В лаборатории.

«Озеро Мертвого Позвоночника» было помещено в слабый разлагающий раствор, не причинявший ему вреда, и послужило вкладом в общее дело.

Под руководством Рейгана и при содействии И Чэня они без устали вели исследование Чумной Смерти.

Коробки с едой, доставляемые к дверям лаборатории, громоздились одна на другую, но ни один из них не чувствовал ни усталости, ни голода — все это отступало перед медленно, но верно продвигающимися результатами.

В процессе Рейган снова стал похож на стройного юношу: любое умственное или физическое истощение шло впрок, заставляя тело преобразовывать жир в энергию.

Что до И Чэня, то он давно привык к ощущению пустого желудка. В приюте, в прошлой жизни, было обычным делом обходиться без еды по нескольку дней. Многие из его юных товарищей от голода доходили до психических расстройств и отказа органов.

Возможно, из-за генетической предрасположенности И Чэнь постепенно свыкся с длительным голодом. Его тело с юных лет научилось адаптироваться к состоянию, когда энергия не поступает извне.

Два дня пролетели как один миг в напряженной работе.

Оба по-прежнему не замечали течения времени, чувствуя лишь, как исследование медленно движется вперед. Тайна Чумной Смерти раскрывалась, и это одухотворяющее чувство постепенно наполняло их.

Даже в великой Больнице Гиппократа о «Чумной Смерти» имелись лишь поверхностные записи; детальных исследований болезни не проводилось по очень простой причине: настоящие жертвы до недавнего времени просто не появлялись.

Если бы им удалось написать научную работу о Чумной Смерти, она бы наверняка попала в главную библиотеку организации и была бы соответственно вознаграждена.

Однако вечером второго дня...

И Чэнь сидел за лабораторным столом, одной рукой записывая и проверяя данные эксперимента, другой — делая выводы о «заразности». Внезапно в его ушах раздался сильный звон.

Кап...

Сгусток черной, вязкой жидкости вытек из его ноздрей и упал на лист бумаги, на котором он писал. Это была кровь, смешанная с мозговой субстанцией и пропитанная уникальной «смертью из прошлой жизни» И Чэня.

Очевидно, это было вызвано двухдневным голоданием и высокой интенсивностью умственной работы, что привело к усталости и даже повреждению мозга.

Но...

И Чэнь просто застыл на месте, молча наблюдая, как особая кровь непрерывно течет из его ноздрей.

Его мысли, казалось, унеслись в прошлое, в ту жизнь, что была до этой. Глубоко подавленное воспоминание медленно пробуждалось.

Всплывали обрывки настоящих предсмертных воспоминаний, бесчисленные образы стремительно проносились в его мозгу. И Чэнь чувствовал себя так, словно его сковали и заперли в темной, жуткой лаборатории.

Он умер не потому, что писал научную работу, а потому, что его использовали как «материал для чужой работы». Просто этот фрагмент истинной памяти был изменен и скрыт.

Кроме И Чэня, в лаборатории были и другие живые материалы. И эти «материалы» не были обычными людьми.

Все они, в большей или меньшей степени, обладали той же чертой «смерти», что и он. В обществе их бы заклеймили «странными».

Теперь же все они были заключены здесь, используемые как особые экспериментальные образцы.

Их черепа были вскрыты, а мозг на долгое время помещали в различные смертельные среды для сбора данных.

В черепах одних копошились паразиты, пожирающие мозг и даже откладывающие яйца в черепной коробке.

Мозг других использовали как чашку Петри, взращивая в его извилинах различные виды патогенов.

Третьим напрямую в мозг вводили мощные вирусы — бешенства, Эболы и тому подобные.

«Наставник», ответственный за этот проект, регулярно записывал состояние каждого материала, а после окончания экспериментов даже спасал выживших и восполнял их запасы питательных веществ.

Как только И Чэнь попытался разглядеть лицо Наставника в своих воспоминаниях...

— Уильям!

Мощный ментальный стимулятор пронзил мозг, выдергивая сознание И Чэня обратно в реальность.

Расфокусированные зрачки снова обрели четкость, возвращаясь в лабораторию, залитую электронным светом и туманом Чумной Смерти.

Перед ним стояла уже не темная тень, а исхудавший Рейган со впалыми, как у мертвеца, щеками. В его глазах читались тревога и беспокойство.

Одежда И Чэня и сиденье под ним были залиты черной жидкостью, вытекшей из его ноздрей.

