«Я-то думал, в запасе еще двадцать дней, а их внезапно сократили до девяти? Мистер Клод, как Первый Джентльмен, как бывший вундеркинд Сиона, чьим талантом во владении Оболочкой восхищался даже Главный Портной, определенно не мог ошибиться в расчетах времени», — размышлял И Чэнь.

Проблема была не в нем, а в Рынке Глубинной Оболочки, с которым он был напрямую связан.

Возможно, там, в Зоне Изначальной Эпидемии, происходило нечто, что ускоряло угасание Первого Джентльмена.

«Другого выхода нет! Нужно посоветоваться с Главным Портным. Если я продолжу в одиночку изучать "Библию Кожаного Мешка", времени точно не хватит. Отбор на пост Первого Джентльмена — это не только проверка личной силы. Контроль, понимание и применение Оболочки — вот истинный ключ к испытанию».

Как только И Чэнь обмотал шею пепельным шарфом, натянул капюшон и приготовился вновь навестить мистера Спейси, обычно молчаливая Желтая Оболочка, возможно, из-за участившихся в последнее время контактов с себе подобными, стала немного активнее.

На поверхности его сетчатки быстро проступил текст, обведенный желтыми линиями.

≮Любопытно. Никогда бы не подумала, что ваша человеческая организация, которую на Рынке считают «низшим районом», смогла взрастить столько талантов. Тот джентльмен, страдающий от синдрома бессонницы, смог убить «Раба Оболочки Открытого Источника», который был либо послан с Рынка, либо действовал по собственной воле, и завладеть его кожей. Этот человек станет твоим главным препятствием на пути к посту Первого Джентльмена.≯

≮Я бы с радостью помогла тебе схитрить во время отборочных испытаний, но моя помощь ограничена из-за надзора «Связного». Если я слишком увлекусь и меня раскроют, Рынок не пожалеет сил, чтобы уничтожить меня и всех, кто со мной связан, и даже сотрет в порошок всю вашу человеческую организацию.≯

≮Покинь город. Если хочешь за девять дней догнать того, кто способен убивать Рабов Оболочки, я буду учить тебя лично. Также возьми с собой своих двух спутников, их особенности помогут в целенаправленных тренировках.≯

Впервые Желтая Оболочка передала столько информации и даже выступила с советом.

Очевидно, еще при первой встрече в Особняке она почувствовала угрозу, исходящую от бессонного Галона, — угрозу, которая могла помешать ей вернуть контроль над Рынком с помощью Уильяма.

Если Уильям не займет пост Первого Джентльмена, это значительно замедлит контакт с Рынком.

Более того, если им станет этот человек, он может принести перемены, возможно, даже способствующие развитию и стабильности Рынка, а этого Желтая Оболочка определенно не хотела.

…

[Электростанция — Исследовательский центр электронной передачи и нейробиологии]

Из-за дурной славы инцидента с кошмаром, И Чэню, стоило ему лишь заявить о цели своего визита на Электростанцию, директор тут же дал разрешение.

Следуя внутренним указателям, он наконец нашел кабинет директора Рейгана.

Возможно, у И Чэня был слишком хороший слух, а может, внутри и впрямь происходило нечто интенсивное.

Когда он подошел к двери и собрался постучать, из комнаты донеслась серия странных звуков.

Слышался свист электрических проводов, хлещущих по плоти, скрежет металла о мясо и женские крики, передаваемые через радиоволны.

Эти причудливые звуки, казалось, переносили слушателя на поле боя в какой-то постапокалиптической пустоши.

И Чэнь молча постоял у двери, дожидаясь, пока шум полностью стихнет, и лишь затем постучал.

Щелк!

Дверь открылась.

Лицо Рейгана будто усохло, лоб и щеки покрывал пот.

Более того, он был без рубашки. На его слегка полноватом теле с трудом угадывались очертания брюшного пресса, а остальное все еще было покрыто слоем жира.

Он был весь в поту, и с плеч даже поднимался легкий пар — очевидно, он только что занимался чем-то очень энергичным.

И эта интенсивная активность из-за высокого пульса стремительно сжигала жир Рейгана.

— Э-э… Рейган, я тебе не помешал?

— Ничего страшного, мы с Фэй как раз были заняты одним довольно важным делом.

От этих слов И Чэнь напрягся: «И ты можешь вот так запросто об этом говорить?»

— Может, ты закончишь, а я зайду попозже? Заодно осмотрю исследовательский центр.

