Для обитателей этого мира Новый год не имел особого значения.

Для кого-то его приход лишь означал, что еще один год канул в Лету, а конец света стал на год ближе.

Тем не менее, многие все же предавались празднику.

Рейган встретил канун Нового года с многочисленными исследователями в стенах института, и в этот день разговоры не имели ничего общего с наукой.

Джин, истратив в бою значительное количество телесной субстанции и не сумев отыскать Уильяма в праздничные дни, ничего не оставалось, кроме как в одиночестве всю ночь создавать в своей комнате «телесную субстанцию». И никого не волновал запах, пропитавший все жилое здание.

И Чэнь же, совершенно неожиданно, остался отмечать Новый год в кабинете Директора Дейслин. Они вдвоем созерцали звездное небо с поверхности планеты, и их разговор перешел от магии и науки к более легким, житейским темам.

Незаметно для себя они заговорили о семье Дейслин.

О роде Бальдивия.

Это была одна из четырех великих семей организации, из которой за несколько поколений вышло ровно три Пророка, включая саму Дейслин. Ее мать тоже была элитным джентльменом, но провалила экзамен на Пророка.

Она была женщиной властной, державшей в ежовых рукавицах и дочь, и собственного мужа.

Достигнув совершеннолетия, Дейслин больше не могла этого выносить. Получив статус Пророка, она замыслила забрать отца и уйти из семьи, но тот так и не смог побороть свою робость и в последний момент, уже стоя на пороге, отказался уходить.

С тех пор Дейслин стала полностью независимой.

Она больше никогда не возвращалась в семью и не поддерживала с родными никаких контактов.

Она жила одна, наслаждаясь чувством погружения в пустоту, свободная от чьих-либо запретов и наставлений, и даже навесила на себя ярлык «абсолютно независимой».

И хотя она часто маскировалась, чтобы перекусить в уличных кварталах, она избегала любого длительного общения с другими.

И вот, впервые за долгие годы...

Дейслин сорвала с себя этот ярлык, что преследовал ее десятилетиями. Ей инстинктивно захотелось быть с кем-то рядом, хотя бы на время отбросить свою роль и поделиться тем, что было похоронено глубоко в сердце.

---

Раннее утро, кабинет Директора

Когда И Чэнь проснулся, он был на диване один. На столе лежала записка: Дейслин ушла рано утром на срочное совещание высшего руководства организации.

Смыв с щеки оставшийся на ней легкий аромат и оставив ответную записку, он тоже, взяв портфель, покинул кабинет.

«Эх... Раз уж Директор Дейслин так высоко ценит Галона-Бессонницу, то сколько бы я ни наверстывал в последние дни, мне все равно не угнаться. Лучше просто отбросить это напряжение и тревогу и сначала найти Джин».

Кто бы мог подумать, что, когда И Чэнь выехал на поезде из академии, он столкнулся с двумя товарищами по команде прямо на платформе. Вернее, это Джин и Рейган как раз собирались в академию на его поиски.

— Хм? Что-то случилось?

Пока И Чэнь недоумевал, Джин шагнула вперед, слегка приподняла маску и принюхалась у его носа.

— ...Ты уже умылся? Где ты был прошлой ночью?

— Я был с учителем Зеде, мы изучали трупы и вели словесные баталии о телесной материи, ведь я только оправился и не мог участвовать в ближнем бою... А ванну принял, потому что весь пропах трупным запахом.

— О-о... так ты был в подземелье. Неудивительно, что «Посланник» из организации сказал, что не смог до тебя добраться, и отправил нас передать сообщение.

Джин многозначительно протянула гласные, в ее голосе сквозило недоверие.

— Какое сообщение?

— Ты ведь и сам догадываешься, правда, Уильям?

— Это насчет награды за инцидент со смертями?

— Именно. Учитывая нашу зачистку Левинхоума и угрозу, исходившую от мертвецов, мы заслужили право быть увековеченными в Зале Славы... Хотя я и не горю желанием слишком сближаться с организацией, от халявы отказываться не стану.

— Понятно.

---

[Зал Славы]

Горизонтальное надгробие с надписью «Пионеры Смерти», украшенное изображениями троих юношей и парящего глазного яблока, заняло свое место между нишами в зале. Каждый получил солидную премию, а также право доступа в Джентльменскую Сокровищницу.

Кроме того, состоялось внутреннее голосование отряда. Если один из троих получал два голоса, он удостаивался права посетить «Тайное Хранилище».

