволю. Будь с ним особенно внимателен во время отбора, иначе можешь случайно вылететь.

— Понял.

— Кроме того, я больше не могу держаться. Отбор состоится через девять дней.

И Чэнь хотел было выразить беспокойство, но в итоге проглотил слова. Он знал, что сейчас любые слова бесполезны. Единственное, что он мог сделать, — это принять участие в отборе в своей лучшей форме.

Он шагнул вперед, чтобы принять последнюю порцию Оболочки, которая довела бы ее содержание в его костюме до 100%.

Конечно, это было лишь пороговым требованием, чтобы стать Первым Джентльменом. Настоящая проверка заключалась в том, как контролировать, использовать и усиливать свойства Оболочки.

Принимая Оболочку, И Чэнь не сдержался и озвучил сомнение, которое его гложило:

— Этот… костюм Галона показался мне весьма необычным.

— Верно. Он не любит людных мест, поэтому выбрал в качестве своего уединенного жилища отдаленный городок у Северных земель, вдали от организации. Это тихое и спокойное место принесло ему неожиданную возможность. Из «прохода» неподалеку вышел Раб Оболочки, который попытался поработить его город. Он убил его и завладел его кожей, которая по качеству превосходит «Джентльменскую Оболочку», что я получаю с Рынка.

— Ясно. Я буду предельно серьезен.

— Хм… увидимся через девять дней.