— Я уже закончил, заходи.

Рейган распахнул дверь и сделал приглашающий жест.

Хотя жест был весьма джентльменским, потная голова Рейгана и отсутствие одежды несколько диссонировали с ним.

И Чэнь осторожно вошел в комнату и тут же увидел мисс Фэй, сидящую на краю экспериментального стола. Ее тело было опутано кабелями, а глазницы зияли пустотой.

На ней было лишь простое белое платье. Она подняла правую руку, из которой торчали кабели, приветствуя И Чэня.

И Чэнь также заметил, что многие части тела Фэй находились в своего рода «разобранном» состоянии — из суставов торчали кабели.

— Мисс Фэй, что это?

Рейган поспешил объяснить:

— Точно, я разве не говорил? Я провожу с Фэй новый тип испытаний, намеренно оставляя кабели открытыми, чтобы повысить ее гибкость и скорость разряда. Так она станет смертоноснее, что значительно увеличит ее шансы на выживание в будущих вылазках.

— Звук, который я только что слышал… вы проводили модификации?

— Именно. А ты что подумал?

— Да так, ничего… Я пришел попросить тебя об одолжении, Рейган. Не мог бы ты уделить мне около недели и поехать со мной за город? — И Чэнь поспешил сменить тему, чтобы разрядить неловкую обстановку.

— Какое-то сложное задание или собираемся в Древний мир?

— Ни то, ни другое… Через девять дней у меня экзамен на Первого Джентльмена, и я надеялся, что ты, Рейган, поможешь мне со спаррингом.

— За город, для спарринга? Отлично, как раз нужно протестировать новую форму Фэй. Когда выезжаем?

— Сразу после того, как я угощу тебя знатным ужином — карета уже заказана.

— Отлично! — при упоминании знатного ужина Рейган невольно потер живот.

Однако он все же уловил некоторые тонкости в просьбе И Чэня.

— Уильям, у тебя ведь широкие связи, много вариантов для спарринга. Почему ты выбрал именно меня? Есть какая-то особая причина?

— Есть. Среди моих соперников есть один, чья духовная сила особенно выдающаяся. Я подвергся вторжению при первой же встрече, ему даже удалось на мгновение повлиять на мое сознание. Поэтому я надеюсь, что ты, Рейган, сможешь сымитировать бой с высокой интенсивностью духовной силы, чтобы я мог заранее адаптироваться.

— Хм? Ты ведь и сам джентльмен, сведущий в Восприятии, да и структура твоего мозга весьма необычна. Подумать только, что в тебя смогли вторгнуться… Кто этот человек? — услышав о сильном менталисте, Рейган заинтересовался.

— Такой же кандидат, как и я. Страдает от Синдрома Бессонницы, его зовут…

— Йодессапен Галон! Это он, верно?

— Рейган, ты его знаешь?

— Лично нет, но я натыкался на исследовательские архивы по ментальным пациентам, когда изучал «Реорганизацию Сознания». На этого человека было заведено особое досье. Единственный в организации случай Синдрома Бессонницы. Бывший Палач Гефсимании. Во время одной из вылазок из-за бессонницы он случайно убил Пациента, местных жителей и товарища по команде. Когда его ментальные проблемы усугубились, его доставили к нам на исследование. В итоге все занимавшиеся им исследователи уснули, и в конечном счете пришлось вмешаться директору, чтобы его усмирить. В конце концов, наш исследовательский институт так и не смог предложить никакого особого лечения или лекарств от его бессонницы. Ему просто прописали набор рекомендаций по ведению размеренного образа жизни для контроля эмоций. К тому же, он сам решил покинуть Сион и поселиться в отдаленном и тихом месте. После этого о нем, кажется, ничего примечательного слышно не было.

— Размеренный образ жизни… так вот в чем дело.

— Уильям, когда пойдешь на отбор, посмотри, сможешь ли взять нас с Фэй с собой. Мне тоже хочется взглянуть, что это за человек, перед которым наш институт оказался бессилен.

— Хорошо.

Рейган быстро собрал вещи. Фэй с помощью кабелей прикрепилась к его позвоночнику, заняв стандартную позу «на закорках». Ноги Фэй обхватили его талию, а широкая мантия скрыла ее опутанное проводами тело.

Они невозмутимо вышли за дверь, совершенно не обращая внимания на взгляды окружающих.

Встретившись с Джин, они сели в четырехместную карету и отправились за город, начиная недельную интенсивную тренировку.