— Уильям, давай пока прервем исследование. Твои мысли, казалось, покинули тело, и в них была сильная тяга к смерти. Ты меня до смерти напугал. К тому же, только что все жгутики бактерий Чумной Смерти в лаборатории были направлены на тебя... Что, черт возьми, происходит?

И Чэнь, однако, ответил как ни в чем не бывало:

— Хм, я вспоминал кое-что из прошлого, связанное со смертью, и немного отвлекся. Сколько мы уже в лаборатории?

— Два дня и три часа.

— Похоже, нам и вправду нужен отдых.

— Я уже запросил для тебя камеру отдыха с питательным раствором высшего уровня. Сотрудник проводит тебя... Я еще могу немного продержаться, нужно закончить последний этап. Возможно, когда ты проснешься, уже увидишь готовый черновик.

— Хорошо...

И Чэнь согласился. Его поместили в камеру, наполненную питательным раствором, надев дыхательный аппарат.

Прямо перед тем, как уснуть, уголки его губ слегка изогнулись.

«Не ожидал такого неожиданного приобретения. Это воспоминание, скрытое глубже, чем приют, наконец-то "вскрылось". Надеюсь, скоро я увижу его полную картину. Тогда, возможно, я смогу понять происхождение черной Жидкости Смерти внутри меня и настоящую причину моей гибели».

---

Ш-ш-шух...

Когда И Чэнь очнулся в камере, едва он успел одеться и выйти, как рукопись, законченная Рейганом, приземлилась ему прямо на грудь.

— Взгляни, когда будет время. Очень интересная бактерия... Я больше не могу, собираюсь пролежать пару дней. Не забудь сообщить мне перед участием в аттестации Первого Джентльмена и, если возможно, возьми меня с собой. Что до завершения работы, то перед отправкой ее нужно будет еще немного доработать.

— Ты славно потрудился, Рейган.

— Если это может помочь Фэй, то небольшая усталость не имеет значения. Спасибо за помощь, Уильям!

Попрощавшись с Рейганом, И Чэнь вернулся в лабораторию, чтобы забрать Мертвый Позвоночник, и, усевшись в одиночестве за лабораторный стол, начал читать рукопись о Чумной Смерти, которую Рейган самостоятельно систематизировал и написал.

Первая глава подробно описывала сущность бактерий Чумной Смерти, а также давала им новое название, основанное на современной бактериологии.

Поскольку статья содержала множество технических терминов и подробных описаний, необходимых для полного понимания специалистами, я не буду приводить их здесь. Ниже приведено краткое изложение:

Суть Чумной Смерти — это высокозаразное заболевание, вызываемое «Туманной бактерией мертвой гангрены», обладающее самым высоким из известных на сегодняшний день уровнем летальности. Чаще всего она представляет собой короткую, толстую грамотрицательную палочку с тупо-закругленными и интенсивно окрашивающимися концами, также легко окрашиваемую бензоламиновым красителем.

Она обладает уникальным типом жгутиков длиной от 100 до 150 мкм; у мертвецов разного ранга различаются структура, количество и эффекты этих жгутиков.

Эти специализированные жгутики имеют трубчатую форму и могут выбрасывать внутренние продукты метаболизма бактерии (черного цвета) в виде дыма.

Жгутики разных бактерий активно сплетаются друг с другом, обеспечивая длительное парение, формирование строя и даже быстрое целенаправленное распространение за счет коллективного выброса продуктов метаболизма.

Поэтому со стороны кажется, что каждый выдох мертвеца источает черный туман, который на самом деле является сплетенной колонией Туманной бактерии мертвой гангрены.

Она охватывает все известные пути передачи, а также обладает особым «визуальным распространением».

Каждая Туманная бактерия мертвой гангрены покрыта визуальными белками на своей клеточной мембране для восприятия «наблюдения» с разных сторон.

Как только присутствие наблюдателя обнаружено, визуальные белки стимулируют бактерию к передаче «Символа Смерти»* различными путями.

Символ часто принимает форму креста, короткого сверху и длинного снизу, с эллиптической структурой, соединенной с верхней частью.

Когда сторонний индивид прямо или косвенно воспринимает «Символ Смерти», выраженный Туманной бактерией мертвой гангрены, визуальная обратная связь заставляет клетки мозга трансформироваться в структуру этой бактерии, что приводит к прямой инфекции на церебральном уровне.

Эта инфекция поражает центральную нервную систему, вызывая сильный инстинкт самоубийства. В период заражения мозг зараженного подвергается «туманному копированию», и после совершения суицида индивид выдыхает «Дыхание Мертвеца», несущее всю информацию его мозга. Это дыхание затем использует различные виды мертвой материи для Воскрешения Мертвых.