Чтобы не тревожить покой Священных Тел, Архиепископ вывел И Чэня из тайной комнаты в одну из церковных келий и установил Сияющий Барьер, дабы аура новой жизни не просочилась наружу.

Как только И Чэнь положил на стол обрез, зараженный Железной Болезнью, в Архиепископе будто сработал какой-то «древний переключатель».

Этот старец, казалось, отставший от времени, похожий на иссохший труп и, на первый взгляд, с трудом передвигавший ноги, с удивительно отточенным движением взял дробовик в руки. Он даже провернул его на ладони, взводя курок.

Щелк!

Ствол на мгновение указал на И Чэня, а затем Архиепископ вновь отстранил оружие, чтобы рассмотреть его поближе. Его древние, морщинистые пальцы коснулись металлических узоров на поверхности.

— Это... работа Мариано, не так ли? Сущность Патологического Объекта практически сохранена. Короткий, но тяжелый, подходит для ближнего и среднего боя. Превосходный образец. Неудивительно, что ты хочешь его улучшить.

— Архиепископ, вы умеете пользоваться оружием?

— Ты думал, этот старикан отстал от жизни? Или что я даже слова «огнестрельное оружие» не знаю? Я не сижу здесь целыми днями. Время от времени я выхожу посмотреть, как развивается Организация, познать что-то новое. Огнестрельное оружие — мой любимый плод технического прогресса, и я рад видеть развитие этих новых вооружений и их слияние с болезнями. Но «улучшение» такого Патологического Объекта, созданного с применением современных технологий, — процесс очень хлопотный. Подходящие материалы для Реликвии — это лишь одна сторона медали. Потребуется значительное количество ремесленных материалов, а также оружейник, способный работать с Патологическими Объектами уровня Открытого Источника.

— Тогда...

И Чэнь тоже почувствовал, что дело не из легких. Он даже подумывал выбрать в тайной комнате самый ценный артефакт и при случае обменять его у Дуки в Древнем мире, чтобы напрямую купить у него огнестрельное оружие или необходимые материалы.

— Ты точно не успеешь закончить это дело до своего испытания. Из-за специфики материалов может потребоваться перепроектирование. По моим оценкам, это займет месяц, а если повезет — чуть быстрее. Стоимость «производственного процесса» можно будет покрыть за счет награды за твой вклад. Что до Пупа Звериной Болезни — пока оставь его у себя. Если выяснится, что он необходим для улучшения оружия, отдать его мне никогда не поздно... То, что столь редкая вещь попала в твои руки, должно иметь особое значение.

— Это... Спасибо, Архиепископ.

И Чэнь почувствовал себя немного неловко, но все же немедленно поблагодарил собеседника, не желая упускать такую возможность.

Дробовик провернулся в руках Архиепископа и скользнул в складки его сутаны.

— Расскажи мне о происхождении этого «Пупа Звериной Болезни»... Существует множество видов Звериной Болезни, но та, что связана с Истоком, с «пуповиной» новой жизни, — одна из редчайших.

И Чэнь подробно описал свой визит в деревню и миссию, связанную с Церковью Новой Жизни. Он также рассказал о брошенном Священном Зародыше — девочке Лене, которая в конечном итоге была избрана Древним миром для процесса Открытия Источника через «превращение в полу-овцу».

Архиепископ, потирая морщины на лице, пробормотал:

— Церковь Новой Жизни, скрещивание Зверей, отбор Священного Зародыша, рождение Черной Овцы. Уильям, ты должен знать. Древний мир, именуемый «Очагом Болезни», пережил катастрофу. Даже мировые законы были запечатаны, что привело к вымиранию бесчисленных Пациентов, а многие Зоны Изначальной Эпидемии полностью рухнули. В том катаклизме выжило лишь одно стадо зверей — овцы.

Но и их положение было отчаянным. В полностью запечатанном Древнем мире они, хоть и выжили, не могли размножаться и были вынуждены полагаться на наш мир, чтобы продолжить свой род. Девочка, которую ты встретил, была Черной Овцой, выведенной по законам нашего мира и с жизненной силой, которую предоставила их сторона.

За все время существования нашей Организации из всех случаев превращения в зверей, с которыми мы сталкивались, число Черных Овец не превышает десяти... и большинство из них не похожи на ту девочку, что ты описал. Открытие Источника, ведущее к трансформации в полу-овцу, — это действительно редкость.

Раз они были готовы отдать тебе столь важную пуповину, значит, ты для нее очень важен. А раз это дар сердца, не стоит использовать его как материал для оружия. Когда наш мир будет полностью поглощен Серой Зоной, ты сможешь через эту пуповину связаться с тем стадом овец Звериной Болезни. Возможно, это обеспечит тебе достойные условия для жизни и позволит сохранить пламя человечества.