Не успел Уильям и глазом моргнуть, как выбор, без всяких сомнений, пал на него.

— Снова ты.

Архиепископу Ялерису Хайтону, чье лицо избороздили глубокие морщины, ничего не оставалось, кроме как вновь повести И Чэня в Тайное Хранилище Изначальной Церкви. За всю историю организации еще никому не доводилось получать награду в виде доступа к хранилищу дважды за один месяц.

Старческий голос с трудом просочился сквозь его гортань, предостерегая:

— Не вздумай снова нацеливаться на Священные Тела...

— Понял.

И Чэнь неловко улыбнулся. Если бы не слова Архиепископа, он бы и впрямь подумывал снова отправиться в Зал Священных Тел.

В конце концов, Виноградинка внесла огромный вклад в недавнее событие, и благодаря недавнему «Слиянию с Кожаным Мешком» И Чэнь ощутил ее истинный потенциал. Если бы он мог и дальше развивать Виноградинку, это значительно усилило бы его собственные способности.

«Я только что получил оружие из позвоночника, идеально сочетающееся с атрибутом смерти, так что другое мне больше не нужно... Постойте, кроме топора, мне все еще не хватает одного оружия».

И Чэнь достал из портфеля обрез по имени «Сокрушитель Тел», которым давно не пользовался.

Это оружие, созданное из Тяжелого Пациента, больше не отвечало его нынешним потребностям. Атрибутивный эффект пуль, основанный на железе, был ничтожен для противников уровня Открытого Источника.

Хотя «Озеро Мертвого Позвоночника» и могло переключаться в режим парного оружия, оно не обладало ни гибкостью, ни вариативностью огнестрельного, и проигрывало в бою на средней и дальней дистанциях.

И Чэнь по-прежнему предпочитал быть готовым к бою как вблизи, так и на расстоянии. Он уже приспособился к этому сложному боевому стилю, сочетающему холодное и огнестрельное оружие. Его тело и разум создавали синергию, где один плюс один было больше двух.

«В Тайном Хранилище Изначальной Церкви в основном хранятся древности, ничего напрямую связанного с огнестрельным оружием там нет. Спрашивать Архиепископа, скорее всего, бесполезно — он никогда отсюда не выходил и, может, даже не знает, что такое пистолет. Однако я могу расспросить его о некоторых принципах».

— Архиепископ Ялерис, у меня есть современное оружие, созданное из Патологического Объекта, не достигшего Открытия Источника. Есть ли способ поднять его до этого уровня?

— Если ты используешь Патологический Объект как инструмент и при этом не разрушил его изначальную структуру, ты можешь улучшить его качество с помощью Реликвий со схожим атрибутом. К счастью, в Тайном Хранилище есть несколько реликвий, можешь выбрать.

— Реликвий?

К слову о реликвиях, у И Чэня как раз была одна при себе, которая ничем не уступала тем, что хранились здесь. По сути, она была куда более «свежей».

— Архиепископ, а эта вещь подойдет?

И Чэнь, весьма не по-джентльменски расстегнув рубашку, засунул палец в пупок и вытащил из него Черную Пуповину.

Этот дар от бывшей подруги, с тех пор как И Чэнь пробудил атрибут смерти, почти не использовался. Он всегда покоился глубоко в его теле, вросший во внутренние ткани и слившийся с плотью.

Оказавшись на воздухе, пуповина тут же начала извиваться, испуская с другого конца струйки «Дыхания Новорожденного».

Хоть это дыхание и было схоже с регенерирующей опухолью Джин, по своей сути они разительно отличались.

Опухоль — это бесконечное размножение, процесс от единицы к бесконечности.

Пуповина же — это перерождение, процесс от нуля к единице.

Как только это редкое дыхание новой жизни распространилось по Тайному Хранилищу и проникло сквозь пол... Вж-ж-жух!

Зал Священных Тел под ними пришел в неистовое движение. По меньшей мере три Священных Тела вошли в мощный резонанс с этой новой жизнью.

Архиепископ Ялерис был одновременно потрясен и беспомощен.

— Ну почему каждый раз, когда ты здесь появляешься, Священные Тела так беспокоятся и приходят в волнение? Этот предмет должен быть большой редкостью. Даже в Древнем мире такие «Пупы Звериной Болезни» встречаются нечасто. Спрячь его, давай лучше снова обсудим твою награду.