— А как же основной материал для Реликвии?

— Я постараюсь что-нибудь для тебя подобрать. Или просто откажешься от награды в следующий раз, когда придешь.

— Ах, это...

— Нечего смущаться. Раз уж ты, как будущий Первый Джентльмен, готов вносить вклад в организацию и жертвовать собой, мой долг — оказать тебе посильную помощь.

Попрощавшись с Архиепископом, И Чэнь спускался по ступеням церкви и невольно вздыхал, поражаясь тому, насколько люди, которых он встретил в этой жизни, отличались от тех, кого он знал в прошлой. Возможно, так незримо действовал так называемый «баланс судьбы».

Он только шагнул за главные ворота Церкви, как сильная, но стройная рука, от которой разило запахом плоти, обвила его плечо. Рядом ощущалось еще чье-то присутствие.

— Джин, Рейган, вы еще не ушли?

Подбородок Джин уже легонько покоился на плече И Чэня.

— А мы тебя ждем. Посмотрим, какое тайное сокровище ты добыл.

Когда И Чэнь объяснил ситуацию, Джин пожала плечами:

— Скукота. Знала бы — ушла бы... Что собираешься делать в оставшиеся несколько дней, Уильям? Продолжишь тренироваться за городом?

— В этот раз нет. Мое тело только восстановилось. Если его снова подвергнуть бомбардировке духовной силой, к началу аттестации у меня не останется сил. В оставшиеся дни просто отдохнем. Джин, может, составишь мне компанию? Почитаем вместе «книги» на выходных.

— Конечно.

Но тут в разговор вмешался Рейган:

— Постой, Уильям, не спеши развлекаться с мисс Джин. Перед аттестацией есть одно стоящее дело, которое никак не повлияет на твое состояние, а может, даже пойдет на пользу.

— Что за дело?

— Ты разве не помнишь об услуге, которую обещал мне? [Исследование Мертвеца]. Хоть сам мертвец и погиб, у тебя ведь должно было что-то остаться от него? К тому же, я несколько раз «сбрасывал оболочку» во время боя, и часть образцов настоящего мертвеца уже собрана мной.

Пш-ш-ш... гидравлический щелчок.

Рейган достал из переносного криоконтейнера пробирку, в которой плавали настоящие тканевые жидкости мертвеца. Все они были получены Рейганом в ходе ментальных столкновений с ним.

— Отлично! Джин, ты с нами?

— В одиночестве тоже скучно, так что идемте вместе! Кстати, кажется, в исследовательском институте есть специальная тренировочная комната. Директор Рейган, не могли бы вы организовать доступ?

— Вы имеете в виду тренировочную комнату для протезов, мисс Джин? Без проблем, предоставьте это мне.

С тех пор как Рейган познал голод, а затем отведал принесенную Джин еду на вынос, его отношение к ней, казалось, изменилось с дружелюбного на уважительное.

---

[Исследовательский институт]

Джин отправили в тренировочную комнату для протезов.

И Чэнь же надел экспериментальный комбинезон и прошел вместе с Рейганом в герметичную лабораторию с уровнем биозащиты УБ-4*.

(УБ — Уровень биобезопасности, который делится на четыре уровня от низшего к высшему: 1-4).

Строительство лабораторий 4-го уровня обходится чрезвычайно дорого. Их используют исключительно для исследования патогенов и пациентов с высочайшей летальностью и заразностью. Всего в институте было две такие лаборатории, и Рейган заполучил одну из них для исследования Чумной Смерти.

Электронный вспомогательный оптический микроскоп высокого разрешения, созданный Рейганом по индивидуальному заказу, был уже настроен и оснащен бинокулярной насадкой, чтобы двое могли наблюдать одновременно.

Когда Рейган с помощью духовной силы поместил бактерии Чумной Смерти на предметное стекло, они оба склонились к окулярам и тут же увидели структуру бактерий, происходящих от Первого Мертвеца.

Черные, трубчатые жгутики постоянно источали черный туман.

Когда бактерии Чумной Смерти почувствовали присутствие наблюдателя, межклеточные белки быстро сформировали крестообразную структуру, а колонии бактерий перестроились, запуская свой уникальный механизм «визуального распространения».

Рейган решительно отвел взгляд.

Но И Чэнь, вместо того чтобы уклониться, распахнул глаза еще шире, нежно обхватив окуляры. Он даже позволил пеплу полностью заполнить его глазные яблоки, чтобы рассмотреть все более тщательно.

С уголка его рта потекла слюна, а из горла вырвался вздох восхищения, идущий из самой глубины души:

— Какая прекрасная структура!